Глава 2

Глава 2

Жизнь Се Цинъянь можно описать лишь четырьмя словами: «насыщенная яркими красками».

В Великой Ци, где правили аристократические кланы, даже принцессы императорского рода Сяо не могли сравниться с ней в знатности и власти.

Иначе, будь она просто женщиной, пусть и обладающей талантами в управлении и военном деле, она не смогла бы унаследовать титул Дин Го Гуна.

Когда Юн Ди взошёл на трон, Великая Ци уже была сильна лишь внешне, а внутри истощена.

Три предыдущих императора были кто расточителем, кто падок на женскую красоту, кто искал божественного покровительства и бессмертия.

К тому времени, как власть перешла к Юн Ди, былое величие империи почти иссякло, остался лишь двор, лишённый реальной власти аристократическими кланами.

Власть императора Юн Ди во многом опиралась на непоколебимого сторонника законной власти — Дин Го Гуна с Северо-Запада, Се Линъюаня.

Юн Ди был талантлив и амбициозен, он мечтал стать правителем, который возродит империю.

Он всегда этого хотел.

Даже когда сделал императрицей дочь клана Ван из Ланъя, даже когда передал военную печать Дин Го Гуну, даже когда клан Ван, воспользовавшись беременностью императрицы, крепко взял двор в свои руки, объединив силы внутри и снаружи.

Он всё равно этого хотел.

Императрица Ван хорошо знала характер мужа и, будучи уверенной, что он не способен на великие дела, вела с ним политику умиротворения.

Она льстила ему, ублажала его, позволяя восседать на троне, но не ослабляла своей хватки, контролируя всё через свои указы.

Однако Юн Ди не был совсем уж недалёким правителем.

Он упорно трудился много лет, и с поддержкой Се Линъюаня ему действительно удалось создать противовес аристократии и вернуть себе часть власти.

Когда императрица Ван забеременела, Юн Ди ещё сильнее не желал оставаться марионеткой, и напряжение между сторонами возросло.

Ситуация взорвалась, когда императрица родила близнецов.

При рождении старшего сына небо было высоким и ясным, мир наполнился дивным ароматом, явились благоприятные знамения, и прилетели танцевать белые журавли.

Когда же раздался первый крик младшего сына, журавли упали замертво, а небо пронзила зловещая радуга.

Как только был подан доклад с требованием низложить императрицу и убить «демона», ярость императрицы Ван привела к тому, что пролились реки крови.

Эта политическая борьба закончилась примирением императора и императрицы.

Хотя обе стороны прекрасно всё понимали, гордая императрица не желала даже упоминать младшего сына — символ самого унизительного момента в её жизни.

А старший сын, Сяо Чжао, пользовался всяческим расположением и в пять лет был объявлен наследным принцем.

Казалось, весь мир забыл о принце Хуэе, позволив ему тихо расти в глубине дворца.

В одиннадцатый год правления Юн Ди единственная дочь Дин Го Гуна, Се Цинъянь, вернулась в столицу Лои и предстала перед своей тётей во дворце.

Императрица Ван пожалела племянницу, рано потерявшую мать, и оставила её жить во Дворце Фэни, чтобы встретить Канун Нового года вместе.

Выросшая на Северо-Западе, привыкшая к песчаным бурям, воспитанная по законам армии и твёрдо верящая, что кулаки решают всё, Се Цинъянь впервые встретила достойного соперника.

Им стал Бай Цюэнань, Наследник Аньнань Хоу, столь же знатный и одарённый в военном деле.

Их первая встреча началась с колкостей и закончилась яростной дракой.

Се Цинъянь была в мужской одежде и скрыла своё имя, так что Бай Цюэнань и не подозревал, что перед ним девочка, и в пылу схватки прижал её к земле.

Двое подростков сцепились в клубок. Бай Цюэнань был старше, но у Се Цинъянь была тяжёлая рука, и драка вышла ожесточённой.

Даже наследный принц Сяо Чжао не смог их разнять и уже готов был отчаяться, как вдруг ему пришла в голову мысль:

— Спорим на знание карты! Три дня! Кто первый выучит, тот и победил!

