Глава 75. Особенность: Учёный

После двух дней напряжённой скачки, ранним утром третьего дня Линч успешно вернулся в замок графа.

В это время Эйвери и остальные завтракали в столовой. Увидев Линча, влетевшего всего в пыли, они заметно удивились.

— Ты так быстро вернулся? — воскликнула Эйвери.

— Разве не было уговора вернуться в течение трёх дней? — с некоторым недоумением переспросил Линч.

Эйвери на мгновение опешила.

— Ха-ха-ха! — она не смогла сдержать смеха.

В отличие от других благородных дам, которые, чтобы сохранить элегантность, смеялись бы сдержанно, прикрыв рот рукой, она смеялась открыто и беззаботно.

— Ты слишком уж честный! — сказала она.

Три дня были всего лишь ориентиром, чтобы добавить немного срочности. На самом деле, опоздай он на несколько дней, ничего бы не случилось.

Даже если бы он и вовсе не вернулся, это не повлияло бы на общую картину…

Помолчав, она продолжила:

— Раз уж ты уже здесь, останься ещё на несколько дней. Ладно, полагаю, ты так рано ещё не завтракал; я велю слуге приготовить тебе порцию.

…

В последующие дни Линч проводил всё своё время в замке, погружённый в совершенствование, и ему почти нечем было заняться.

Хотя значительного прогресса за несколько дней достичь было невозможно, Линч успел прочитать несколько книг, купленных во время недавних путешествий, — книги по географии, истории и культурологии.

Неожиданно он активировал новую особенность.

Особенность: Учёный.

Учёный: Вы изучили географию, историю и культуру более десяти стран. Ваши обширные знания принесли вам титул уважаемого учёного.

Эффект особенности: Мгновенное понимание книг по истории и культуре.

Эта особенность была невероятно мощной; после её активации уровень навыка Линча увеличивался более чем на 50 очков каждый раз, когда он читал книги по истории или культуре. Всего за несколько часов он мог досконально изучить 200-страничную историческую хронику.

Используя эту особенность, Линч подробно изучил местные исторические и географические материалы о своём регионе.

В настоящее время они находились на северо-западе Королевства Саладин. На западе лежал Залив Полумесяца, на северо-западе — Герцогство Рамос, на севере — Тёмный Лес, а на востоке — Королевство Аквитания.

Их предполагаемым пунктом назначения в этом путешествии был именно запад — Залив Полумесяца.

Прошла неделя, и на седьмой день граф Эдмунд внезапно объявил о планах на предстоящую охоту за городом. Ранним утром следующего дня он собрал отряд из нескольких сотен воинов. Линч и его группа были среди них, присоединившись к грандиозной процессии, которая двинулась из города.

К западу от города Угасающего Ветра раскинулась лесная тропа.

Отряд из нескольких сотен человек двигался через лес, одетый в единую форму, в сияющих доспехах, с высоко поднятым знаменем с эмблемой Ветра, гордо реющим на ветру.

Внутри колонны Линч ехал верхом на белой лошади, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Хотя они и утверждали, что отправились на охоту, Линч не мог не заметить, что все в этом отряде были полностью вооружены, неся тяжёлые щиты, арбалеты и другие стратегические припасы.

Более того, состав группы был особенно примечателен. Помимо нескольких трансцендентов, сам предводитель, граф Эдмунд, обладал силой Рыцаря Среднего Уровня, а в группе также были десятки рыцарей и рыцарей-учеников. Даже обычные солдаты были хорошо экипированы и прекрасно обучены.

Такой хорошо организованный и оснащённый отряд, без сомнения, мог бы завоёвывать города и захватывать территории. И вот они, утверждая, что охотятся в лесу, — кто бы в это поверил?

Линч понудил лошадь вперёд, чтобы спросить у едущей впереди Эйвери:

— Мисс Эйвери.

Эйвери повернула голову:

— В чём дело?

Со вчерашнего дня её лицо стало суровым, лишённым всякого юмора, а нахмуренные брови говорили о глубоких раздумьях.

— Можете ли вы теперь рассказать мне о задании? — спросил Линч.

— Ах, это… — Эйвери задумалась, прежде чем сказать: — Ваша задача — просто помочь нам справиться со Стихийным Кораллом. Что касается всего остального… если вы действительно хотите знать, я расскажу, когда мы будем ближе к цели.

После короткой паузы она сумела выдавить редкую улыбку и заверила его:

— Не волнуйтесь — здесь вы в полной безопасности.

Что ж, ладно.

Колонна двигалась на запад целый день. К вечеру они прибыли в густой лесной массив у Залива Полумесяца и под предлогом охоты разбили лагерь. Позже той же ночью Эйвери пришла в палатку Линча, где он совершенствовался, чтобы разбудить его.

— Мы выступаем.

Под покровом темноты группа бесшумно приблизилась к заливу, где у берега их ждал корабль.

«Мы что, отплываем?» — удивился Линч.

Глядя на корабль, Линч отметил, что это была не просто обычная лодка, а трёхмачтовый парусник, способный совершать морские путешествия.

Группа поднялась на палубу, и рулевой с матросами тут же расправили паруса и подняли якорь. Корабль быстро отошёл от берега, движимый морским бризом на северо-запад.

«Это направление… мы направляемся на Остров Призраков?» — Линч сразу узнал курс корабля.

Остров Призраков был небольшим островком примерно в ста морских милях от Залива Полумесяца.

