Глава 1

Кристально чистая речная вода тихо журчала, словно нежное пение певицы — тихое и чарующее.

Последние лучи заходящего солнца отражались на поверхности реки, окрашивая воду в золотой цвет. Волшебный туман струился над водой, создавая сказочную картину.

Фужун осторожно сделала пару шагов. Под ногами послышался писк — это маленькие духи, белые шарики с крошечными ручками и ножками, прыгали и скакали вокруг ее ног. Двое или трое из них попытались вскарабкаться по ее лодыжке, но кожа Фужун оказалась слишком гладкой, и они тут же скатились вниз.

Еще несколько духов пытались поднять ее ногу. Хотя у них не было лиц, их дрожащие круглые тела говорили о том, как сильно они стараются.

Наступила ли она на что-то?

Фужун быстро отдернула ногу. Под ее изящной ступней лежал раздавленный маленький дух, плоский, как лист бумаги, лишенный волшебства.

Его товарищи, увидев это, горько заплакали и, подняв безжизненное тело, потащили его хоронить.

— Подождите! — крикнула Фужун.

Она уколола палец и капнула несколько капель прозрачной белой жидкости на раздавленного духа.

Дух начал надуваться, как воздушный шар, все больше и больше, пока не придавил тех, кто его нес.

Белый шар стал прозрачным и, казалось, вот-вот лопнет. Фужун легонько похлопала его.

Шар, словно сдувшийся мячик, уменьшился до прежних размеров и, полный жизни, присоединился к своим собратьям. Вскоре стало невозможно отличить его от остальных.

Маленькие духи, словно благодаря ее, весело запрыгали и побежали вверх по течению.

В этот момент с неба спустилось несколько благодатных облаков, на которых стояли шесть или семь небожителей в развевающихся одеждах.

Облака опустились на берег реки и остановились в нескольких шагах от Фужун. Небожители сошли с облаков и поклонились ей.

— Добро пожаловать, Фея Ста Цветов, на свое законное место.

Фужун остолбенела. Фея Ста Цветов? Она?

Пока она стояла в оцепенении, из волшебного тумана справа от нее вышла женщина в роскошном, изысканном наряде. Ее тело излучало лунное сияние.

Небожители радостно посмотрели на нее и снова хором произнесли: — Добро пожаловать, Фея Ста Цветов, на свое законное место.

Женщина сделала пару шагов вперед. Ее туфли с золотой вышивкой наступили на маленьких духов. Мгновение назад они весело прыгали, а теперь превратились в мелкую пыль и исчезли в воздухе.

Однако женщина, казалось, ничего не заметила и собиралась сделать еще шаг.

— Не двигайтесь! — Фужун бросилась вперед и схватила ее за ногу, правой рукой отгоняя маленьких духов.

Духи, прыгая и скача, быстро скрылись в волшебном тумане.

— Какая-то мелкая фея смеет перечить Фее Ста Цветов! — раздался чей-то громоподобный голос.

Фужун испуганно отдернула руку. Лишившись опоры, Фея Ста Цветов пошатнулась. К счастью, она была небожительницей и, используя свою силу, удержалась на ногах.

Однако на ее лице появилось недовольное выражение.

— Ничего страшного, — сказала она, приглаживая рукава и обращаясь к Фужун. — Почему ты схватила меня за ногу?

Фужун, съежившись, честно ответила: — Вы наступили на живых существ.

Лицо Феи Ста Цветов побледнело от гнева.

— Не неси чушь! — снова прогремел чей-то голос. — Откуда в мире небожителей взяться смертным? Фея Ста Цветов ни на кого не наступала! Ты кто такая? Назови свое имя!

Фужун отступила на шаг. — Что значит «кто такая»? Я не понимаю, о чем вы говорите.

Ее наивный вид не вызвал у небожителей сочувствия, а, наоборот, показался им притворством. Смертные дорожат своим происхождением, и небожители — тоже. Только у небожителей происхождение определяется тем, кого они обратили в свою веру в мире смертных, кого наставили на путь совершенствования, чтобы после вознесения те стали их учениками.

— Хватит притворяться! Назови свое имя, и мы тебя пощадим!

Небожители окружили Фужун, требуя объяснений.

