Чтобы попасть на Тайный Рынок Магов, нужен особый пароль. Он меняется каждый раз и появляется на карте вместе с местоположением незадолго до открытия.
Линч, взглянув на пароль, что высветился на карте, встал у причала и крикнул в сторону реки:
— Маленький челнок плывёт, минуя лес и все невзгоды.
— Врата мечты уже пред ним, всего один шаг до порога.
Едва эхо его голоса угасло, как прежде спокойная гладь реки пошла рябью, и из волн поднялся изящный, прозрачный Хрустальный Корабль.
— Что за дурацкие пароли. В каком, интересно, состоянии был организатор, когда это придумывал?
Бурча себе под нос, Линч достал серебряную маску и надел её. Эту маску со зловещей ухмылкой, навеянной одним из мультфильмов его прошлой жизни на Земле, он заказал у кузнеца в городе Угасающего Ветра всего два дня назад.
Скрыв лицо под маской, Линч ступил на Хрустальный Корабль. Вода всколыхнулась, и лодка, словно ведомая невидимой рукой, медленно двинулась вниз по течению.
В то же время, в сотне метров от него, на другом причале, Група раз за разом протирал глаза. Вид у него был такой, словно он повстречал привидение.
Что происходит?
Что это сейчас было? Хрустальный Корабль? Прямо из реки поднялся Хрустальный Корабль?
Мне не померещилось?
Хмель мгновенно выветрился из головы, а по спине Групы от странного зрелища пробежал холодок.
— Нет, это, должно быть, наваждение. Точно, я слишком много выпил.
Но, поразмыслив секунду, Група мотнул головой. Разве такое возможно? Но... если это не иллюзия, тогда... что насчет того Рыцаря? О нет! Он же не... он же не свалился в реку, правда?
Група поспешил к краю причала, но речная гладь уже успокоилась. Он огляделся по сторонам — никаких следов того, что кто-то упал в воду.
Куда же делся Рыцарь?
«Неужели…»
«Кажется, я помню, что Рыцарь что-то крикнул в сторону воды. Что же это было?»
Хоть Група и стоял довольно далеко, и обычный человек ничего бы не расслышал, у него с детства был острый слух. Вдобавок, ночная тишина помогла ему уловить слова.
Немного порывшись в памяти, он быстро вспомнил, что кричал Линч, и принялся повторять:
— Маленький челнок плывёт, минуя лес и все невзгоды.
— Врата мечты уже пред ним, всего один шаг до порога.
— Ху-у-у…
Мимо пронесся порыв ветра, но больше ничего не произошло.
Тревога Групы слегка улеглась.
— Я так и знал. Мне и вправду пора завязывать с выпивкой…
Он покачал головой и уже собрался уходить, как вдруг…
— Плеск!
Раздался отчетливый звук бегущей воды, и на прежде спокойной поверхности реки одна за другой пошли волны. Вскоре посреди воды появился изящный Хрустальный Корабль.
Время, казалось, замерло.
Лицо Групы исказилось — глаза расширились, зрачки сузились до точек, а с щёк сбежал всякий румянец. Его затрясло.
— Пр-при…
Он попятился, губы его дрожали, силясь издать звук, но тщетно.
Наконец…
— Призрак! — взвизгнул он и, бледный как полотно, бросился бежать.
Однако, отбежав всего ничего, Група остановился. Казалось, он о чем-то вспомнил. Медленно, с опаской, он обернулся.
Хотя на его лице всё ещё застыл страх, в глазах проступил нескрываемый огонек — смесь восторга и жадного любопытства.
«Неужели... неужели это возможно?»
В этот миг в его голове пронеслись бесчисленные предания, спетые менестрелями, — легенды, что веками передавались из уст в уста и, казалось, именно сейчас воплотились в реальность.
Гулп.
Група сглотнул. Сердце колотилось так сильно, что он отчетливо слышал каждый его удар. В его груди бился безумный коктейль из страха и восторга.
Глядя на Хрустальный Корабль, качающийся на волнах, Група понимал, что по логике вещей он должен немедленно бежать обратно, будить всех в трактире, найти городского старосту, чтобы тот известил лорда и вызвал Рыцарей.
Но, сам не зная почему, он не последовал голосу разума. После долгих колебаний он поставил одну ногу на борт Хрустального Корабля.
— О небеса! Что я творю!
