— По возвращении в Башню я выдам тебе дополнительную награду — две тысячи Магических Камней.
Сказав это, Эйвери повела рыцарей к шлюпке. Бесшумно отчалив, они направились к острову через брешь, созданную Линчем.
Глядя, как лодка растворяется в ночной мгле, Линч нахмурился и пробормотал слова, которые так и не решился произнести вслух:
— Говорить такое перед началом битвы… не самая лучшая примета.
Лукас был прав: Линч действительно боялся. Нет, «боялся» — неподходящее слово. Скорее, он испытывал отвращение.
Линч не был воинственной натурой. Он ненавидел войну и презирал конфликты. Смертельным битвам он предпочитал возможность спокойно заниматься исследованиями и совершенствованием. Его целью были истина и вечность, а войны не только не помогали в этом, но и создавали ненужные риски и препятствия.
Всё, что мешало ему на пути Мага, вызывало в нём лишь отторжение.
— Надеюсь, всё пройдёт гладко.
Он покачал головой, покинул палубу и вернулся в каюту. Зажёг фонарь, достал книгу и вновь погрузился в учёбу.
---
Несколько часов спустя.
Остров Призраков.
Земля была усеяна трупами — последствия недавней бойни.
Эйвери привела рыцарей в центр острова, к подножию горы, в сердце которой зияла огромная, вымытая морской водой пещера.
Благодаря тщательной подготовке их атака прошла на удивление гладко. Штурм застал врасплох весь отряд Тёмных Магов, расквартированный на острове. Они не смогли организовать даже подобия сопротивления и были сметены.
Потери среди их последователей были велики: двух Учеников Низшего Уровня убили на месте. Оставшиеся трое Учеников Низшего Уровня и один Ученик Среднего Уровня, получив ранения различной степени тяжести, в панике бежали в пещеру вместе с выжившими приспешниками.
Стоя у входа, Эйвери обратилась к графу:
— Эдмунд, какова обстановка?
— Всё под контролем.
Эдмунд вытер кровь со своего Крестового Меча и с удовлетворением произнёс:
— Эти проклятые чёрные крысы были совершенно не готовы к нашему внезапному нападению. Мы зачистили все их внешние укрепления, уничтожив тридцать три человека. Шестьдесят пять сдались.
Он стиснул зубы.
— А этих тварей, что сговорились с Тёмными Магами… я их всех вздерну!
С тех пор как на его землях появилась эта организация, покоя не было. В море то и дело пропадали рыбаки, нападениям подвергались целые деревни и города. Хуже того, эта мразь, похоже, становилась всё наглее, пытаясь расширить здесь своё влияние. Они начали вербовать преступников, сколачивать вооружённые отряды и даже беззастенчиво переманивать умелых бойцов прямо с городской Арены Поединков.
Рыцари, которых он отправлял на разведку, не вернулись. Видя, что ситуация выходит из-под контроля, у него не осталось иного выбора, кроме как просить помощи у Башни Теней.
— Отличная работа, — кивнула Эйвери. Помолчав, она отдала новый приказ: — Оставьте несколько человек охранять вход, остальные за мной.
— Есть.
Вскоре рыцари и солдаты собрались у входа в пещеру. Перед тем как войти, Эйвери оставила Лукаса помогать охране.
Такое решение вызвало у него явное недовольство.
— Почему я должен торчать снаружи?
В момент, когда можно было заслужить славу в бою, он, естественно, не хотел оставаться в стороне.
— Это приказ! — отрезала Эйвери.
Лукас кипел от досады, но промолчал.
Тогда Эйвери смягчила тон:
— Успокойся, твою долю славы никто не отнимет. Мы — команда. Охранять вход и обеспечивать нам путь к отступлению — не менее важная задача.
Выражение лица Лукаса наконец немного разгладилось.
Эйвери повела рыцарей внутрь.
Пробираясь около десяти минут по длинной и мелкой речной отмели, отряд достиг глубин пещеры. Войдя, они осознали, насколько огромным было это пространство. Одно только видимое расстояние простиралось на несколько километров вширь, а высота сводов достигала сотен метров. Повсюду громоздились зазубренные сталактиты, исполинские каменные колонны и водяные заводи всех размеров.
Воздух был донельзя влажным, и каждый вдох ледяным холодом обжигал лёгкие.
Территория была слишком велика, а следы и пятна крови на земле смыла река. Поразмыслив, Эйвери разделила солдат на пары и отправила на поиски.
— Госпожа, мы тут кое-что нашли! — вскоре прибежал с докладом один из солдат.
Когда группа Эйвери подошла, они увидели на холодной земле больше дюжины трупов. Все они принадлежали последователям Тёмных Магов, которых они преследовали.
— Как… как они погибли? — недоумённо переглядывались солдаты.
Когда они гнали этих людей в пещеру, те были живы и здоровы. С тех пор никаких столкновений не было, а теперь перед ними лежали их тела.
Смерть их была ужасна. Большинство трупов были изуродованы до неузнаваемости.
