Глава 3 (Часть 1)

Глава 3

Наступила третья стража. Во Дворце Фэни царила суматоха, придворные лекари и слуги беспрестанно сновали туда-сюда.

Императрица Ван была одновременно напугана и разгневана. Даже император Юн Ди, узнав о случившемся, поспешил приехать.

А на Башне Юйцин двое продолжали пировать под звёздами, совершенно не подозревая о надвигающейся беде.

Так продолжалось до тех пор, пока не появилась главная наставница Дворца Фэни и ледяным тоном не приказала увести обоих.

Се Цинъянь мгновенно протрезвела и, схватив наставницу за руку, спросила с пылающим в глазах гневом:

— Что вы собираетесь делать?!

Придворная дама, обычно приветливая, ответила без тени улыбки:

— Когда вы вернётесь во Дворец Фэни, Её Величество сама вам всё объяснит.

На мягкой кушетке лежал Сяо Чжао. Его лицо было κατακόκκινο, сыпь покрывала всё тело, доходя до лица, от сильного жара он почти потерял сознание.

Императрица Ван держала сына на руках, встревоженная, разгневанная и убитая горем. Она сама выжимала платок и протирала ему лоб.

Увидев это, Се Цинъянь тут же обернулась и без лишних слов опустилась на колени.

— Я признаю свою вину — это я самовольно дала двоюродному брату Цзы Чжао поесть, — она крепко сжала губы, лицо её напряглось. — Прошу вас сурово наказать меня — даже наказание дворцовыми палками приемлемо. После я лично извинюсь перед братом!

С тех пор как она приехала в Лои, именно Сяо Чжао её защищал.

У неё не было братьев, чтобы унаследовать титул, она выросла в армии и не получила должного воспитания. Без защиты Сяо Чжао многие ли из знатных аристократических семей стали бы её уважать?

Се Цинъянь выросла в военном лагере и лучше других понимала значение слова «благодарность».

Сейчас она раскаивалась больше кого бы то ни было.

— А Ву... — в голосе императрицы Ван послышалась усталость, но она по-прежнему называла её детским именем. — Тётя спросит тебя лишь об одном, а ты честно ответь...

Се Цинъянь серьёзно кивнула.

— С кем ты виделась сегодня ночью? — медленно, разделяя слова, спросила императрица. — С кем ты познакомилась снаружи?

Се Цинъянь помедлила мгновение, затем тихо ответила:

— С Сяо Хуэем... принцем Хуэем, — и тут же добавила: — Только брат знал об этом, поэтому я и... Принц Хуэй ничего об этом не ведает, прошу тётю не срывать гнев на нём!

— Мне следовало догадаться... — лицо императрицы Ван стало мрачным и холодным, незнакомым и пугающим. — У Цзы Чжао от вина появляется сыпь, я даже тебе об этом не говорила, как же ты навлекла эту беду... Этот нечестивец!..

Она резко встала и быстрыми шагами направилась к выходу. Подвески на её поясе звякнули, голос звучал ледяным холодом.

Се Цинъянь встревожилась и поспешила за ней.

Снаружи Дворца Фэни сияли мириады звёзд. На загнутых карнизах крыш лежал снег толщиной в три чи, отражая холодный звёздный свет.

Во дворе не было ни одного слуги, стояла мёртвая тишина.

Сяо Хуэй, с распущенными волосами, в одной лёгкой одежде, стоял на коленях в снегу. Его взгляд был предельно спокоен, глубок, как бездна.

Как у девятилетнего ребёнка мог быть такой взгляд?

Императрица Ван была одновременно поражена и разгневана, её лицо стало ещё холоднее.

Се Цинъянь тоже была потрясена. Она подбежала и опустилась на колени рядом с ним, превозмогая ледяной холод, пронзавший колени:

— Тётя, это не имеет к нему отношения! Это всё я...

Лицо императрицы Ван было совершенно ледяным.

— Даже если с Цзы Чжао что-то случится, у меня есть бесчисленное множество принцев, которых я могу воспитать при себе. Никто из обитательниц шести дворцов не сможет поколебать моё положение! — её взгляд был острым, как лезвие, а голос — ледяным. — Сяо Хуэй, запомни хорошенько: тебе лучше молиться, чтобы с Цзы Чжао всё было в порядке. Иначе тот, кто взойдёт на трон, не сохранит к тебе и последней капли братских чувств, и твоя жизнь точно не будет лучше моей!

Се Цинъянь впервые видела свою тётю такой — другое лицо, скрывавшееся за прежней мягкой и ласковой улыбкой.

Суровое, властное, с явной ненавистью в голосе, а слова ранили больнее ножа.

Она не смея поверить своим глазам, смотрела на тётю, затем скованно повернула голову к Сяо Хуэю. В её глазах был страх, которого она сама не осознавала.

Выражение лица Сяо Хуэя оставалось бесстрастным, взгляд стал ещё более непроницаемым. Он стоял на коленях в снегу, его губы посинели от холода, но на лице не отражалось ни капли человеческих чувств.

Он сложил ладони у лба и низко поклонился.

— Да, — он помолчал. — Сяо Хуэй сам просит позволения простоять ночь на коленях в храме предков, молясь за старшего брата.