Когда он опомнился, то уже был на середине реки. Хрустальный Корабль двигался сам по себе, без весел и даже малейшего ветерка, будто его толкала невидимая сила.
Група широко раскрыл глаза, пытаясь понять, куда его несет.
Проработав на этой реке больше десяти лет, он гордился тем, что знает её русло и берега как свои пять пальцев — мог бы плавать здесь с завязанными глазами. Но сейчас, как бы он ни всматривался, он не мог узнать окрестности.
Пейзаж вокруг словно преобразился, превратившись в совершенно иной, чужой и незнакомый мир.
В конце концов, Група оставил попытки что-либо понять. Он просто рухнул на дно Хрустального Корабля, позволив ему плыть вперёд и молча молясь за свое безрассудное решение.
Время шло, но сколько его прошло, было неизвестно.
Может, часы, может, дни, а может, лишь одно мимолетное мгновение.
Так или иначе, корабль наконец причалил к берегу.
— Где это я?
Група во все глаза уставился на окружение. Он стоял на пляже, усыпанном мелкой галькой. Впереди простирался густой лес, окутанный почти непроницаемой пеленой тумана, отчего всё вокруг казалось размытым и нечетким.
От пляжа вглубь леса уходила грязная тропинка, извивавшаяся, словно червь.
Кажется... другого выбора у него всё равно не было…
Гулп.
Снова сглотнув, Група набрался смелости, шагнул на узкую тропу и углубился в лес.
Снова путь, длительность которого невозможно было измерить.
Внезапно из тумана донеслись голоса.
— Глаза! Свежайшие глаза Бодо, налетай!
— Летающие пегасы! Кому летающего пегаса?
— Подходи, смотри — Рыба-обманка, с великим трудом пойманная! Жареная или печеная — в любом виде деликатес несравненный!
«Это что, рынок?»
Не успел он опомниться, как густой туман вокруг него рассеялся. Група очутился в странном и незнакомом месте.
Вокруг него сновали люди, по обочинам дороги стояли прилавки. Со всех сторон неслись выкрики и зазывания торговцев.
Товары, которые они продавали, были не похожи ни на что, о чем Група когда-либо слышал. Когда его взгляд скользнул по разложенным на прилавках вещам, он застыл на месте.
В крошечных птичьих клетках сидели миниатюрные лошадки размером с ладонь, у каждой из живота росли два огромных крыла.
На земле лежало зеркало, в котором, казалось, заключен целый океан, и в нём плавали причудливые, гротескные рыбы. Их сморщенные, уродливые головы напоминали лица морщинистых стариков.
Это место... что это, черт возьми, за место?
Эти вещи... что это такое?!
Група так и застыл столбом.
— Не загораживай дорогу!
Недовольный окрик сзади вывел его из оцепенения.
Обернувшись на голос, он увидел, что на него идет… маленькая деревянная избушка. Да, именно идет. Под ней виднелись тонкие, чешуйчатые куриные лапы. На крыльце в кресле-качалке сидела дама в остроконечной шляпе, попыхивая трубкой, и сердито на него зыркала.
— Пр-простите, — Група поспешно отступил назад.
— Бах!
Пятясь, он случайно врезался в деревянный стол позади себя.
На столе стояла большая стеклянная банка, наполненная круглыми, похожими на яйца предметами неизвестного происхождения.
От толчка банка пошатнулась, её содержимое перевернулось, и стало видно, что это — глазные яблоки. Они прижались к стеклу, с любопытством уставившись прямо на Групу.
— А-а-а! — взревел Група и рухнул на землю.
Тем временем у соседнего прилавка только что завершилась сделка, но в Пространственном Кармане покупателя уже не было места, чтобы унести товар.
— Выброшу-ка я какой-нибудь хлам, — пробормотал покупатель, порылся в кармане и, наконец, вытащил здоровенный слиток золота, небрежно отбросив его в сторону.
— Бум!
Золото с глухим стуком ударилось о землю рядом с Групой, оставив в грязи глубокую вмятину.
Этот звук вернул застывшие мысли Групы к реальности.
Он посмотрел на причудливый, кишащий народом рынок, на фантастические товары, на вещи, которые, казалось, существуют лишь в преданиях.
И в одно мгновение он наконец понял.
— Ма…
— Маги! Это Маги!!!
В этот миг мечты и реальность слились воедино!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|