Раньше это было просто безымянное прибрежное место, иногда служившее перевалочным пунктом для рыбаков. Тогда его названия не намекали ни на что странное — его обычно называли Необитаемым Островом, Безымянным Островом или просто Островом.

Название «Остров Призраков» появилось лишь в последние год-два.

В последние пару лет там начало происходить нечто необъяснимое. Проплывающие мимо корабли внезапно замечали жуткую и зловещую атмосферу вокруг острова. Иногда ветер доносил слабые крики или вопли. Ходили даже слухи, что видели призрачные огни и фантомов.

Несколько смелых рыбаков высадились на берег, чтобы всё выяснить, но так и не вернулись, что привело к распространению слухов. Люди стали говорить, что на острове поселились какие-то призрачные сущности, и так он стал известен как Остров Призраков.

— Линч.

Пока Линч был погружён в свои мысли, к нему подошла Эйвери в сопровождении Адама.

Глядя на тёмное и безбрежное море, она обернулась и сказала:

— Пора вам узнать о нашей миссии. Адам вам всё объяснит.

Линч кивнул:

— Хорошо.

После разрешения прошлых недоразумений Линч и Адам стали гораздо ближе. Ранее Линч пытался выведать у него информацию об их миссии, но Адам держал язык за зубами, ничего не выдавая.

Теперь, с разрешения Эйвери, Адам был готов всё рассказать.

Указывая на кромешную тьму моря впереди, он сказал:

— Там, за пределами видимости, находится остров — туда мы и направляемся сегодня ночью. Ты о нём знаешь?

Значит, это действительно…

Линч кивнул:

— Я слышал, как люди обсуждали его на рынке; разве его не называют Островом Призраков?

Адам покачал головой:

— В том месте нет ничего призрачного. Эти слухи и пропавшие рыбаки — дело рук Тёмных Магов.

— Тёмных Магов? — удивлённо воскликнул Линч.

Незаметно для Линча к ним подошёл Лукас. Услышав их разговор, он вмешался:

— Не стоит так пугаться. Тёмные Маги — не какие-то кошмарные чудовища, а такие же, как мы, — два глаза и один рот.

Очевидно, Лукас принял реакцию Линча за страх. Это было неудивительно; обычные граждане в обществе, управляемом порядком, естественно, боялись угрозы жестоких и кровожадных Тёмных Магов.

Адам кивнул:

— Да, Тёмных Магов.

Он ненадолго замолчал, похлопал Линча по плечу и мягко улыбнулся, чтобы успокоить его:

— Не волнуйся — разобраться с ними — наша работа, а не твоя. Даже если случится что-то непредвиденное, я абсолютно точно обеспечу безопасность.

Говоря это, он подчеркнул свои слова, крепко сжав свой Крестовый Меч.

Линч послушно кивнул:

— Хорошо.

После минутного колебания он спросил:

— Могу я узнать, сколько их там?

Лукас с лёгким раздражением нахмурился. Вопрос за вопросом — такой раздражающий. Неужели он так напуган? И это должно было быть получатель Пера Воина?

Семь Судей, должно быть, были слепы!

Хотя это и не было виной Линча, Эйвери вмешалась, чтобы ответить:

— Всего пятеро или шестеро, но только один из них обладает силой Ученика Среднего Уровня. Их специализация — Магия Нежити.

Линч замер: Магия Нежити? Учитывая это место, могло ли это означать…

Именно.

Адам крепко сжал Крестовый Меч, его глаза сверкнули ненавистью.

— Это они убили Юрия — ученики из Теневого Болота!

Значит, это действительно они…

Что касается резни несколько лет назад, Башня позже предоставила более ясную картину. Виновниками были члены организации Тёмных Магов под названием «Теневое Болото», действовавшей к северу от Герцогства Рамос. С тех пор Башня уничтожила эту организацию.

Однако Теневое Болото имело давнее влияние в Герцогстве Рамос, с запутанными сетями власти. Учитывая, что эта область находилась за пределами юрисдикции Башни, крупномасштабные преследования были неудобны. Неизбежно, некоторые члены сбежали — должно быть, это они и есть.

Схватившись за поручень, Линч вспомнил содержание дневника Ричарда. По сравнению с остальными, Линч имел более глубокое представление о Теневом Болоте.

Общая сила организации была не особенно велика. Кроме их Верховной Ведьмы Моррис, обладавшей способностями Официального Мага, из оставшихся в живых учеников было только три Ученика Высшего Уровня. Бартон, которого Линч ранее встретил на рынке, был одним из них.

Судя по тогдашним комментариям Бартона, казалось, он уже вернулся в Герцогство Рамос. Оставшиеся двое — учитывая их записанные специализации — вряд ли были заперты на этом острове.

Таким образом, разведданные, собранные командой Эйвери, должны были быть точными.

Два Ученика Среднего Уровня, один Ученик Низшего Уровня, вместе с десятками рыцарей и рыцарей-учеников и сотнями хорошо экипированных элитных солдат — осаждают четырёх или пятерых Учеников Низшего Уровня и одного Ученика Среднего Уровня… Это было сродни охоте львов на кроликов.

«Не должно быть никаких сюрпризов, верно? Если случится что-то неожиданное, это будет противоречить всякой логике, не так ли?»

«…Ведь так?»

Глядя в тёмное море впереди, где успех казался гарантированным, Линч всё равно не мог избавиться от беспокойства…

Он просто не мог отделаться от ощущения нестабильности…