Глава 1: Пролог. Неотложное дело

На тренировочной площадке графиня Шаоминь Чжао Минь спарринговала со своими подчинёнными. Однако те двое, будучи первоклассными мастерами, явно уступали ей, очевидно, из-за её статуса графини, намеренно поддаваясь. Чжао Минь не могла не почувствовать скуку.

— Я же сказала, не поддавайтесь мне! — недовольно произнесла Чжао Минь, опустив стойку.

Увидев это, Ку Тоуто и другие спарринг-партнёры поспешно заулыбались, льстя ей:

— Что вы, что вы, графиня, вы постигли сотни школ боевых искусств, это мы недостаточно искусны и не можем соперничать с вами.

Чжао Минь, конечно, не купилась на это. Её ежедневные занятия и тренировки боевыми искусствами не были минутным капризом; она должна была заменить своего никчёмного старшего брата и стать опорой семьи. Если они всегда будут так поддаваться, как ей улучшить свои навыки?

Конечно, она также понимала, что эти мастера боевых искусств боялись, что если они случайно нанесут сильный удар, то её отец, князь, привлечёт их к ответственности.

По мере того как её мысли стремительно менялись, Чжао Минь быстро избавилась от своего прежнего раздражённого выражения.

— Миньминь!

Чжао Минь, услышав голос, обернулась и увидела молодого князя Чжа Яду, который неспешно приближался в золотых доспехах, в сопровождении Лу Чжан-кэ и Хэ Би-вэна, главных гостей княжеского дворца.

Чжа Яду с детства рос вместе с графиней Шаоминь, Миньминь Тэмуэр, и был глубоко влюблён в неё. Однако, когда Миньминь исполнилось десять лет, она вдруг взяла себе ханьское имя Чжао Минь и заявила, что хочет изучать военную стратегию и боевые искусства, после чего они стали редко играть вместе.

С тех пор каждый раз, когда он видел её, он был вне себя от радости, и ни одна другая девушка не могла привлечь его внимания.

Вот и сейчас, ещё за десяток шагов, он нетерпеливо помахал Чжао Минь, без стеснения выражая свою привязанность к ней. Но Чжао Минь лишь с лёгким чувством беспомощности ответила:

— Зачем ты пришёл?

Чжа Яду лишь с радостным лицом смотрел на Чжао Минь, которая медленно спускалась с тренировочной площадки.

На самом деле, Чжао Минь не то чтобы совсем не любила Чжа Яду, но теперь им обоим было по шестнадцать-семнадцать лет, а её друг детства постоянно твердил о женитьбе на ней, поэтому ей оставалось лишь держаться от него на почтительном расстоянии.

«Почему он так настаивает на женитьбе на мне, вот же!»

«Сейчас мне нужно проявить себя перед Императором ради отца, а он только мешает».

— Миньминь, я взял себе ханьское имя — Чжао Цян, — гордо улыбнулся Чжа Яду.

— Зачем ты меня копируешь? — спросила Чжао Минь. Она знала, что Чжа Яду, будучи членом императорской семьи, презирал ханьские имена. «Наверняка он взял его, чтобы угодить мне, — подумала она. — Никаких собственных мыслей».

— Жена следует за мужем, — слегка смущённо произнёс Чжа Яду.

Но эта сцена окончательно вывела Чжао Минь из себя.

— Какие ещё муж и жена?!

— Эй? Но мы же с детства помолвлены!

— Погоди, это было устное обручение, устроенное Седьмым князем и моим отцом, я ведь не давала согласия! — возразила Чжао Минь.

— Миньминь... — Кто бы мог подумать, что Чжа Яду не только не рассердился, но стал ещё счастливее. Чжао Минь догадалась, что он, должно быть, решил, будто она отрицает это из-за стеснения. У неё уже не было сил злиться.

— Ну всё, всё, хватит об этом, ладно?! — гневно повернулась Чжао Минь, собираясь уйти. Чжа Яду поспешно бросился за ней, пытаясь её задобрить.

— Миньминь, подожди меня. Хе-хе, как скажешь, так и будет~

Чжао Минь шла стремительно, отвернув лицо, чтобы не смотреть на Чжа Яду, и подумала: «Нет, я должна срочно придумать, как заставить отца отменить эту помолвку!»

Чжао Минь приняла решение, и уголки её губ невольно изогнулись в улыбке. Чжа Яду, конечно, был очарован этим зрелищем и ещё сильнее почувствовал, что влюбился в неё без памяти.

Едва избавившись от Чжа Яду, Чжао Минь поспешила к отцу. Кто бы мог подумать, что у дверей она увидит лицемерного монаха Чэн Куня, который обсуждал с отцом отправку войск для окружения и подавления главного штаба секты Мин, Светлого Пика.

— Чэн Кунь, ты знаешь, что Император уже оказывает давление на меня, князя? Если я снова не смогу подавить восстание, потеря княжеского титула будет мелочью, боюсь, все мы лишимся голов! — строго прорычал князь Жуян.

— Ваш покорный слуга явился к князю именно по этому делу, — Чэн Кунь, в отличие от других слуг, не паниковал при виде гнева своего господина. Он по-прежнему спокойно сказал: — Ваш покорный слуга узнал, что большинство этих мятежников происходят из секты Мин. Если мы уничтожим их главный штаб, Светлый Пик, то восстание само собой утихнет.

