Глава 1. Письмо из Хогвартса

— Тук-тук-тук.  

Резкий стук раздался за окном. Девочка, сидевшая за старинным деревянным столом, подняла глаза и увидела слегка уставшую сову, кружившую в воздухе. Эльф открыла окно и, пригнувшись, позволила сове неуклюже влететь в комнату. Сова, едва оказавшись внутри, тут же приземлилась на кровать Эльф, оставив на покрывале глубокую складку. В когтях она крепко сжимала письмо. Взглядом сова показала немного опешившей Эльф, что нужно взять письмо.  

Эльф словно очнулась и с извиняющимся видом посмотрела на сову, чья грудь тяжело вздымалась.  

— Прости, я не успела ничего для тебя приготовить, но… — Она открыла дверь и крикнула в коридор. — Бенсон, принеси, пожалуйста, корм для сов!  

Едва она произнесла эти слова, как снизу донесся шум и гвалт, перемежающийся с пронзительными ругательствами. Эльф, казалось, привыкла к этому. Она спокойно закрыла дверь.  

— Могу я взглянуть? — спросила Эльф, протягивая руку к когтям совы.  

Сова подняла лапу и позволила ей снять письмо.  

Конверт был из плотной пергаментной бумаги. Эльф заметила, что адрес написан изумрудно-зелеными чернилами, что было довольно необычно.  

"Лондон  
Уайт-Мэнор  
Мисс Эльф Уайт"  

Увидев это, Эльф радостно улыбнулась. Она перевернула конверт. На обратной стороне красовалась сургучная печать с изображением щита. Посреди щита располагалась заглавная буква «H», окруженная львом, орлом, барсуком и змеей.  

— Это мое письмо о зачислении из Хогвартса, величайшей школы чародейства и волшебства Европы, — прошептала Эльф. 

Ее голос был чистым и звонким, словно перезвон колокольчиков на ветру. 

Бенсон трансгрессировал в комнату Эльф и поставил перед совой тарелку с кормом. Получив разрешение Эльф, старый домовой эльф тут же исчез где-то в глубинах поместья. Сова, клюя зернышки, прищуренными глазами разглядывала сидевшую за столом девочку.  

Серебристые волосы, словно водопад, ниспадали до самой талии. Кончики волос слегка вились, а пряди у лба придавали ей хрупкий вид, что еще больше подчеркивала ее необычайно бледная кожа. Глаза, синие, как сапфиры, прямой, изящный нос. Розовые губы были плотно сжаты, изредка издавая едва слышный кашель.  

В конверте из Хогвартса, помимо списка необходимых покупок, лежало письмо от профессора Дамблдора, адресованное лично Эльф. В письме говорилось, что, учитывая особые обстоятельства — Эльф Уайт осталась единственной представительницей рода Уайт, — завтра за ней приедет профессор МакГонагалл, чтобы лично сопроводить ее за покупками к новому учебному году. Если Эльф согласна, ей нужно отправить ответ с совой.  

Эльф смотрела на строки письма. Только что она была взволнована, а теперь ее охватила необъяснимая грусть.  

Она знала, какие слухи ходят вокруг. Что род Уайт пришел в упадок, и осталась только болезненная девочка, которая может умереть в любой день. Или что она — урод, незаконнорожденная, и никто не знает, кто ее отец. Получив письмо о зачислении в Хогвартс в таких обстоятельствах, одиннадцатилетняя Эльф не знала, как реагировать.  

Внизу снова раздался пронзительный крик. Эльф с болью закрыла глаза.  

Это была ее мать, Вивиан Уайт, когда-то умная и красивая аристократка из рода Уайт. После окончания школы она влюбилась в незнакомца, чье имя осталось неизвестным, и сбежала с ним из дома. Однако, узнав о беременности Вивиан, мужчина бросил ее и исчез без следа. Вивиан была вынуждена вернуться домой и родить Эльф. Она отказывалась говорить о мужчине, который ее обманул, считая все, что с ней произошло, позором, включая рождение дочери.  

Сколько себя помнила Эльф, она ни разу не видела улыбки на лице матери. Она неуклюже пыталась выразить Вивиан свою любовь, но та отталкивала ее, и однажды Эльф сильно ударилась о твердый угол камина. Именно тогда Эльф обнаружила свою главную особенность — она не чувствовала боли. Увидев окровавленное лицо дочери, которая, несмотря ни на что, пыталась улыбнуться и подползти к ней, Вивиан издала пронзительный крик. Старая госпожа Уайт прибежала на крик и спасла Эльф, которая потеряла много крови и была очень бледной. После этого случая Вивиан еще больше убедилась, что ее дочь — урод, и отказывалась видеть ее.  

В день, когда Вивиан трагически погибла, Эльф видела все издалека. С тех пор портрет Вивиан на стене заменил ей мать, и пустой дом наполнился ее гневными криками.  

Казалось, недовольная долгим молчанием Эльф, сова постучала клювом по пустой тарелке и тихонько ухнула, подгоняя ее. Поразмыслив, Эльф все же написала ответ и привязала его к лапке совы. Получив письмо, сова довольно ухнула и вылетела в открытое окно.  

Эльф смотрела, как сова удаляется в небе, пока не превратилась в черную точку и не исчезла совсем. Она грустно отвела взгляд.  

Неожиданное событие прервало ее занятия, и Эльф решила встать, отложить перо и выйти из комнаты. Она хотела немного отдохнуть и заняться лекарственными травами, которые росли в саду.  

Основными цветами Уайт-Мэнора были синий и белый, что, возможно, было связано с тем, что все члены семьи Уайт учились на факультете Когтевран. Первый глава семьи разбогател, продавая зелья, и постепенно создал целую империю по производству магических снадобий. Но со временем дела пошли на спад. К тому времени, как в семье осталась только семилетняя Эльф, финансовое положение Уайтов стало критическим. К счастью, в доме были два домашних эльфа, Бенсон и Дин-Дин, которые заботились о девочке и вырастили ее. Бенсон отвечал за все дела в поместье, а Дин-Дин управлял магазином магических зелий Уайтов. Эльф была очень благодарна этим двум эльфам и всегда считала их своей семьей.  

Медленно спускаясь по лестнице, Эльф старалась не обращать внимания на спорящие портреты на стенах. Они постоянно пререкались, обсуждая сложные алхимические формулы или рецепты зелий. Поначалу Эльф было интересно их слушать, но, поняв, что темы их разговоров не меняются, она потеряла к ним всякий интерес.  

Портрет Вивиан висел в гостиной. Эльф старалась не смотреть на него, но легкий стук лопаты и лейки привлек внимание Вивиан. Встретившись взглядом с матерью, Эльф инстинктивно хотела закрыть уши.