Фужун, как самосовершенствующаяся фея, которая только обрела человеческий облик и вознеслась, ничего не знала об этих обычаях.

Она сделала еще шаг назад. — Меня зовут Фужун. Я лотос с Западного Озера. Я совершенствовалась… наверное, пятьсот лет.

Произнося «пятьсот лет», она загибала пальцы, ее лицо и жесты напоминали ребенка.

Казалось, что у нее действительно проблемы с… развитием.

В этот момент с неба спустилось облако, на котором стоял мужчина в белоснежных одеждах, с волосами, собранными нефритовой шпилькой. Он излучал холодную, отстраненную ауру, а его развевающиеся одежды подчеркивали его божественную сущность.

— Почтенный Бессмертный, — небожители, включая Фею Ста Цветов, поклонились ему.

Он грациозно спрыгнул с облака на берег реки. Облако рассеялось. Его туфли с золотым узором коснулись воды, вызвав вспышки белого света. Он сиял божественным светом, затмевая всех вокруг.

Даже сияющая Фея Ста Цветов померкла, словно увядший цветок.

Взгляд Фужун невольно приковался к нему.

Пока она смотрела на Почтенного Бессмертного, он подошел к Фее Ста Цветов. Его прекрасные глаза, темные, как ночь, смотрели на нее. В их глубине мелькнули искорки, и его холодный облик смягчился, словно прекрасный цветок лотоса, колышущийся на ветру, манил к себе.

На щеках Феи Ста Цветов появился румянец. Она застенчиво опустила голову, словно юная девушка, впервые познавшая любовь.

— Почтенный… — не успела она договорить, как Бессмертный взмахнул рукой. Порыв ветра подхватил Фею Ста Цветов, как опавший лист, и бросил в реку.

Вода в реке была чистой, но как только Фея Ста Цветов коснулась ее поверхности, она исчезла без следа.

Небожители были в ужасе, но не смели показать этого. Они переглядывались, склонив головы.

«Уходим, уходим отсюда поскорее…»

Один из них вышел вперед и тихо сказал: — Почтенный Бессмертный, если больше ничего нет, мы вернемся.

Бессмертный слегка повернул голову и бросил на них косой взгляд. Небожители вздрогнули, на их лицах появилось вымученное подобие улыбки, и они поспешно поднялись в небо на своих облаках.

Почтенный Бессмертный посмотрел на Фужун. Его взгляд был холоден, как лед.

Когда свет рассеялся, Фужун увидела его лицо. Ее рот округлился от удивления. — Сяо… Сяо… Сяо Юй? — пролепетала она.

Бессмертный, стоявший на берегу, слегка прищурился, разглядывая ее.

Фужун, увидев его глаза, окончательно убедилась в своей правоте. Это был Сяо Юй, она не могла ошибиться!

— Сяо Юй, ты меня не узнаешь? — с улыбкой спросила Фужун. — Раз, два, три, четыре, пять… — она снова начала загибать пальцы, остановившись на «пяти». — Пятьсот лет назад, на берегу Западного Озера… ты каждый день был у моих…

— Замолчи! — не дав ей договорить, Бессмертный нахмурился. Он взмахнул рукой, и в Фужун полетел энергетический клинок.

Она не шелохнулась. Клинок, словно вспышка света, пронесся над ее головой, срезав лепесток лотоса с ее волос.

Бессмертный явно хотел ее убить, но почему-то ограничился лишь предупреждением. Он повернулся к ней спиной. — Ты ошиблась, — холодно произнес он.

Сказав это, он ушел.

Фужун хотела расспросить его, но через реку не было моста, а летать она не умела. Что, если река ее поглотит?

Неужели она действительно ошиблась?

Когда-то Сяо Юй был золотым карпом в Западном Озере. Он появился рядом с ней в тот день, когда она обрела разум.

Каждый день он играл у ее «ног», а когда наступал сезон цветения, он выпрыгивал из воды и отрывал ее лепестки.

Лепестки…

Фужун потрогала лотос в своих волосах. Стройная фигура Бессмертного, окутанная волшебным туманом, сильно отличалась от того, кого она помнила, но походка была точно такой же.

Это был Сяо Юй!