Глава 1. Печать императора Цзинъюя (Часть 1)

Красные стены, черная черепица, зеленые ивы склонялись вокруг.

Теплый слабый свет проникал сквозь резные оконные рамы, падая мерцающими бликами на серо-голубые каменные плиты.

Вскоре внезапно налетел аромат сандалового дерева и цветов, встревожив нескольких госпож, собравшихся в зале.

Цинь Цзюэр слегка опустила глаза, изящно поклонилась и произнесла ясным, спокойным голосом:

— Цзюэр приветствует матушку и почтенных госпож.

Вошедшая девушка была необычайно красива, ее глаза сияли, словно вода, но самым ценным было ее превосходное изящество и манеры.

Некоторые из присутствующих госпож видели ее впервые и были так поражены красотой юной госпожи Цинь, что разом потеряли дар речи.

На мгновение в зале воцарилась неловкая тишина.

«Достойная наследница главной ветви клана Цинь из Циншу должна быть именно такой», — подумала госпожа Цинь, и уголки ее губ слегка приподнялись. Взгляд, обращенный к дочери, снова стал мягким.

Госпожа Цинь уже собиралась нарушить тишину, но Цинь Цзюэр вдруг прикрыла губы рукой и улыбнулась, и в этот миг словно распустились прекрасные цветы.

Цинь Цзюэр улыбнулась искренне и шутливо сказала:

— Сегодня у Цзюэр все время дергалось веко. Говорят, если дергается левый глаз — это к радости, и ведь правда.

— …Сегодня и так прекрасный день, но я не ожидала, что визит почтенных госпож добавит этому залу еще больше светлой ауры образованности.

В мире ценили и воинское искусство, и ученость. Каждая из присутствующих знатных дам была начитанна и сведуща в четырех искусствах.

Даже привыкшие к лести госпожи вынуждены были признать, что эти обычные светские любезности из уст юной госпожи Цинь звучали особенно приятно и искренне.

Тем более, это говорила будущая Чунь-фэй, так что ей, естественно, следовало оказать должное уважение.

Ближе всех к матери сидела госпожа из резиденции Юэянского Хоу. Госпожа Юэян с юности росла вместе с госпожой Цинь, и даже после ее замужества в резиденцию Хоу их семьи поддерживали тесные отношения.

Госпожа Юэян не стала, как бывало раньше, шутливо щелкать девушку по носу, а лишь с удовлетворением сказала:

— Наша девочка Цзюэр становится все милее и дороже сердцу.

Цинь Цзюэр совершенно естественно обняла госпожу Юэян за руку и с самой серьезной улыбкой ответила:

— Цзюэр с детства росла у вас на глазах. Думаю, матушка точно не будет ревновать, если вы будете любить меня немного больше.

— Ох! — Госпоже Юэян стало еще теплее на душе. Она пожалела, что такая умная и прелестная девочка не может стать ее невесткой, а теперь, став наложницей во дворце, хоть и высокого ранга, видеться с ней будет крайне сложно.

Госпожа Юэян похлопала ее по руке с искренним сожалением, бросила взгляд на свою подругу юности, госпожу Цинь, и рассмеялась:

— Даже если твоя матушка будет ревновать, со мной мы ничего не боимся.

Госпожа Цинь с улыбкой покачала головой. Она всем сердцем любила свою дочь и не стала подрывать ее авторитет перед посторонними.

Вдруг раздался несколько резкий голос. Госпожа Цинь сохранила невозмутимость, лишь легонько стукнула по столу своей нефритовой чашкой.

Госпожа Юэян, будучи прямолинейной, с презрением посмотрела на говорившую. Другие госпожи, чье положение было ниже, тут же уставились себе под нос, решив ни во что не вмешиваться, чтобы не навлечь на себя беду.

Только та госпожа, что привела ее, испугалась, мысленно ругая ее за неисправимость: «Воистину, гнилое дерево не подпереть, не успокоится, пока не дойдет до края».

«Ну что ж, раз она сама ищет смерти, зачем мне ее останавливать? В итоге еще и окажусь крайней», — подумала она.

Говорившая госпожа была сильно нарумянена, в ее глазах трудно было скрыть зависть:

— Ах, неудивительно, что это драгоценная дочь, выросшая в резиденции тестя императора! Она действительно выросла такой…

Не успела госпожа Чэнь договорить, как лица присутствующих резко изменились. В глазах Цинь Цзюэр мелькнул острый блеск, но она с глубокой улыбкой прервала недосказанную фразу.

— Госпожа Чэнь.

— Прошу вас, выбирайте выражения!

— Согласно старым и новым законам, титул «Го Чжан Фу» (Резиденция тестя императора) может носить только родной клан императрицы.

— Не говоря уже о том, что Цзюэр всего лишь наложница второго ранга. Даже для кланов Гуйфэй или Хуан Гуйфэй право на такой титул нужно тщательно взвешивать!

