Глава 4. — Ах ты ж, Ли Юаньчжу, какая же ты… (Часть 1)

— Ах ты ж, Ли Юаньчжу, какая же ты смелая! Вместо того чтобы дрова колоть, в баню прибежала?! — раздался резкий голос.

Цао Лянси, целый месяц следивший за А Чжу, наконец-то поймал её на проступке. Он схватил девушку за воротник и злобно прошипел: — Я так и знал, что ты неисправимая лентяйка! Вместо работы сплетничаешь! Попалась! А ну-ка, живо марш на кухню и наполни все десять бочек водой! Хватит бездельничать!

С этими словами Цао Лянси потащил А Чжу прочь, бросив напоследок грозный взгляд на Чжу Цинъэр.

— И ты, меньше болтай! А то язык отрежу!

Чжу Цинъэр испуганно замолчала и покорно продолжила стирать.

А Чжу вернули на кухню, лишив ужина.

— Будешь тут сидеть! Дрова закончишь колоть — займёшься водой. Хватит слоняться без дела, как какая-нибудь госпожа! Сегодня без ужина останешься! Только жир нагуливать умеешь, а ума не хватает!

— Я пришлю кого-нибудь проверить бочки. Смотри у меня! — Цао Лянси грозно ткнул пальцем в лоб девушки.

А Чжу, понимая свою вину, покорно выслушала нотации. Зная, что с Цао Лянси лучше не спорить, она стала льстить ему, называя «господин евнух». Цао Лянси, наконец, фыркнул и удалился.

Глядя на его толстую спину, А Чжу несколько раз сжала кулаки, словно колотя воздух, чтобы выпустить пар.

— Сам жирный, как боров, а ещё меня учит! Во всём Дунчане нет никого толще тебя! — пробормотала А Чжу. Мысль о том, что её лишили ужина, не давала ей покоя. Ей хотелось как следует отдубасить евнуха.

…

Когда А Чжу наполнила все десять бочек, наступила ночь, время Хайши (с 21:00 до 23:00). Измученная, она сидела на пороге кухни и смотрела на золотой серп луны, висевший в чёрном небе. Он напоминал ей надкусанный лунный пряник с начинкой из цветов османтуса.

Кстати, о пряниках… В соседней Южной кухне, кажется, ещё остались.

У А Чжу возникла дерзкая мысль.

Южная кухня предназначалась для приготовления императорских блюд, но с тех пор, как евнухи пришли к власти, она стала личной кухней Главы мастерской. Она находилась прямо за стеной от обычной кухни. А Чжу, работая в маленькой кухне для служанок, могла лишь вдыхать ароматы оттуда, но никогда не видела самих блюд. Сейчас, ночью, когда все спят, можно попробовать стащить что-нибудь, и никто не заметит.

Подумав об этом, А Чжу растёрла затёкшие руки, огляделась и, убедившись, что никого нет, тихонько проскользнула внутрь.

Это действительно была кухня Главы мастерской! Здесь было такое изобилие продуктов, какого А Чжу никогда не видела в своей маленькой кухоньке. Жареная курица, запечённый гусь… По сравнению с этим, то, что ели служанки, казалось настоящей свиной похлёбкой.

Хотя ей очень хотелось стащить аппетитную куриную ножку, А Чжу побоялась, что Цао Лянси её обнаружит. Поэтому она взяла лишь несколько пряников с османтусом из ланч-бокса.

Завернув пряники в платок и спрятав их в рукав, А Чжу тихонько выскользнула из кухни.

В лунном свете А Чжу искала укромное местечко, чтобы перекусить. Она вспомнила про озеро Пинси возле бани — там всегда было тихо и безлюдно по ночам.

Но едва А Чжу подошла к озеру, как увидела на берегу белую фигуру.

Фигура сидела неподвижно, и от этого зрелища по спине А Чжу пробежал холодок. Она вспомнила рассказы деревенских стариков о Бай Чангуй, белом призраке утопленника. Говорили, что эти призраки появляются у воды в поисках козла отпущения, чтобы занять его место и переродиться. Если встретишь такую нечисть, лучше сделать вид, что ничего не видишь, иначе она может к тебе привязаться, и тогда несдобровать.

А Чжу сжала в руке пряники и в ужасе бросилась бежать. Добежав до спальни, она обнаружила, что от волнения раскрошила их в прах.

— А Чжу, ты где была? — Чжу Цинъэр, спавшая на кровати, села и, протирая сонные глаза, зажгла свечу. Тусклый свет немного успокоил А Чжу.

Заперев дверь, А Чжу запинаясь, проговорила: — Я… я, кажется, видела привидение.

Она рассказала Чжу Цинъэр о белой фигуре у озера. Подруга, выслушав её, побледнела.

— Это он… Наверняка это он… — прошептала Чжу Цинъэр, опускаясь на кровать.

— Он? Кто он? — спросила А Чжу, кладя на стол раскрошенные пряники и садясь напротив подруги. — Чжу Цинъэр, что случилось? Ты весь день какая-то странная. И ещё… Ты так и не договорила в бане. — Вспомнив, как Цао Лянси прервал их разговор, А Чжу почувствовала ещё большую тревогу.

Чжу Цинъэр подняла голову. Её лицо было полно печали. Тяжело вздохнув, она тщательно проверила, заперты ли двери и окна, и нет ли подслушивающих устройств. Убедившись, что всё в порядке, она вернулась на кровать и, глядя на А Чжу со слезами на глазах, произнесла:

— А Чжу, Сяо Дунцзы… он умер. — Голос Чжу Цинъэр дрожал.

— Что? — А Чжу опешила. — Но ведь он… он же уехал домой?

Сяо Дунцзы был евнухом из Внутреннего хранилища перевозок, ровесником А Чжу и Чжу Цинъэр. У него было милое детское личико, и он часто шутил с девушками. В отличие от других евнухов Дунчана, которые постоянно подстраивались под ситуацию и вели себя двулично, Сяо Дунцзы был добрым и приветливым. Сегодня А Чжу слышала, как другие евнухи говорили, что Сяо Дунцзы вернулся домой. Это показалось ей странным, но она не стала расспрашивать.

— Вчера он был ещё жив-здоров… Как же он мог так внезапно умереть? — А Чжу недоверчиво покачала головой. Вчера Сяо Дунцзы ещё здоровался с ней. Как же так?