— Что стряслось? — с любопытством спросил торговец. — У тебя есть способ сорвать куш?
— Да не то чтобы способ, — ответил Бартон. — Скорее, случайная пожива. Если поможешь мне найти кое-кого, отдам тебе долю — пятнадцать процентов.
— О? — интерес торговца вспыхнул с новой силой. — Ну-ка, выкладывай.
— Мой наставник когда-то взял ученика, — начал Бартон, — моего младшего. Несколько лет назад его убили.
Торговец саркастически хмыкнул.
— Не ожидал, что такой, как ты, будет говорить о чувствах. Я не ослышался?
Бартон ответил с не меньшим сарказмом:
— Чувства? Ты забыл, кто я такой, идиот?
Помолчав, он пояснил:
— Перед смертью того сопляка я купил ему метку мести. План был в том, чтобы нажиться после его гибели. Я ждал целую вечность, и вот он наконец-то сдох. Но мясной цыплёнок, который его прикончил, с тех пор как в воду канул.
Пока он говорил, лицо Бартона исказилось в омерзительной гримасе.
— Из всех мест на свете этому дураку надо было сдохнуть в Тёмном Лесу. Чёрт, абсолютный чёрт!
Судя по их разговору, это было далеко не первое их подобное дельце. Торговец ничуть не удивился, а лишь сухо рассмеялся:
— Ха-ха-ха, просчитался, да? Никакой прибыли, ещё и метку мести впустую потратил. Какая жалость.
Очевидно, жалел он потраченную метку, а не мёртвого ученика.
— Я сначала тоже так думал, — сказал Бартон. — После того как метка появилась на моей карте, её носитель засел в Башне Теней и не высовывался. А вскоре и вовсе пропал с карты.
— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — сказал торговец. — Должно быть, её стёрли.
— Нет.
Лицо Бартона стало странным.
— Если бы так, я бы сюда не пришёл. Странность в том, что метка не исчезла полностью. Она время от времени снова появляется на моей карте, и всегда в Башне Теней.
Торговец вздрогнул.
— Вот это диковина. Никогда о таком не слышал.
— Я тоже счёл это странным, — сказал Бартон. — Даже подумал, что моя карта неисправна, и отдал её на проверку. Оказалось, с картой всё в порядке — проблема в самой метке.
— Несколько дней назад метка снова появилась. Но на этот раз — в Мире Людей. Впервые за столько лет она покинула Башню Теней.
— Как только я её увидел, тут же рванул сюда. К сожалению, я всё же опоздал. Буквально позавчера метка снова исчезла. Последний раз она была где-то в этом районе, скорее всего, совсем рядом.
— Понимаю, — сказал торговец. — Ты думаешь, что отмеченный мясной цыплёнок мог прийти на Тайный Рынок Магов, поэтому ищешь здесь. Есть зацепки?
— Никаких.
Бартон покачал головой, его взгляд инстинктивно скользнул по сторонам. В глазах мелькнул холодный блеск.
— Но у меня есть предчувствие, что этот мясной цыплёнок определённо где-то на этом рынке. Может быть, даже совсем рядом со мной.
Его взгляд на мгновение задержался на стоявшем неподалёку Линче, а затем двинулся дальше.
— Что ж, тогда тебе предстоит потрудиться, — сказал торговец.
Тем временем у соседнего прилавка Линч сидел на корточках, перебирая товары.
Хотя погода была приятной, а плащ с контролем температуры создавал комфорт, Линч чувствовал, как по спине пробегает ледяной холод, словно он провалился в ледяной погреб.
Случись это с ним сразу после перемещения в этот мир, он, вероятно, уже обезумел бы от страха. Даже если бы ему никто ничего не сделал, он бы запаниковал и выдал себя.
К счастью, годы испытаний закалили его. И его способности, и сила духа значительно выросли. Хоть страх и грыз его изнутри, внешне Линч не выказывал ни малейшего беспокойства.
Теперь он наконец-то знал, кто тогда купил для Ричарда метку мести, но…
«Это… это уже какая-то одержимость!»
Он и вправду не ожидал. Его преследователь не сдался за все эти годы и всё ещё ждал своего часа. Возможно, его оставшееся от прошлой жизни мышление простого смертного позволило ему упустить из виду, что несколько лет, долгий срок для обычных людей, для Магов — пустяк.
Если бы он все эти годы не сидел в пределах влияния Башни, воздерживаясь от дальних странствий, кто знает, какой высоты трава уже выросла бы на его могиле…
У Линча была догадка, почему метка мести спорадически появлялась на карте Бартона.
Когда он тогда стёр метку, он её не уничтожил. Вместо этого он сохранил её для исследований, положив в своё Пространственное Кольцо. За эти годы он время от времени доставал её, чтобы изучить.
Поскольку Пространственное Кольцо изолирует пространственные координаты, карта Бартона не могла отследить метку, когда та была внутри. Те несколько раз, когда она появлялась, должно быть, совпадали с моментами, когда Линч доставал её для изучения.
Прямо перед тем, как отправиться на этот рынок, Линч навёл порядок в своём Пространственном Кольце и ненадолго вынул метку. Должно быть, именно тогда Бартон и засёк её.
