Птица (Часть 1)

Птица

Осень подходила к концу.

Позавчера на улицах и в переулках появились Посланники Времен Года в войлочных плащах.

Трижды в день они трубили в трубы на площади и пели песни, громко возвещая древним напевом: «Осени осталось совсем немного, готовьтесь к зиме!»

«Через 7 дней наступит зима, готовьтесь к зиме!»

«Через 6 дней наступит зима, готовьтесь к зиме!»

В этом году осень была короче обычного. Любимые цветы Имо не успели вдоволь покрасоваться на солнце, как их уже пора было переносить в теплицу.

Последние несколько дней она только этим и занималась, а я ей помогала (помогала убирать срезанные ветки и листья, помогала уносить полки, которые я опрокинула, помогала подметать черепки от горшков, которые я разбила).

Я спросила Имо, почему времена года бывают разной длины, нельзя ли их уравнять, чтобы количество дней совпадало. Она ответила, что продолжительность сезонов — результат расчётов Создателей. Если в каком-то сезоне больше хорошей погоды, его делают длиннее, а если больше плохой — укорачивают. Так что ливни, засухи или метели, которые должны были случиться, просто не успевают произойти.

В общем, решения Создателей всегда верны.

— Однако, если на какой-то сезон выпадает особо важное празднество — например, свадьба короля или рождение принцессы, когда вся страна празднует целый месяц, — они тоже продлевают текущий сезон, чтобы не мешать важному делу, — сказала Имо. — В таком случае лишние дни приходится вычитать из других сезонов.

Но в этом году весной и летом вроде бы ничего особенного не происходило, так что я не знала, почему осень стала короче.

Для меня появление Посланников Времен Года означало только одно: нужно срочно бежать в лес собирать жёлуди! Зима вот-вот наступит, а я ещё ни одного жареного жёлудя не съела, так не пойдёт.

Когда до зимы по отсчёту Посланников оставалось 5 дней, я встала пораньше, позавтракала, быстро сделала все дела, которые поручила Имо, и поспешила на улицу.

Перед уходом я сняла эхо с браслета и положила в его специальный маленький ящичек.

Сегодня я собиралась провести весь день в лесу и не хотела, чтобы оно упало в какую-нибудь дупло.

Эхо стало немного больше, чем когда я его нашла, и уже почти не помещалось в старую сеточку.

Последние несколько дней я каждый вечер перед сном разговаривала с ним.

Хотя оно по-прежнему только гудело «у-у-у», оно определённо становилось ярче с каждым днём, гораздо ярче, чем когда я его только подобрала.

Ночью, когда я гасила свет, оно становилось маленькой луной.

Иногда его свет даже мерцал в такт моему дыханию.

Я подумала, может, оно и правда живое? Растёт, выздоравливает после слабости. Иногда мне даже казалось, что я чувствую, как оно пульсирует у меня на запястье.

Поэтому я решила через пару дней сплести для него новую сеточку.

Наступает зима, ему тоже нужна новая одёжка.

Вот бы оно само могло сказать мне, какой цвет ему нравится.

Я вышла на улицу и увидела, что Посланники Времен Года как раз закончили утреннее объявление и расходились с площади.

Дальше они отправятся в разные уголки города, чтобы продолжать петь свою песню и убедиться, что все её услышали.

Посреди площади стояли сопливые малыши, закутанные в простыни, с бумажными трубами в руках. Они подражали Посланникам, пели противными голосами и добавляли свои дурацкие слова.

Уверена, спой они ещё пару куплетов, как нагрянут их родители и утащат всех за шиворот.

Но один из сопливых малышей заметил меня и закричал во всю глотку: — Сильф!

Тут же все сопливые малыши разом повернули головы и бросились ко мне.

Простыни на них развевались, и мне показалось, будто на меня несётся стая медуз.

Я хотела развернуться и убежать, но было поздно — отряд сопливых медуз уже окружил меня.

— Вышла сегодня поиграть? — спросил один.

— Давно тебя не видели! — добавил другой.

— Наконец-то разбила все горшки Имо? — вставил третий.

Я уже собиралась ответить, как вдруг меня осенило. Я пересчитала детей передо мной — шестеро.

Шестеро, достаточно.

Я прищурилась и ласково улыбнулась: — Ага, я последние дни помогала Имо, а сегодня наконец свободна. Пойдёмте в лес играть! Устроим соревнование по сбору желудей! Я буду судьёй, вы будете собирать жёлуди и отдавать их мне, а я посмотрю, кто соберёт больше всех!

Однако моё восторженное приглашение было встречено холодно.

— Некогда, не пойдём, только малышня собирает жёлуди! — сказал один из оставшихся.

— Что интересного в сборе желудей? Лучше играть в Легендарные карты! — заявил другой.

— Сильф, ты тоже купи Легендарное печенье, вытащишь карту, будем вместе играть! — предложил последний.

Хм, Легендарные карты. Я нахмурилась, услышав это.

Это была новая затея кондитерской на нашей улице: в каждую коробку печенья кладут маленькую карточку с персонажем, нарисованным дочкой владельца. Пока не откроешь, не узнаешь, кто внутри. Нужно купить, съесть всё печенье, и только тогда увидишь, достался тебе Король Изумрудной страны, Рыцарь Святого Источника или Великий Демон Чёрной Горы.

Из-за этих бумажек все дети в городе сошли с ума.

