Глава 2: Задать ему трепку (Часть 1)

Цянь выплакала почти все слезы и, отдышавшись, открыла сундук. Со дна она достала шкатулку и показала младшему сыну и дочери деньги внутри.

Там были связки монет, довольно тяжелые, и всего два маленьких кусочка серебра — все, что осталось после постройки этого дома.

Семья копила только медные монеты. Увидев эти деньги, Цянь снова не смогла сдержать слез.

Она пересчитала деньги снова и снова, но там было всего девять дяо. Два кусочка серебра вместе тянули лишь на полтора ляна.

Цянь достала и шкатулку с деньгами из прикроватной тумбочки. Там хранились деньги на повседневные расходы. Недавно закончился осенний сбор урожая, третий и четвертый сыновья помогали землевладельцу Баю и получили плату. Она еще не успела пересчитать эти деньги и убрать в сундук.

Но и этих денег было немного. Они тоже были аккуратно связаны в связки по сто вэней, десять связок составляли один дяо.

Им сильно не везло: полных связок было всего шесть, а на дне шкатулки оставалось еще двадцать-тридцать разрозненных монет.

Цянь посмотрела на дочь, потом на младшего сына. Услышав все более громкие крики снаружи, она встала, отдала шкатулку с деньгами сыну, чтобы тот вынес ее, а сама, опираясь на руку дочери, вышла во двор.

Увидев мать со шкатулкой, Чжоу Сылан вздохнул с облегчением и чуть не разрыдался.

Мань Бао все видела и очень злилась на четвертого брата.

В деревне тоже были игроки. Сын третьего дяди Чжоу, жившего через два дома от них, полгода назад проигрался. Он привел людей из игорного дома, которые забрали его жену и ребенка в счет долга.

Их племянница Да Ню была на два года старше Мань Бао и дружила с ней. Поэтому Мань Бао запомнила: азартные игры — смертельно опасная вещь. Убьют ли они самого игрока, она не знала, но жизнь его близких они точно разрушат.

Тогда отец и мать строго-настрого запретили братьям играть в азартные игры. Кто бы мог подумать, что теперь очередь дойдет до их семьи.

Мань Бао не смогла сдержать гнев. Она подбежала и пнула Чжоу Сылана ногой.

— Ай-ай! — вскрикнул Чжоу Сылан. — Младшая сестренка, младшая сестренка, не бей меня! Я… я понял свою ошибку!

Цянь не стала ее останавливать, а сказала мужу:

— Денег не хватает. Еще нужно четыре с половиной ляна.

Старик Чжоу нахмурился от горя. Цянь посмотрела на трех невесток:

— Сколько у каждой из вас есть? Доставайте все. Считайте, что ваш четвертый деверь взял у вас в долг, потом вернет.

Сяо Цянь, Фэн и Хэ посмотрели на своих мужей. Увидев, что те мрачно кивнули, они взяли своих детей и пошли в дом за деньгами.

Семья Чжоу еще не делила хозяйство. Все заработанные деньги сдавались в общую казну, еда и питье тоже были общими. Сяо Цянь и старик Чжоу давно говорили о разделе семьи, но решили, что это произойдет только после их смерти или когда все дети женятся.

Однако Цянь понимала, что женатые сыновья отличаются от неженатых, им нужны были свои деньги.

Поэтому она никогда не была слишком строга. Весь урожай с полей она забирала себе, но из других доходов каждой семьи она брала только шестьдесят процентов, оставляя сорок процентов им.

Например, старшая невестка, Сяо Цянь, подрабатывала помощницей повара в школе и зарабатывала не меньше ста вэней в месяц. Шестьдесят она отдавала в общую казну, а остальные оставляла себе.

Или вторая семья: Чжоу Эрлан в молодости, работая у землевладельца Бая, тайком научился немного плотничать и плести из бамбука. В свободное время он мастерил вещи и продавал их на рынке за небольшие деньги.

Или третья семья: Чжоу Санлан работал не покладая рук. Управляющий землевладельца Бая очень ценил его и всегда звал на любую работу, так что он тоже мог немного подзаработать.

Что касается оставшихся трех младших сыновей, то на четвертого надежды не было — он лежал на земле. Пятый и шестой были еще слишком малы. Немногочисленные деньги, что у них появлялись, либо выпрашивала мать, либо сестра. Или же они просили второго брата купить им сладостей на рынке. Даже если обыскать всю их одежду, вряд ли нашлось бы и два вэня.

Поэтому Цянь не стала их обыскивать.

Жены троих сыновей быстро принесли свои личные сбережения. Сложили все вместе, но денег все равно не хватило — недоставало двух связок монет.

Цянь посмотрела на мужа и сыновей.

Сяо Цянь не выдержала первой, опустилась на землю и, хлопая себя по ногам, запричитала:

— Матушка, правда больше нет! Мы отдали даже деньги, отложенные на покупку сладостей для моей родни к Празднику середины осени! Это же разорение!

Цянь сердито шлепнула ее:

— Чего ревешь? Я еще жива! Мы и голодные годы пережили, неужели испугаемся каких-то двухсот вэней?

Мань Бао задумалась, потом побежала обратно в главную комнату. Из своей шкатулки с сокровищами она достала серебряный замок и принесла его Цянь.

— Мама, возьми мой.

Лицо Цянь изменилось. Она тут же выхватила замок, спрятала его за пазуху и сердито сказала:

— Это нельзя отдавать! Это… это папа с мамой тебе сделали! Даос сказал, что у тебя драгоценная судьба, и ее нужно чем-то укрепить. Этот замок твою жизнь оберегает!

— Нельзя отдавать, — подтвердил старик Чжоу.

Главарь сборщиков долгов рассмеялся:

— Значит, какой-то замок долголетия для вас дороже жизни сына? Говорю вам, вы будете платить или нет? Уже вторая половина дня, нам еще в уездный город возвращаться. Если не успеем, вы нам ночлег и ужин обеспечите?

Стоявшие за ним громилы тут же пришли в движение, начали шарить по двору, пиная все подряд.

— Быстро платите! Долги нужно возвращать, таков закон!

Люди из игорного дома обычно не оставляли после себя и травинки. Чжоу Далан не мог позволить им хозяйничать в доме и бросился их останавливать.

Чжоу Эрлан и Чжоу Санлан отпустили Чжоу Сылана и поспешили на помощь старшему брату.

Чжоу Улан и Чжоу Люлан, охваченные праведным гневом, тоже бросились вперед за братьями. Жители деревни Ци Ли Цунь, конечно, не могли смотреть, как обижают их односельчан, и тоже вмешались в потасовку.