Глава 1. Всего лишь Красавица.

В сентябре стало прохладно.

Несколько деревьев за окном шелестели листвой, завывания ветра доносились в комнату.

Внутри небольших покоев стояла ширма, за которой находилась старая резная кровать с балдахином.

Порыв ветра колыхнул занавеси, и яркий солнечный свет проник внутрь. Юй Цинцин моргнула густыми ресницами, и, когда её взгляд сфокусировался на окружающих предметах, в её миндалевидных глазах мелькнуло удивление.

Многослойный балдахин с синим цветочным узором, старинная кровать…

С кровати был виден стол у окна, на котором стояло несколько бело-голубых фарфоровых ваз. Всё вокруг выглядело в старинном стиле.

Если бы Юй Цинцин не посещала так часто музеи и не узнала бы в этих предметах изделия древних мастеров, она бы решила, что попала на съёмочную площадку исторического фильма.

Может, ей показалось?

Юй Цинцин потерла глаза.

Но когда она открыла их снова, всё осталось на своих местах.

Она снова посмотрела на окно, где висели несколько старых пейзажных картин. Подписи на них не принадлежали ни одной из известных ей династий, а края полотен были сильно измяты.

Юй Цинцин встала с кровати и, шлёпая деревянными сандалиями, направилась к внешней части комнаты.

Окно было открыто, и холодный ветер пробирал до костей.

Раньше дома она всегда включала кондиционер и укрывалась теплым гусиным одеялом, никогда не испытывая такого холода.

Она осмотрелась, и в голове всплыли воспоминания прежней хозяйки тела.

Прежняя хозяйка тела была одной из девушек, отобранных на смотре невест в этом году. После попадания во дворец ей был пожалован титул Красавицы. Императору было уже за сорок, но он всё ещё увлекался отбором наложниц. Прежняя хозяйка тела обладала некоторой привлекательностью, поэтому и попала во дворец.

Дворец был средоточием борьбы за власть, и красивых девушек из знатных семейств здесь было предостаточно.

Семья прежней хозяйки тела была незнатной, её отец был всего лишь Командующим гарнизоном пятого ранга на границе. Она ещё не удостоилась внимания императора и получила самые дальние покои — боковой флигель Дворца Утренних Облаков.

Поскольку прежняя хозяйка тела была дочерью военачальника, Юй Цинцин была ловкой и быстрой.

Как только она вышла, то услышала тихие всхлипывания, похожие на стоны заблудшей души.

Она обогнула ширму и пошла на звук.

Молодой евнух поддерживал служанку, которая горько плакала.

— Сестра Сянь Юнь, не пугайте меня…

Служанке было около пятнадцати-шестнадцати лет, а евнуху — двенадцати-тринадцати. Худенькая служанка по имени Сянь Юнь была лёгкой, как тростинка.

Она встала с постели в комнате для слуг и, собираясь войти в покои госпожи, вдруг упала.

Сяо Гуйцзы подхватил её и, обеспокоенный, заплакал.

Когда появилась Юй Цинцин, он, наконец, обрел опору.

Сяо Гуйцзы с глухим стуком упал на колени перед Юй Цинцин:

— Госпожа, умоляю вас, попросите лекаря осмотреть сестру Сянь Юнь!

— После вашего прибытия во дворец служанки из Палаты Ремесел стали относиться к нам свысока. Вся мебель в наших покоях — старьё из прошлой династии. В других покоях у госпожей есть серебряный древесный уголь, а нам достаётся только самый дешевый красный, который годится лишь для разжигания огня. Этот уголь так дымит, что слезы из глаз текут…

— Палата Ремесел ещё не прислала нам зимнюю одежду и одеяла. Днём мы с сестрой ухаживаем за вами, госпожа, а ночью мерзнем… Эти люди не ставят вас ни во что! Госпожа, придумайте что-нибудь, пожалейте нас…

Молодой евнух говорил сквозь слёзы.

Служанка, которую он поддерживал, была бледной, как полотно. Она бросила на евнуха сердитый взгляд и тут же опустилась на колени:

— Это я никчемная, простудилась и доставила госпоже столько хлопот…

Юй Цинцин посмотрела на них обоих и начала понимать ситуацию.

Во дворце портрет прежней хозяйки тела намеренно нарисовали некрасиво, и ей выделили самые худшие покои.

Даже зимнюю одежду и одеяла, которые раздавали по всем покоям, сюда не принесли.

