Глава 2

Цянь Шаньшань вошла на ипподром, ведя под уздцы Красного Финика. Шум стоял оглушительный, и девушке пришлось зажать уши.

Она еще не успела осмотреться, как к ней подбежал Чжао Гуан, слуга Чжао Хэ.

— Госпожа, сюда, пожалуйста. Позвольте мне проводить вас. Я возьму лошадь.

Цянь Шаньшань кивнула.

— А где твой господин?

Добродушный Чжао Гуан почесал затылок.

— Господин готовится вон там!

Цянь Шаньшань вздохнула.

— Снова и снова в бой, да?

Чжао Гуан усмехнулся.

— А где принимают ставки?

Это и было целью визита Цянь Шаньшань. С Чжао Хэ ее связывала детская дружба, и она не могла допустить, чтобы он слишком опозорился.

Чжао Гуан поспешил отвести Цянь Шаньшань к столу для ставок. На ипподроме это было обычным делом. Стол был довольно длинным — около трех метров.

Принимавший ставки, увидев Цянь Шаньшань, поспешно уступил ей место.

— Госпожа Цянь пожаловала! Прошу, присаживайтесь.

Цянь Шаньшань махнула рукой.

— Не нужно. Поставьте на Чжао Хэ.

Мужчина за столом подобострастно улыбнулся.

— Сколько желаете поставить, госпожа?

Цянь Шаньшань немного подумала.

— Десять лянов.

— Пф! Неужели семья Цянь разорилась? Госпожа Цянь теперь считает каждую монетку?

Цянь Шаньшань сразу поняла, кто это сказал. Она повернулась и с улыбкой ответила:

— Не то чтобы я считаю каждую монетку. Просто отец недавно велел мне быть осмотрительнее с деньгами и не забывать о репутации других. Я могла бы поставить и сто лянов — это всего лишь цена одной заколки. Но если я поставлю такую сумму, смогут ли уважаемые госпожи поддержать меня?

Девица Юэ, к которой обращалась Цянь Шаньшань, холодно посмотрела на нее. Но Цянь Шаньшань не испугалась. На ее лице сияла любезная улыбка, словно говорящая: «Я щажу твои чувства».

Во всем Тайчжоу найдется немного девушек богаче нее.

Подруга девицы Юэ, видя ее замешательство, решила вмешаться.

— Все знают, что госпожа Цянь щедра, но щедрость нужно проявлять с умом.

Она посмотрела на стол, где ставки были разделены на две неравные части. На Чжао Хэ ставили немногие.

Девушка сочувственно покачала головой.

— Все знают, что молодой господин Чжао не победит. Зачем же вам бросать деньги на ветер, госпожа Цянь?

«Если бы не желание поддержать Чжао Хэ, я бы не стала тратить деньги впустую!» — подумала Цянь Шаньшань. Но перед соперницей нужно было держать марку. В душе проклиная Чжао Хэ, она мило улыбнулась, зная, какое выражение лица больше всего раздражает Юэ Хэ и ее компанию. Долгие годы соперничества научили ее этому.

— Чжао Хэ с детства заботился обо мне, как старший брат. Помочь брату — мой долг.

Юэ Хэ вздрогнула. Цянь Шаньшань всегда была задирой, и вряд ли она так просто отступит.

И действительно, Цянь Шаньшань, сделав паузу, добавила с притворным сочувствием:

— Вам, госпожи, конечно, этого не понять… Ах да, я слышала, ваш брат в этом году снова будет учиться в академии. Должно быть, это нелегко.

Намек был достаточно прозрачным, и лицо Юэ Хэ позеленело. Самой престижной академией в Тайчжоу считалась Академия Белого Оленя. По ее правилам, ученики должны были успешно сдать местные экзамены. Если студент трижды проваливался, его не исключали, но требовали внести очень большую плату за обучение. Именно в такой ситуации оказался брат Юэ Хэ. После уплаты за обучение семья хоть и не разорилась бы, но о новых нарядах и украшениях пришлось бы забыть.

Наконец, Юэ Хэ, взмахнув рукавом, удалилась вместе со своими подругами.

Цянь Шаньшань довольно улыбнулась и обратилась к принимающему ставки:

— Еще десять лянов на Чжао Хэ.

— Слушаюсь, госпожа!

Больше всех радовались работники ипподрома. Они понимали, что Цянь Шаньшань почти наверняка проиграет, и эти деньги достанутся им.

Цянь Шаньшань не обращала внимания на окружающих. После ухода Юэ Хэ она светилась от счастья.

Ли Цин тоже улыбнулась.

— Вот теперь вы довольны, госпожа.

Цянь Шаньшань кивнула.

— Не понимаю, зачем Юэ Хэ постоянно лезет ко мне. Каждый раз уходит ни с чем.

Она вздохнула и спросила Ли Цин:

— Почему она никак не научится на своих ошибках?

Ли Цин задумалась.

— Может, надеется отыграться? Как молодой господин Чжао?

Услышав имя Чжао Хэ, Цянь Шаньшань помрачнела.

Она посмотрела на огороженное поле ипподрома и сказала Ли Цин:

— Пойдем посмотрим, как мои двадцать лянов уплывут в чужой карман.

На ипподроме по-прежнему было шумно. Чжао Хэ разговаривал со своей лошадью.

Цянь Шаньшань не стала подходить ближе. Она боялась, что лопнет от злости. Разве разговоры с лошадью помогут победить? Конечно, нет.