Эйвери шагнула вперёд и, присев на корточки, внимательно осмотрела тела. Выражение её лица резко изменилось.
Она немедленно отдала приказ:
— Эдмунд, собирай людей! Мы немедленно уходим отсюда!
Эдмунд замер в изумлении. Он не понимал, почему Эйвери вдруг решила отступать, когда они были в шаге от того, чтобы нанести врагу сокрушительный удар.
Тем не менее он подчинился:
— Слушаюсь!
С самого начала операции эта юная волшебница демонстрировала блестящий тактический ум. Каждое её указание было тщательно спланировано, а в любой непредвиденной ситуации она сохраняла ледяное спокойствие. Если она приняла такое решение, на то была веская причина.
Эдмунд поспешно собрал рыцарей, которые, к счастью, не успели разойтись далеко. Через мгновение он уже всех созвал.
Под предводительством Эйвери группа поспешила к выходу.
Адам подошёл к ней и спросил:
— Что-то случилось?
Его тоже отправили на поиски, так что он не видел тел, которые обнаружила Эйвери.
— Здесь что-то есть, — с мрачным видом ответила она. — Не знаю, что именно, но по силе оно не уступает Ученику Высшего Уровня. Эта тварь убила тех Тёмных Магов, которых мы загнали в пещеру!
Во время осмотра тел Эйвери отчётливо ощутила исходящую от них мощную реакцию стихийной энергии.
— Ученик Высшего Уровня? Как такое возможно? — опешил Адам.
Они потратили немало времени на сбор разведданных. Как они могли упустить нечто настолько смертоносное?
Прежде чем Эйвери успела ответить, в пещере воцарился хаос.
Земля под ногами внезапно озарилась гигантским Магическим Массивом. Твёрдая почва мгновенно превратилась в зыбучий песок, и больше дюжины солдат вместе с двумя рыцарями, шедшими впереди, провалились вниз.
— Помогите!
— Что происходит? Земля… а-а!
— Монстр! Мо… монстр! А-а-а-а!!
Не успели остальные опомниться, как воздух наполнился леденящими душу криками.
В зыбучих песках яростно извивалось нечто огромное. В считаные мгновения солдаты, угодившие в ловушку, были поглощены целиком. Воздух наполнился фонтанами крови и ошмётками плоти.
Через несколько вздохов крики стихли. Затем с оглушительным грохотом из-под земли показалась гигантская фигура.
Это был змей.
Змей чудовищных размеров, чьё тело простиралось более чем на сто метров в длину и было толщиной в человеческий рост. Он вырвался из земли и свернулся в холмоподобные кольца, преграждая им путь. Его гигантская зловещая голова поднялась высоко вверх, меж двух огромных клыков мелькал алый раздвоенный язык, а янтарные зрачки-щёлочки холодно уставились на них.
Эйвери и Адам застыли в ужасе.
— Аузенский Гигантский Питон!
Любой в Мире Магов узнал бы это существо. Демонический зверь невероятной мощи, равный по силе Ученику Высшего Уровня — легендарный Аузенский Гигантский Питон.
— Как такое вообще возможно…
Эйвери и Адам были ошеломлены. Аузенские Питоны обычно обитали в глубине материка, в местах, богатых стихийной энергией, таких как Тёмный Лес или болота. На отдалённых океанских островах вроде этого просто не было условий для поддержания жизни такого зверя.
— Хе-хе-хе! Смотрите-ка, кто у нас тут!
— Ке-ке-ке! Тавендиш!
— Свеженькая, юная Тавендиш!
Пока они стояли в оцепенении, из тьмы раздался зловещий смех.
Рядом с питоном из теней медленно выступило несколько фигур. Все они были облачены в угольно-чёрные мантии, полностью скрывавшие их. Налитые кровью глаза горели безумной злобой, а вид у них был, как у помешанных фанатиков.
Но самой заметной деталью были яркие, багровые гексаграммы, вытатуированные у них на лбах.
Зрачки Эйвери сузились, и она выдохнула одно название:
— Культ Кровавого Истока!
---
Тем временем на борту «Штормового».
Линч сидел за столом и листал книгу, нахмурив брови.
Почему-то сегодня ему было не по себе. Он никак не мог сосредоточиться на чтении — редкое для него явление, — и концепции, которые обычно давались легко, казались непостижимыми.
Словно должно было что-то случиться.
Тук-тук-тук!
Внезапно в дверь настойчиво постучали, и раздался дрожащий голос:
— Ма… Мастер Маг, вы не спите? У нас чрезвычайная ситуация.
Линч встал, схватил фонарь и открыл дверь.
В узком коридоре толпилось несколько матросов. Свет фонаря выхватывал из темноты их лица, на которых застыла смесь страха и паники.
— Что происходит? — озадаченно спросил Линч.
— Там… там море… пожалуйста, пойдёмте, взгляните, — пролепетал один из матросов.
Линч последовал за ними из каюты на палубу.
И вскоре он понял причину их ужаса…
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|