— Разве это не просто? Я немедленно отправлю свою железную кавалерию, чтобы сравнять Светлый Пик с землёй!

— Князь, вы, возможно, не знаете, но Светлый Пик легко оборонять и трудно атаковать. Отправка туда армии, боюсь, принесёт вдвое меньше результата при вдвое больших усилиях и, наоборот, навредит вашей репутации, — неторопливо произнёс Чэн Кунь.

— Цк, — князь стал нетерпелив.

— Ваш покорный слуга предлагает: дела Цзянху должны решаться Цзянху, — сказал Чэн Кунь, глядя на слегка нахмуренные брови князя, и улыбнулся.

В тот момент, когда все колебались, Чжао Минь громко произнесла из дверного проёма:

— Минь-эр просит взять это на себя.

Увидев, как все удивлённо смотрят на неё, Чжао Минь спокойно улыбнулась и грациозно вошла в зал:

— Отец~ Я с детства прилежно изучала сотни школ боевых искусств, и вы пригласили так много известных мастеров Цзянху, чтобы обучать меня. Я определённо справлюсь с этим.

Чэн Кунь, увидев решительное выражение лица Чжао Минь, напротив, убрал улыбку, слегка нахмурился и начал размышлять.

— Ах~ Миньминь, ты ещё слишком молода и у тебя мало опыта в Цзянху. Это дело...

Не дожидаясь, пока князь Жуян закончит, Чжао Минь поспешно перебила:

— Отец~ Если вы не позволите дочери выйти в свет, разве она никогда не вырастет? К тому же, с моими знаниями, справиться с этими повстанцами из секты Мин будет более чем достаточно.

Князь Жуян кивнул и громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха-ха! Жаль, что ты родилась девушкой. Если бы твой брат был хоть наполовину так же амбициозен, как ты, моя семья Тэмуэр имела бы надежду на возрождение. — Князь Жуян тут же вспомнил, что Седьмой князь в последнее время часто настаивал на браке. Если Миньминь не будет рядом, он боялся, что тот снова начнёт чинить препятствия, и поэтому нерешительно произнёс: — Но сын Седьмого князя...

— Не смейте мне о нём упоминать! — Чжао Минь намеренно надулась. — Седьмой князь, пользуясь тем, что он родной брат Императора, постоянно притесняет вас. Я ни за что не выйду замуж за его сына!

— Дочь, так говорить неправильно, Седьмой князь...

— Отец, Седьмой князь не раз прибегал к угрозам и уговорам, желая лишь связать нашу семью Тэмуэр брачным союзом. Я больше не могу терпеть его высокомерное отношение к вам! К тому же, Чжа Яду совсем не похож на мужчину, он во всём уступает мне. В любом случае, я не выйду за него. Отец~ Самое неотложное дело сейчас — не выдать меня замуж за Седьмого князя, а позволить мне как можно скорее совершить великий подвиг, чтобы вы могли гордо поднять голову при дворе! Тогда все проблемы решатся сами собой. Я не упущу такой прекрасной возможности!

— Это... — Хотя дочь говорила правду, князь Жуян всё же не хотел отпускать свою любимую дочь в поход лично. Он нерешительно погладил свою большую бороду.

— Ну же, отец, просто согласитесь с дочерью~ — Чжао Минь пустила в ход все свои уловки: трясла его за руку, мило улыбалась, капризничала, отчего князь Жуян не мог не рассмеяться.

Его дочь, после смерти матери, за одну ночь стала необычайно рассудительной, самодисциплинированной и прилежной, постепенно проявляя талант великого полководца. Однако она редко проявляла девичью капризность, и только в такие моменты в ней полностью просыпались девичьи инстинкты.

Именно поэтому, стоило ей покапризничать, князь Жуян не мог не уступить.

— Ладно, ладно, я согласен. Но ты должна взять с собой этих двоих для полной безопасности, — кивнул князь Жуян. Лу Чжан-кэ и Хэ Би-вэн, конечно, поняли намёк и шагнули вперёд, чтобы поклониться Чжао Минь.

— Понятно, отец. Ваша дочь вас точно не разочарует, — Чжао Минь сияла от радости, думая: «Отлично, одним выстрелом трёх зайцев! Хм? Почему трёх зайцев? Почему вдруг такое чувство, будто я еду на весёлую прогулку? Эй, ты же не развлекаться едешь».

Оказалось, что хотя Чжао Минь была разумнее других детей князей и знати, она всё же была всего лишь шестнадцати- или семнадцатилетней девушкой. Приключения в Цзянху до сих пор были лишь историями, которые рассказывали ей учителя боевых искусств. Теперь у неё появилась возможность испытать это на себе, неудивительно, что она была так взволнована и вдруг почувствовала игривое настроение.

— Все слушайте мой приказ: дело об уничтожении секты Мин будет находиться в ведении графини Шаоминь. Чэн Кунь, вы и остальные должны хорошо ей помогать, — торжественно объявил князь Жуян всем присутствующим. Все поспешно кивнули и в унисон ответили: — Слушаемся.

Чэн Кунь тайком взглянул на Чжао Минь, уголок его рта слегка дёрнулся, но очень быстро он вернулся к покорному выражению, по которому нельзя было прочесть ни радости, ни гнева.