Ли Цин указала на возвышение неподалеку.

— Госпожа, может, поднимемся туда?

Цянь Шаньшань покачала головой.

— Давай останемся здесь. Как только он закончит заезд, мы сами прокатимся.

Спустя некоторое время Чжао Хэ проиграл.

Цянь Шаньшань спокойно сказала Ли Цин:

— После нашей прогулки отведи Чжао Хэ в «Башню Весенней Гармонии». Нельзя же, чтобы мои двадцать лянов пропали зря.

Ли Цин, глядя на Чжао Хэ, который не хотел расставаться со своей лошадью и собирался участвовать в следующем заезде, нервно сглотнула.

— Госпожа, мы еще придем сюда?

Цянь Шаньшань фыркнула.

— Конечно, нет! Чжао Хэ — простофиля. Не жди, что я снова буду его выручать. Если еще раз услышу, что он собирается на скачки, пожалуюсь дяде Чжао, что ему не хватает занятий. Пусть возвращается в академию!

Ли Цин кивнула.

Цянь Шаньшань сердито направилась в конюшню к своему Красному Финику. Красный Финик был гнедой лошадью, которую Цянь Шаньшань вырастила с пятилетнего возраста и всегда брала с собой на ипподром.

Не дойдя до конюшни, она заметила небольшую толпу. До нее доносились обрывки фраз: «Какая жалость…»

Цянь Шаньшань подошла ближе и хотела спросить, что случилось, но тут увидела своего Красного Финика, лежащего на земле.

Сердце девушки екнуло. Она подбежала к лошади и опустилась на колени. Красный Финик обычно даже спал стоя, а сейчас лежал на земле, тяжело дыша, с полузакрытыми глазами. Его живот едва заметно вздымался.

— Финик, Финик! Где конюх?!

Кто-то из толпы сказал:

— Госпожа, это ваша лошадь? Эх, какая жалость… Боюсь, ей уже не помочь.

— Это вы не жилец! — гневно воскликнула Цянь Шаньшань.

Незнакомец испуганно отшатнулся.

— Да ладно вам… Я же не один так думаю.

Он решил не связываться с расстроенной девушкой.

Цянь Шаньшань, шмыгнув носом, сдержала слезы и спокойно произнесла:

— Простите, я вырастила эту лошадь.

Затем она обратилась к Ли Цин:

— Позови нового конюха.

Ли Цин кивнула.

Чжоу Хэ притащила Ли Цин. У него было смуглое лицо, и он казался немного медлительным.

— С лошадью госпожи что-то случилось! — сказала Ли Цин.

Чжоу Хэ медленно поднял голову. Он нашел хорошее местечко под солнцем и, услышав слова Ли Цин, сначала переставил повозку в тень. Ли Цин удивилась его действиям.

— Поторопись же!

По дороге Ли Цин подробно рассказала, как дорога госпоже эта лошадь.

Они бежали так быстро, что, добравшись до конюшни, Ли Цин вытерла пот со лба. Чжоу Хэ же дышал ровно. Ли Цин заметила, что новый конюх довольно высокого роста и выделяется в толпе.

Чжоу Хэ легко протиснулся в конюшню и услышал, как Цянь Шаньшань тихонько успокаивает Красного Финика. Сейчас она была совсем не такой, как в повозке, когда говорила о женихе. Тогда ее голос был веселым и беззаботным. Теперь же она говорила мягко и нежно, поглаживая лошадиную морду тонкими пальцами. Наконец, в ней проявилась та самая «кротость», о которой говорила служанка.

Чжоу Хэ случайно взглянул вниз и увидел, что платье Цянь Шаньшань испачкано соломой. Теперь он поверил, что ей действительно дорога эта лошадь.

— Посмотри, что с ним! — сказала Цянь Шаньшань.

Чжоу Хэ быстро осмотрел лошадь, пощупал ее живот. Дыхание Финика было слабым, он едва держал глаза открытыми.

Чжоу Хэ задумался. Если он не сможет спасти лошадь, то потеряет место конюха.

«Непростое дело…» — подумал он.

Цянь Шаньшань с тревогой спросила:

— Что с Фиником?

— Он съел что-то не то, — ответил Чжоу Хэ. Он давно заметил причину, тем более что действовали не очень осторожно.

— Что именно?

Чжоу Хэ указал на травинку, лежащую в соломе.

— Вот это. Трава Золотой Шпильки.

Он решил пояснить на всякий случай:

— Лошадям нельзя есть эту траву. В обычных конюшнях ее не держат.

Цянь Шаньшань посмотрела на него.

— Я знаю. Как его спасти?

— Неизвестно, сколько он съел. Если немного, то нужно вызвать рвоту. Если много, и яд уже впитался…

— Сначала попробуй вызвать рвоту! — перебила его Цянь Шаньшань.

Пока Чжоу Хэ занимался лошадью, Цянь Шаньшань размышляла, кто мог отравить ее Финика. Во-первых, этот человек должен был знать ее лошадь. Во-вторых, он должен был иметь на нее зуб. И в-третьих, этот человек должен был быть сегодня на ипподроме. У Цянь Шаньшань уже появились кое-какие догадки.

— Позови сюда конюхов, — сказала она.

Ли Цин кивнула.

Чжоу Хэ, выводя яд из организма лошади, наблюдал за Цянь Шаньшань. «Сообразительная девушка, — подумал он. — Уже собирается мстить за своего коня».