Часть 1

Утренний лес пах влажной землей, смешанной со сладковатым ароматом сосновых шишек, что поднимало настроение.

Опавшие листья под ногами были мягкими, так что даже босиком не чувствовалось боли. А-Му прыгал по лесу с полной корзинкой. Сегодня ему исполнилось пятнадцать лет, и отец приготовил ему подарок, спрятанный в лесу. Нужно было просто следовать оставленным им меткам, чтобы легко его найти.

Маленькая корзинка была полна фруктов и сосновых шишек. Мелкие зверьки запаслись припасами на зиму, но многие забыли, где их спрятали, так что А-Му легко находил много еды.

Он уже нашел подарок от отца — изящный маленький охотничий нож, украшенный красивыми стеклянными самоцветами. Он даже не знал, сколько оленьих шкур отцу пришлось отдать за него.

А-Му прыгал. Осенний день был ясным и свежим, не слишком холодным и не слишком жарким, как раз самое приятное время. Он побежал домой вдоль ручья.

Их дом был построен из толстых бревен, а в бревнах росло много цветов — их посадила мать. Она превратила маленькую деревянную хижину в цветочный домик, хотя отец всегда вздыхал, говоря, что цветы когда-нибудь разрушат дом.

— Отец! Отец! Я нашел подарок! Он такой красивый!

Пятнадцатилетний юноша был строен и гибок, казалось, у него неисчерпаемый запас сил. Его глаза сияли, как звезды. Он высоко поднял нож и крикнул.

— Маленькое Деревце.

Мать открыла дверь. Она не вышла навстречу, как обычно, а понизила голос: — Быстро заходи, и ни звука. — Она настороженно огляделась и поманила А-Му внутрь.

Хотя А-Му был удивлен, он послушно вошел.

Внутри было темно, окна плотно закрыты. Как только он вошел, почувствовал сильный запах крови, как от животного трупа, пролежавшего два дня.

А-Му закрыл нос и тихо спросил: — Мать, что случилось?

На лице матери не было обычной улыбки, только тревога. Она крепко сжала подол платья и пошла во внутреннюю комнату, говоря на ходу: — Маленькое Деревце, сейчас ты увидишь человека. Это старый благодетель твоей матери. Он ранен плохими людьми. Не бойся, когда увидишь его, и не говори громко.

А-Му растерянно кивнул. Он прожил с отцом и матерью в этом лесу столько лет и никогда не видел, чтобы у матери были друзья. Не то что друзья, даже просто людей А-Му видел очень редко.

Отодвинув занавеску во внутренней комнате, А-Му сразу увидел человека, лежащего на его маленькой кровати. Он был плотно завернут в одеяло, свернувшись калачиком. Сильный запах крови исходил от него.

А отец сидел рядом, нахмурившись так, что на лбу пролегли три глубокие складки.

— Как он? — поспешно спросила мать.

— Раны слишком тяжелые. Здесь нет лекаря, боюсь, будет трудно.

— Что же делать? Я сейчас же пойду в город за лекарем!

— Город слишком строго охраняется, сейчас совсем не время туда идти. Я пойду попрошу старика Си прийти и посмотреть. Он разбирается в травах, — сказал отец, вставая. Только сейчас он, казалось, заметил А-Му и погладил его по волосам: — Вернулся? Нашел подарок?

А-Му кивнул, крепко сжал маленький нож в руке и поднял его, словно показывая сокровище: — Спасибо, отец, А-Му очень нравится. — Сказав это, он посмотрел на человека на кровати: — Кто это? Он ранен?

Отец кивнул: — Он очень тяжело ранен. Отец пойдет за Дядей Туном с западной стороны. Ты оставайся дома и слушайся мать.

А-Му кивнул в ответ, глядя, как отец уходит.

Мать принесла таз с горячей водой, в котором лежало полотенце. Она поставила таз в сторону и осторожно подошла к человеку, чтобы откинуть одеяло. Но человек под одеялом, словно почувствовав приближение матери, начал сильно дрожать, и из горла вырвался очень тихий звук, словно он изо всех сил сопротивлялся.

Мать отдернула руку и тяжело вздохнула, затем тихо сказала: — Господин, я ваша Тетушка Хуа, позвольте мне посмотреть раны, хорошо?

Человек на кровати по-прежнему не двигался, его тело все еще сильно дрожало.

Мать снова вздохнула, глаза ее, казалось, вот-вот заплачут.

А-Му рассердился, не вынося видеть мать расстроенной. Он подошел и прямо отдернул одеяло: — Мать посмотрит раны, чтобы наложить лекарство, ты...

А-Му замер, увиденное зрелище лишило его дара речи.

Человеку было не больше двадцати с небольшим лет, но его тело выглядело ужасно, словно он прошел через ад. Бесчисленные раны, большие и маленькие, новые и старые, раны от ножа, от плети, клейма, и много других странных ран, которые А-Му даже не мог назвать. Только лицо было целым, хотя и исхудавшим до неузнаваемости, глаза закрыты. Но даже так, сердце А-Му подпрыгнуло от этого лица. Как может быть такой красивый человек...

А-Му долго стоял ошеломленный, а мать заплакала: — Эти звери, как они могли так поступить с тобой!

Человек не ответил, глаза его закрылись еще плотнее, но брови были слегка нахмурены.

А-Му все еще держал уголок одеяла, чувствуя себя очень виноватым. Он осторожно опустил одеяло и тихо сел рядом с человеком: — Прости, прости.

Человек по-прежнему не отвечал.

А-Му подумал немного, выжал полотенце из таза. Вода была еще горячей, и полотенце тоже излучало тепло. А-Му осторожно взял полотенце и аккуратно вытер кровь с тела человека.

Тело человека было холодным, и прикосновение горячего полотенца заставило его вздрогнуть и свернуться еще плотнее.

— Наверное, раны очень болят. Если протереть горячим полотенцем, а потом приложить, будет не так больно, — говорил А-Му, осторожно вытирая и чувствуя тело под полотенцем. Если тело двигалось, он делал движения еще нежнее.

Он вытирал долго, но успел очистить лишь небольшую часть. Однако тело человека расслабилось.

Присмотревшись внимательнее, глаза А-Му тоже увлажнились. Этот человек получил такие тяжелые раны. Некоторые места были даже обожжены. Он вытирал и вытирал, и слезы капали вниз. Возможно, слезы были слишком солеными, потому что тело человека дернулось, и он открыл глаза.

С закрытыми глазами он был невероятно красив, а с открытыми — еще более изящен. Глаза его были спокойными, не чисто черными, а с очень легким коричневым оттенком, похожим на кристаллы в пещерах, но гораздо красивее.

Увидев, что он открыл глаза, А-Му поспешно остановился и взволнованно спросил: — Тебе больно? Я буду еще нежнее! — Сказав это, он стал еще осторожнее, руки даже немного дрожали.

Человек опустил взгляд, длинные ресницы отбрасывали легкую тень, скрывая глаза, словно он снова уснул.

Движения А-Му стали еще легче. Наконец, закончив вытирать верхнюю часть тела, он устал так, что на кончике носа выступил пот. Стоявшая рядом мать плакала, лицо ее было мокрым от слез. Казалось, она не могла больше смотреть на это, рано отдернула занавеску и вышла, время от времени слышались ее всхлипы.