Печенье, которое раньше никто не брал, раскупили за два дня. Дочка владельца ночами рисовала новых персонажей — теперь в ордене Рыцарей Святого Источника было уже 248 человек, а у Великого Демона появилась огромная армия чудовищ.

На маленькой доске у входа в кондитерскую больше не писали «Скидка дня». Кого теперь волнуют скидки? Главное — узнать, какие новые персонажи появятся в следующей партии печенья.

Я никогда не покупала Легендарное печенье, но знала, что оно наверняка невкусное. Если бы было вкусное, разве пришлось бы прибегать к таким уловкам, чтобы обманывать детей?

Но раз дети были заняты, я не хотела тратить на них время.

Я снова вспомнила о Найте.

Последние несколько дней я его не видела. Интересно, чем он занимается? Неужели у него тоже есть горшки, которые нужно переносить?

— Найт ушёл на ферму! — ответил один из детей, когда я спросила.

Я попыталась вспомнить «ферму»: в моих смутных воспоминаниях она находилась где-то к северо-востоку от рынка. Овощи, фрукты, пшеница, рис, куры, утки, коровы, овцы… многое привозили оттуда.

— Найт пошёл на ферму подрабатывать, чтобы заработать карманных денег! — добавил другой ребёнок.

Подозреваю, в этом городе не было ничего, чего бы они не знали.

Поэтому я снова отказалась от приглашения Рыцарей Святого Источника «поиграть вместе в Легендарные карты», развернулась и направилась к ферме. Позвать Найта помочь мне собирать жёлуди было второстепенной задачей, главное — узнать, что за работу он нашёл и какие деньги зарабатывает.

Утренний туман уже рассеялся.

По пути я смотрела вдаль и увидела речку, которая извивалась и текла с самого горизонта.

Говорят, эта река берёт начало очень-очень далеко, на вершине горы, и у неё тот же исток, что и у ручья в лесу.

Посередине река раздваивается, разделяя землю на несколько частей.

Первые люди, пришедшие сюда, построили дома вдоль неё. Домов становилось всё больше, они собирались вместе, и так образовались деревни и города.

Эта река словно стена вокруг города.

Никто не говорил, что её нельзя пересекать, но никто и не пересекал — ни изнутри, ни снаружи.

Я не знала, что находится на том берегу. Мой взгляд упирался в реку и лес.

Но я подумала, что раз никто не приходит и никто не уходит, значит, на той стороне всё так же, как и здесь: есть Создатели, Посланники Времен Года, сопливые малыши и Легендарные карты.

Я быстро прошла через рынок и по каменной дороге дошла до фермы. Видите, я прекрасно знаю дорогу, кто теперь скажет, что я плохо ориентируюсь?

У ворот фермы стоял низенький и крепкий старик с такой тёмной блестящей кожей, что я чуть не приняла его за старый пень.

Я его не знала, но он, казалось, знал меня хорошо. Он громко поздоровался со мной и дал яблоко. Мне стало неловко, и я тоже притворилась, что мы знакомы, и улыбнулась ему.

— Найт в птичнике, — сказал старик. — Ты ведь не видела птиц? Можешь пойти посмотреть. Только стой подальше и не корми их.

Я подумала, что этот старик меня недооценивает. Как это я не видела птиц? Я их ела немало.

Но из-за яблока я поблагодарила его и пошла в указанном направлении искать птичник.

Зима была на носу, и на ферме все спешили собрать урожай. Рабочие бегали туда-сюда.

Лошади тоже были заняты: таскали деревянные телеги, гружённые корзинами с зерном и фруктами, с одного конца фермы на другой.

Мне стало немного стыдно, что я слоняюсь без дела, пока другие работают.

Поэтому я опустила голову, ускорила шаг и тоже побежала вперёд.

Но ферма оказалась гораздо больше, чем я думала. Я бежала довольно долго, но, казалось, только добралась до её центра.

За пшеничным полем были огороды, за огородами — фруктовый сад.

Пройдя через сад, я всё ещё наслаждалась сладким фруктовым ароматом, как вдруг подул ветер, и в нос ударил резкий запах. Тьфу, впереди пастбище для коров и овец.

Зажав нос, я пробежала ещё немного и наконец выдохлась.

К счастью, впереди показался небольшой холм, а на нём — длинный ряд деревянных домов из брёвен.

Я осторожно принюхалась — в воздухе пахло перьями.

Птичник?

Внезапно рядом раздался шум ветра, похожий на хлопанье крыльев.

Я инстинктивно прищурилась, и в то же мгновение сильный порыв ветра ударил мне в лицо, чуть не сбив с ног.

Я устояла на ногах, прикрываясь рукой от ветра, открыла глаза и увидела, как пара огромных распростёртых крыльев плавно опускается с неба.

Это была большая серо-белая птица. Она тоже смотрела на меня блестящими золотыми глазами.

Я невольно отступила на пару шагов.

Но большая птица качнулась и спланировала прямо передо мной.

Она сложила крылья, и ветер тут же стих.

Я стёрла пыль с лица, протёрла глаза, в которые попал песок, и наконец смогла разглядеть подругу, остановившуюся передо мной.

Она была размером с козла, с прямыми сильными ногами. Клюв у неё был длинный, медно-красного цвета, похожий на острый медный меч.

Шея у неё была длинная и тонкая, серо-белые перья элегантно ниспадали вдоль изящной линии шеи. Она выглядела очень благородно, как герцог в парике.