Говорили, что наложницы, которым удалось побывать в постели императора, становятся знатными особами. Но прежняя хозяйка тела была как сорная трава. Хотя её имя было записано в списке наложниц и ей полагалось ежемесячное содержание в сто лянов серебра…

Сейчас делами дворца управляли Шесть Палат, и было очевидно, что кто-то присваивал себе деньги.

В этом боковом флигеле служили две служанки и один евнух.

Сейчас солнце уже стояло высоко, а второй служанки нигде не было видно.

Жизнь прежней хозяйки тела была поистине тяжела.

Она не могла справиться даже со слугами, не говоря уже о том, чтобы защитить себя.

Юй Цинцин взглянула на тонкую одежду обоих слуг, потом обратилась к евнуху, тщательно подбирая слова:

— Сяо Гуйцзы, отведи Сянь Юнь в комнату. Чуть позже мы сначала пойдём в Палату Ремесел за нашим месячным содержанием, а затем в Императорскую Медицинскую Академию. Дадим лекарям денег, чтобы они её осмотрели.

— Тебе нужно показать мне дорогу в Палату Ремесел. Тогда они не посмеют меня обмануть.

Юй Цинцин вышла за дверь.

Она прошла через двор, обогнула две клумбы и дошла до сторожки.

Увидев приближающуюся госпожу со слугой, старая матушка-привратница презрительно фыркнула.

Девушка была в расцвете юности, её глаза сияли, а лицо излучало здоровый румянец, словно пион среди снега.

Но вот происхождение и хитрость… оставляли желать лучшего.

Сколько красавиц было во дворце! Без связей как попасться на глаза императору?

К тому же император был стар и слаб, и предпочитал хрупких красавиц. Юй Цинцин была красива, но в её чертах проскальзывала некая решительность…

Сразу видно, что у неё нет будущего.

Юй Цинцин и Сяо Гуйцзы вышли из Дворца Утренних Облаков. Это был самый отдаленный дворец в восточной части, и до остальных было далеко.

Они шли полчаса, прежде чем добрались до Шести Палат.

Шесть Палат состояли из двадцати пяти ведомств, которые управляли всеми дворцовыми делами. В каждом ведомстве было по два чиновника, а также помощники.

Всеми делами заведовали женщины.

Палата Наложниц занималась регистрацией новых девушек, и старая матушка из этого ведомства «обучала» прежнюю хозяйку тела, когда та только попала во дворец.

Юй Цинцин прошла мимо Палаты Наложниц и Палаты Церемоний и подошла к Палате Ремесел, которая ведала дворцовым снабжением, пошивом одежды и изготовлением украшений.

Внутри сновали чиновницы, евнухи и матушки высокого ранга. Никто не обратил внимания на Юй Цинцин, Красавицу шестого ранга, которая пришла сюда с одним маленьким евнухом.

Она попросила привратника доложить о себе, и тот сказал ей ждать ответа.

Впервые оказавшись в древнем мире, Юй Цинцин с интересом разглядывала всё вокруг.

Она подошла к краю широкой дороги и стала наблюдать за чиновницами в алых одеждах и служанками в синих платьях с двумя косами, которые сновали туда-сюда, неся книги и коробки.

Её глаза блестели от любопытства.

Заметив её любопытный взгляд, люди решили, что она простушка, и старались держаться подальше.

Некоторые, обратив внимание на её ранг, тут же теряли к ней интерес.

Всего лишь Красавица.

Низкое происхождение, обычная внешность — что в ней особенного?

Прождав довольно долго, Юй Цинцин увидела, как кто-то вышел, и спросила привратника:

— Главный Казначей что-нибудь ответил?

— Обычно Главный Казначей приходит сюда каждый день, но сегодня, возможно, взяла отгул. Подождите ещё немного, госпожа.

— Вы мне то же самое говорили, когда я спрашивала раньше. Прошел уже час, а Главный Казначей всё ещё отдыхает?

— В эти дни Палата Церемоний и Палата Ритуалов очень заняты, у госпож из других дворцов много поручений. Возможно, у них возникли какие-то дела, и Главный Казначей отправилась туда вместе с управляющей…

Это было явной отговоркой.

Даже у самой терпеливой Юй Цинцин появилось раздражение. Она нахмурилась:

— Я всё же госпожа этого дворца, лицо, имеющее ранг. Не боитесь, что другие узнают, как вы удерживаете моё содержание?

Привратник впервые видел, чтобы кто-то осмеливался говорить с ним в таком тоне.