Он был совершенно равнодушен с начала и до конца, словно всё происходящее не имело к нему ни малейшего отношения.

Но Се Цинъянь отчётливо услышала холодный стук в его груди, звук чего-то разбившегося, увидела пепел, дюйм за дюймом заполнявший его глаза.

Се Цинъянь не могла говорить от подступивших слёз. Она сжала кулаки, подняла лицо и смотрела на его удаляющуюся, шатающуюся спину, отчаянно мотая головой.

Горячие слёзы хлынули ручьём, мгновенно промочив снег вокруг, но Се Цинъянь знала — эти слёзы были не о ней.

Она плакала за того, кто не хотел плакать, кто не мог показать свою печаль.

С тех пор она наконец поняла: многое нельзя показывать открыто.

В двенадцатый год правления Юн Ди Се Цинъянь стала ученицей Великого Мастера Сюань Юаня.

В четырнадцатый год правления Юн Ди Се Цинъянь получила титул Наследницы Дин Го Гуна.

В шестнадцатый год правления Юн Ди Се Цинъянь вернулась в Лои.

Чжо И отняла руку, позволив световому ореолу кружить вокруг её пальцев.

Подперев подбородок, она смотрела на танцующий мерцающий звёздный свет и тихо вздохнула.

Сколько же времени она провела в этом Зеркале Тайных Облаков Зелёной Нити? Те, кто остался снаружи, должно быть, сходят с ума от беспокойства.

И неизвестно, смогут ли Учитель и старший брат стабилизировать ситуацию.

Она не знала, что ради этого императорского трона кто-то заплатил такую цену.

Дин Го Гун, глава всех военных заслуг Поднебесной, был безгранично предан императору Юн Ди. Усилия нескольких поколений рода Се потребовались, чтобы Се Цинъянь получила беспрецедентный титул Наследницы.

Трудности этого пути не стоило и рассказывать посторонним.

Однако всё это, возможно, с того момента, как она снова вернулась в Лои, уже имело предрешённый исход.

Поворотный момент её жизни начался именно в шестнадцатый год правления Юн Ди.

В тот год Се Цинъянь вернулась во дворец, привезя с собой прекрасную юную девушку.

У неё была внешность жительницы Западного Края: белоснежная кожа, глубоко посаженные глаза, мягкие черты лица.

Когда она молчала, была изящна и элегантна, а когда улыбалась, её красота ослепляла.

Несколько лет назад на Северо-Западе случилась великая засуха. Пастбища пожухли, народ не мог жить спокойно, на полях не собрали ни зёрнышка пшеницы.

Тогда появилась странно одетая женщина с лицом, закрытым вуалью. Её лоб испускал белое сияние, пальцы были сложены в мудру. Исполняя изящные танцевальные па, она оживила пастбища на тысячи ли.

Она умерла от истощения сил, оставив маленькую дочь.

Се Линъюань, в благодарность за её великую милость, оставил девочку рядом с Се Цинъянь в качестве компаньонки и воспитывал её.

Хотя она считалась компаньонкой, на самом деле они были как сёстры.

Когда девочка очнулась, её взгляд был совершенно чистым. Она ничего не помнила, кроме того, что её зовут А Ланьжо.

Тогда Се Цинъянь дала ей имя Ланьтин и ту же фамилию, что и у неё — Се.

Встречать их у городских ворот пришёл Сяо Чжао, а с ним — Бай Цюэнань, только что вернувшийся с Юго-Запада.

Один — ясный и красивый, с улыбкой в глазах; другой — красивый и необузданный, стоял, скрестив руки на груди.

Два изящных юноши стояли рядом. Се Цинъянь показалось, что лицо Бай Цюэнаня так и просит, чтобы его ударили.

Едва увидев его прищуренные глаза, она внутренне насторожилась.

Они стояли в десяти шагах друг от друга, разглядывая друг друга с улыбкой на лице, но мысленно не переставая критиковать.

Сяо Чжао беспомощно прикрыл рот кулаком и тихо кашлянул:

— А Ву...

Бай Цюэнань вдруг широко улыбнулся, шагнул вперёд и с нарочитой небрежностью хлопнул Се Цинъянь по плечу:

— Наследница Се, наслышан, наслышан!

Се Цинъянь незаметно убрала плечо и лёгким кулаком ударила его в грудь, тоже звонко рассмеявшись:

— Наследник Бай, давно не виделись!

Приём Бай Цюэнаня не удался. Он мгновенно превратил ладонь в пальцы и, используя технику клана Бай «Рука Белых, Ломающая Сливу», которая казалась мягкой и изящной, но скрывала остроту, обратным хватом попытался схватить запястье Се Цинъянь:

— У Наследницы Се поистине облик дракона и феникса, ха-ха-ха-ха...

Се Цинъянь, спокойная и собранная, превратила лёгкий удар в настоящий. Крепко сжав кулак в технике клана Се «Кулак Се, Укрощающий Тигра», она сконцентрировала короткую силу в пальцах и одним приёмом отбросила Бай Цюэнаня:

— Ваше изящество, Наследник Бай, всё так же несравненно, ха-ха-ха-ха...

За улыбками и смехом скрывались блеск клинков и тени мечей — они уже обменялись несколькими приёмами.

Сяо Чжао нахмурился:

— Бай Хуацзинь!