«С этой опасной штукой нужно разобраться как можно скорее, как только вернусь… Но это потом. Сейчас мне нужно убираться отсюда…»
С этой мыслью Линч встал, готовый быстро ретироваться.
Разговор неподалёку продолжался.
Торговец шутливо усмехнулся:
— Но кто знает? Раз метка появилась рядом с рынком, вполне возможно, что её носитель сейчас здесь. Посмотри внимательно — может, и вправду что-то найдёшь.
— Я тоже так думаю, — решительно сказал Бартон. — Я заплатил за эту метку мести немалую цену. Я её вынюхаю, если придётся!
Он принюхался, его нос слегка дёрнулся.
Но это лёгкое движение заставило его лицо резко измениться.
— Что не так? — озадаченно спросил торговец.
Бартон помедлил, затем неуверенно произнёс:
— Странно… Или мне показалось? Кажется, я уловил запах своего младшего…
Холодная волна окатила Линча. Всё его тело словно погрузили в лёд.
Внезапно он вспомнил, что в его Пространственном Кольце лежит много вещей Ричарда. Когда он наводил порядок, он неизбежно брал некоторые из них в руки.
Согласно дневникам Ричарда, тело Бартона претерпело множество модификаций органов, включая имплантацию в нос обонятельных клеток Демонической Гончей-Расщепителя. Неужели даже слабые следы запаха могли сохраниться?
«Нет, невозможно!»
«Даже у Демонической Гончей-Расщепителя не может быть такого преувеличенного обоняния».
«Спокойно!»
Постоянно напоминая себе об этом, Линч незаметно направил свою духовную силу и беззвучно подготовил заклинания, готовый к худшему сценарию.
— Где он?
Нос Бартона дёргался всё быстрее, пока он медленно приближался к Линчу…
Ладони Линча вспотели. Его духовная энергия была напряжена до предела, а несколько магических моделей в его Духовном Море уже были беззвучно активированы, готовые к бою.
«Тук! Тук!»
Несмотря на уличный шум, Линч почти слышал, как его собственное сердце колотится в груди.
К счастью, принюхавшись некоторое время, Бартон покачал головой, словно ничего не обнаружив.
— Найти этого маленького крысёныша за короткое время будет нелегко, — сказал он. — Я собираюсь отправиться в Герцогство Рамос на пир, а потом снова засяду в засаду. Хочешь со мной?
— Ты смеешь туда идти? — спросил торговец. — Вы с наставником теперь в розыске. Не боишься, что за вами придут Белые Маги?
— Мы уже заплатили цену за нарушение правил, — беззаботно ответил Бартон. — Если эти дураки в белых одеждах явятся за нами сейчас, это они перейдут черту. А еда, поданная к порогу… на вкус куда лучше обычных смертных.
Он открыл рот, высунул невероятно длинный язык и облизал свои толстые губы, в его глазах блеснула чистая жадность.
«Фух…» — выдохнул Линч с облегчением.
«Прошли годы. Любой запах, оставшийся на вещах Ричарда, должен был давно выветриться. Даже если остались слабые следы, они не могли пристать ко мне от короткого контакта. Даже Демоническая Гончая-Расщепитель не смогла бы унюхать».
«Всё это — знания, чётко описанные в книгах. Всё предельно ясно. Тогда почему я боюсь? Чего тут бояться?»
«В конечном счёте… всё дело…»
«В недостатке закалки…»
Он думал, что его прогресс за последние годы был достаточен, чтобы преуспевать в этом жестоком Мире Магов. Но теперь Линч понял, что он гораздо слабее, чем представлял.
И в силе, и в стойкости духа ему ещё было куда расти.
Лёгкость, с которой ему всё удавалось в последнее время, и самодовольство после достижения уровня Ученика Среднего Уровня быстро испарились. Хотя сегодня на самом деле ничего не произошло, этот ужас послужил ему резким напоминанием:
В этом жестоком мире он всё ещё слаб — настолько слаб, что не может по-настоящему защитить себя.
«Продолжай в том же духе!»
Покачав головой, Линч развернулся и быстро скрылся в шумной толпе рынка…
…
Кто знает, сколько времени прошло…
— Апчхи!
Група потянулся и проснулся под деревом.
— Где я?
Протерев глаза, он огляделся и обнаружил, что находится в незнакомом лесу.
— Как я здесь очутился… А! — в замешательстве вспомнил Група.
Его лицо изменилось, когда он вспомнил то странное происшествие. Образы причудливого рынка и того человека с огромным ртом, который в него врезался, нахлынули на него.
— Точно, этот жуткий рынок… и они… куда они делись?
Но, оглядевшись, он не нашёл и следа ни рынка, ни Магов. Это была просто обычная, пустынная местность.
— Неужели это всё был сон?
Група покачал головой и рассмеялся над собой.
— Ха-ха, ха-ха-ха.
— Не могу поверить, что мне приснилась такая странная вещь. Похоже, Джек и остальные правы. Пора прекращать предаваться несбыточным фантазиям. Пора найти женщину и остепениться…
Не успел он закончить, как его голос оборвался.
Потому что он внезапно заметил у своих ног огромную, сверкающую груду золота.
Веко Групы яростно задергалось.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|