Глава 12. Рассвет

Яо Шу поняла: Чжуэр была верной служанкой.

Древние придавали огромное значение репутации (минцзе). Если становилось известно, что кто-то видел тело незамужней девушки, ее будущее неизбежно омрачалось пересудами. Поэтому Чжуэр скорее позволила бы себя избить, чем проговорилась.

Получив ценную информацию, Фу Сюцзинь тут же, не останавливаясь ни на минуту (ма бу тин ти), повез Яо Шу и Чжао Шаобая обратно, чтобы встретиться с Фань Чжунляном. И Фань Чжунлян не подвел: он тоже выведал у людей из приюта важные сведения.

— Ню Дагуй родом из уезда Ханьсянь. Когда Лю Юй с ним ссорилась, она говорила, что вернется на его родину.

— Потом она необъяснимо исчезла, и тетушка Чэнь сообщила в управу. Но не прошло и двух дней, как Ню Дагуй сказал, что нашел ее. В ту же ночь он с узелком отправился на пристань Дунтоуцунь в северной части города.

— Они совершенно уверены, что это была пристань Дунтоуцунь. Говорят, в тот день из-за начавшегося паводка все остальные пристани были закрыты, и только на пристани Дунтоуцунь нашлись частные лодки, готовые взять пассажиров.

Теперь все улики указывали на Ню Дагуя. При мысли о том, что Чэнь Суцин может быть жива, никто из них не жаловался на усталость от беготни. Они немедленно отправились на пристань для сбора доказательств.

Небеса благоволят усердным. Вероятно, сама судьба решила дать Чэнь Суцин шанс. Не прошло и получаса расспросов на пристани, как они получили точный ответ от одного старого лодочника.

— Девятый день пятого месяца три года назад? О, помню очень хорошо.

— В тот день паводок начался внезапно, управа приказала закрыть все пристани. А мне нужно было кормить семью, вот я и вышел тайно на своей лодке.

— Вы говорите про того, кто посреди ночи отправился в Ханьсянь? Да, был такой человек.

— Он тогда сказал, что его жена нездорова, и им нужно срочно вернуться в деревню. Я видел, что его жена хромает на левую ногу, и он все время нес ее на спине. Он очень торопился, так что я сразу же отвез его в Ханьсянь.

Старый лодочник еще красочно описывал свое мастерство гребца в ту ночь, но Фу Сюцзинь просто сунул ему в руку кусок серебра.

— Отвези нас в Ханьсянь.

Так Яо Шу вместе с тремя мужчинами стремительно прибыла в уезд Ханьсянь...

Первым делом по прибытии в Ханьсянь они направились в местное управление (фуя).

Узнав о визите самого Сурового князя, начальник уезда немедленно приказал своим людям содействовать расследованию, боясь упустить хоть малейшую возможность выслужиться.

Однако не прошло и получаса обмена любезностями в управлении, как в зал вбежал ямынник, бухнулся на колени и начал докладывать:

— Докладываю Вашему Высочеству, мы проверили. В деревне Нюцзяцунь действительно есть некто по имени Ню Дагуй, но он не возвращался, дома никого нет.

Дело осложнялось. Человек прибыл в Ханьсянь, но намеренно скрыл свою личность и не поехал домой. Куда же он направился? И где мог остановиться?

— Ню Дагуй получил выкуп, так что он точно не будет больше жить в лачуге.

— К тому же он с хромой Чэнь Суцин, так что найти их должно быть не слишком сложно.

— Однако уезд Ханьсянь не так уж мал. Если мы поднимем слишком много шума и привлечем его внимание, боюсь, он может тайно сбежать.

Фань Чжунлян согласился с доводами Яо Шу. Сейчас нельзя было вести поиски открыто, нужно было действовать тайно.

— Срез на ампутированной левой ноге был очень ровным, сделан одним ударом, с большой силой. Может быть, до того как стать поваром, Ню Дагуй занимался чем-то другим? — Яо Шу вернулась мыслями к телу. Она не была сильна в расследованиях на месте, но она была "говорящей с трупами" — тело могло дать ответ.

— Мясник!

— Один старик в приюте как-то обмолвился. Ню Дагуй в разговоре с ним упомянул, что в молодости был мясником, а потом нашел учителя и выучился на повара.

Ответы Яо Шу и Фань Чжунляна, несомненно, указали новое направление поисков. Фу Сюцзинь немедленно приказал людям проверить деревни на окраине уезда — не поселился ли там кто-нибудь с хромой женой.

— Почему ты думаешь, что это пригород?

Яо Шу спросила прямо. Фу Сюцзинь посмотрел на нее как на дурочку.

— Даже сменив имя и фамилию, в родных местах легко встретить знакомых и быть узнанным. В пригороде людей меньше, там безопаснее.

— К тому же он получил выкуп. Тратить деньги в городе слишком бросается в глаза.

— В пригороде малолюдно, дороги трудные, обычные люди туда редко забредают. Но многие рестораны и чайные дома охотно покупают у мясников свежую дичь, только что убитую и разделанную. Можно также обменивать товар на товар. Так он сможет спокойно потратить эти деньги.

Круг поисков сузился. При полном содействии местного управления новостей не пришлось ждать долго — они поступили меньше чем через час.