Глава 20 (Часть 2)

— Этот упрямец был плотником, а я — мастером бумажных изделий! — неторопливо произнес старик, тщательно вырезая что-то маленьким ножом на тонких бамбуковых полосках.

— Раньше мы по воле случая учились у одного и того же мастера, освоив некоторые умения, которые обычные люди не понимают и не принимают. Тогда нас было восемь человек, а теперь остался только я… — Сказав это, он бросил на меня сложный взгляд и добавил:

— Те старые товарищи не оставили после себя потомства, и я тоже одинок. Я собирался забрать все это с собой в гроб… Ладно, не будем о делах давно минувших дней. Учись прилежно, сколько сможешь, столько и выучишь!

У старика, казалось, была какая-то невысказанная тайна, и раз он не говорил, я не спрашивал.

Резьба на тонких бамбуковых полосках — дело непростое. Легко сказать «твердая рука и острый глаз», но на деле это гораздо сложнее.

Самое главное, что старик учил меня вырезать не иероглифы, а странные узоры, или, точнее, руны.

На некоторых из тех персиковых колышков, что дал мне старик, были похожие узоры, но они не были такими замысловатыми и сложными, как те, которым учил старик.

Часто на вырезание одной замысловатой руны у меня уходило почти полчаса, и даже тогда не всегда удавалось успешно. Сосредоточенная резьба требовала много энергии.

Старик сказал, что по сравнению с этим рисовать руны киноварью на желтых талисманах было легче.

Но эти руны на бумажных талисманах имели меньший эффект; только резьба позволяла им проявлять максимальную силу.

Конечно, одной лишь резьбы было недостаточно; нужно было еще смазать вырезанные руны собственной кровью, что было очень утомительно.

Прошло еще полмесяца, и я полностью погрузился в эти руны. Скорость резьбы росла, а мастерство улучшалось.

Старик усердно обучал меня, научив множеству способов борьбы с нечистью. Хотя у меня еще не было возможности испытать их, то, чему он меня научил, действительно открыло для меня дверь в другой мир.

И вот, когда я пробыл здесь ровно месяц, той ночью меня разбудил легкий шум.

Этот шум доносился из-под гроба, накрытого большим черным полотном. Сон как рукой сняло, я вскочил с кровати и с трепетом уставился на гроб.

Старик среагировал быстрее меня. Он спрыгнул с кровати, одним прыжком подскочил к гробу и тут же сдернул большое черное полотно.

Показался черный гроб, опутанный красными нитями. Красные нити, сплетенные в сеть, слегка дрожали, а старинные изящные медные монеты, нанизанные на них, слегка подпрыгивали, тихо ударяясь о гроб и издавая легкие звуки.

Кроме того, некоторые из железных гвоздей, вбитых в черный гроб, слегка вибрировали, как будто кто-то внутри пытался вытолкнуть их наружу.

Я посмотрел на старика и дрожащим голосом спросил:

— Мастер Чжоу, это…

Лицо старика было серьезным. Он не ответил мне, а просто взял молоток и несколько раз сильно ударил по слегка вибрирующим гвоздям, снова вбивая их в гроб.

Затем старик тут же прокусил кончик пальца, обмакнул палец в кровь и нарисовал на гробу замысловатую руну.

Вскоре красные нити и медные монеты на гробу успокоились. Старик посмотрел на черный гроб, помолчал немного, а затем низким голосом сказал мне:

— Все в порядке, ложись спать!

Сказав это, он снова накрыл гроб большим черным полотном.

Хотя старик выглядел спокойным, я все равно чувствовал себя не по себе и не мог уснуть всю ночь.

Несколько раз я просыпался от кошмаров, и только убедившись, что гроб не издает никаких звуков, осмеливался снова заснуть.

В последующее время старик значительно ускорил темп моего обучения, не требуя понимания, а лишь заучивания наизусть.

Хотя старик не говорил об этом прямо, я знал, что причиной такого его поведения были аномалии, происходящие с тем гробом.

С той ночи, когда гроб начал проявлять активность, каждую ночь он становился все более беспокойным. Вначале старику достаточно было нарисовать на гробу один кровавый талисман, но через несколько дней ему пришлось нарисовать целых восемнадцать кровавых талисманов, чтобы подавить аномалии гроба.

Со временем лицо старика становилось все более серьезным. Иногда он даже не спал всю ночь, сидя на корточках у входа в магазин ритуальных принадлежностей, куря трубку для табака, с мрачным выражением лица что-то бормоча себе под нос.

Пока однажды ночью в конце августа несколько красных нитей на гробу внезапно не порвались, и внутри гроба началось сильное движение. Старику пришлось нарисовать почти пятьдесят кровавых талисманов, чтобы усмирить гроб.

После того как все было сделано, лицо старика выглядело очень плохо. Он долго молчал, а затем сказал мне:

— Все, чему я мог научить тебя за это время, я уже научил. Мастер указывает путь, а совершенствование зависит от ученика. Остальное зависит от тебя!

Завтра ты поможешь мне кое с чем, и после этого сможешь вернуться домой!

Я опешил и подсознательно спросил:

— Чем помочь?

Старик взглянул на тот гроб, затем на пустой гроб рядом и тихо, со сложным выражением лица, произнес:

— Похороны!