— Неужели ваши слова означают, что вы считаете наш клан Цинь невоспитанным, неуважительным и не знающим правил приличия?

Цинь Цзюэр задавала вопросы один за другим, ее голос был мягким, словно звон разбитого нефрита. Она безупречно использовала понятие «этикета» (Ли), не оставляя никому возможности в будущем упрекнуть ее.

Госпожа Цинь была весьма довольна находчивостью дочери. Она слегка опустила уже было поднятую руку и неторопливо поправила край одежды.

«Однако…» — Госпожа Цинь мысленно усмехнулась. Неужели эта семья Чэнь действительно думает, что может снова и снова переходить границы, опираясь на какие-то давние связи предков? Слишком наивно.

Если бы сегодня эти слова остались без ответа, то тот больной и слабый император во дворце мог бы затаить обиду на ее Цзюэр, а высший свет столицы и провинций стал бы насмехаться над отсутствием должного «воспитания» (Лицзяо) у кланов Цинь из Циншу и Чанлин.

Окружающие подавили удивление от остроты ума юной госпожи Цинь, но уже не скрывали насмешки в адрес госпожи Чэнь.

«Какая глупая женщина», — подумали они. С такой хозяйкой клану Чэнь, если он и захочет возвыситься, придется ждать еще лет пятьдесят.

Теперь, когда они так явно оскорбили клан Цинь из Циншу, о той помолвке со вторым сыном семьи Цинь, которая и так давно расторгнута, можно было и не мечтать.

Госпожа Чэнь, хоть и привыкла гнаться за выгодой и болтать без умолку, все же была не совсем глупа. Эти слова отрезвили ее. Она вздрогнула и попыталась исправить положение.

— Посмотрите на мой язык, его бы высечь! — Сказав это, госпожа Чэнь легонько шлепнула себя по губам и продолжила: — Прошу, Цзю-гунян, не сердитесь. Отнеситесь к этому снисходительно хотя бы ради вашего второго брата…

— Хм? — удивилась Цинь Цзюэр. — Как странно. Почему за ваши неверные слова я должна проявить снисхождение ради моего второго брата?

Уголки губ госпожи Чэнь дернулись. Она все еще не сдавалась и открыла рот, чтобы что-то сказать.

Цинь Цзюэр вдруг сделала вид, что ее осенило, и, всплеснув руками, улыбнулась:

— Ах, простите мою забывчивость. Так вы та самая… бывшая сватья моего второго брата, чей союз не получил благословения?

Госпожа Чэнь смутно поняла, что с этой девушкой будет очень трудно справиться, и тут же захотела отступить.

К сожалению, Цинь Цзюэр не собиралась так легко отпускать женщину, которая косвенно унизила ее второго брата и посмела нарушить покой их семьи.

Ее второй брат мог не обращать на это внимания — таково было его мужское великодушие. Но она не собиралась следовать его примеру. Она была всего лишь маленькой, злопамятной женщиной.

Цинь Цзюэр изобразила беспокойство:

— Как поживает Янь-цзе? Слышала, она сильно заболела после возвращения. Тот мужчина действительно нехороший человек. Янь-цзе была с ним так долго без официального статуса, а он даже не пришел утешить ее после ссоры. В конце концов, он всего лишь уездный чиновник…

— Без официального статуса.

— Всего лишь уездный чиновник.

И в самом деле, резиденция Чэнь, как-никак, была домом столичной семьи ученых. Как можно сравнивать их с каким-то мелким уездным чиновником!

Слова Цинь Цзюэр одно за другим вонзались в сердце госпожи Чэнь. Окружающие госпожи не могли сдержать смех.

Надо признать, слова госпожи Цинь били точно в цель. Лицо госпожи Чэнь стало черным, словно опрокинутая чернильница.

Впрочем, никто не винил госпожу Цинь за то, что она сорвала покров приличий. Госпожа Чэнь твердила о невинности своей дочери, но ведь это ее Янь-гунян сбежала с любовником и в одностороннем порядке разорвала помолвку.

Даже если бы Янь-гунян и сохранила невинность, она все равно выходила замуж за человека более высокого положения. Теперь ее репутация была полностью разрушена. Во всей столице ей не стоило и надеяться стать главной женой, не говоря уже о том, чтобы выйти замуж за родного брата будущей наложницы императора, одной из четырех главных супруг.

По мнению присутствующих, семья Цинь проявила удивительное великодушие и терпение. Столкнувшись с такой назойливостью, они бы и сами не удержались от резких слов. Поведение семьи Чэнь было поистине отвратительным!

Лицо госпожи Чэнь то бледнело, то темнело, но это была правда, и она ничего не могла возразить. Ей оставалось только терпеть.

Неожиданно, когда она уже мысленно отступала, Цинь Цзюэр прикрыла губы рукой и вздохнула. От этого вздоха у госпожи Чэнь по спине пробежал холодок.

Цинь Цзюэр вздохнула. Уровень ее противницы был слишком низок. Как скучно.