Бай Цюэнань зло сплюнул:

— Готовься отправиться на корм черепахам!

Се Цинъянь насмешливо вскинула бровь:

— Кто тут дурак и окажется в озере Тайе, ещё посмотрим!

Вернувшись, Се Цинъянь достала стопки карт, твёрдо решив снова утереть нос роду Аньнань Хоу.

Она была талантлива и умна, но ей было всего семь лет.

Огромная карта Великой Ци, которая была больше её самой, давалась с трудом. Целый день она просидела в павильоне у озера Тайе, бормоча названия, но запомнила немного.

При мысли о самодовольном Бай Цюэнане Се Цинъянь чувствовала удушье.

К тому же отец Бай Цюэнаня, Аньнань Хоу, во всём уступал Дин Го Гуну, и Се Цинъянь не могла уронить честь рода Се.

Обняв карту, она сжалась в павильоне у воды. Стояла глубокая зима, и она, глотая слёзы, стиснув зубы, продолжала учить.

Её обучение началось рано, но и Бай Цюэнань начал не позже, и его знания были основательнее.

Отчаяние охватывало Се Цинъянь.

Она с силой ударилась лбом о красные перила, жалея, что не может просто съесть этот пергамент.

Закат медленно угасал, всё вокруг погрузилось в тишину.

Вдалеке один за другим зажигались дворцовые фонари, их свет отражался на тающем снегу, словно жидкое золото, придавая пейзажу немного тепла.

Все звуки стихли, казалось, она одна осталась посреди воды.

Се Цинъянь понуро опустила плечи и безвольно прислонилась к перилам.

Над павильоном раздался шорох, а затем тихий детский голос произнёс:

— Какая глупая… Карту Девяти Провинций нужно соотносить со звёздами. Разве ты этого не знаешь?

Се Цинъянь даже забыла вытереть слёзы и изумлённо подняла голову.

С крыши павильона на неё смотрело детское лицо.

Изящное и красивое, но с отстранённостью и холодом, свойственными взрослым.

Он медленно, тихо сказал:

— …Ты поможешь мне спуститься с этого павильона, а я научу тебя запоминать карту.

Глаза Се Цинъянь вспыхнули.

Три дня спустя Се Цинъянь с торжествующим видом смотрела на крайне недовольное лицо Бай Цюэнаня. Бросив пергамент, она скривила губы и небрежно указала на озеро Тайе.

Лицо Бай Цюэнаня позеленело ещё больше.

Прыгнуть в ледяное озеро Тайе посреди зимы означало верную смерть.

— Прыгай! — лицо Се Цинъянь стало суровым, словно покрытым льдом. — Благородный муж держит слово! Бай Цюэнань, не заставляй меня презирать тебя!

Лицо Бай Цюэнаня несколько раз меняло цвет, наконец, он стиснул зубы и холодно сказал:

— Я прыгну, а ты научишь меня запоминать карту!

Уголки губ Се Цинъянь дрогнули, она прищурилась:

— Идёт!

Бай Цюэнань глубоко вздохнул, рванулся вперёд и с разбегу нырнул в озеро Тайе, с треском разбив тонкий лёд.

Через несколько мгновений он вынырнул, его лицо было сине-белым. Дрожа всем телом, он пополз к берегу, не в силах вымолвить ни звука.

Се Цинъянь присела на корточки, позволяя ледяной воде пропитать подол её одежды, и без колебаний протянула руку, изо всех сил вытаскивая Бай Цюэнаня на берег.

А в нескольких десятках шагов позади них одиноко стояла маленькая фигурка в синем.

Пара ясных, холодных глаз, словно наполненных толчёным льдом, сверкала пронзительным светом.

Чжо И думала, что законный принц, родной брат наследного принца, если и не повелевает ветрами и дождями, то уж точно должен жить в роскоши и почёте.

Она сама была дочерью главной императрицы, и у неё не было братьев и сестёр.

И хотя она была всего лишь принцессой, во всём дворце было полно слуг, которые ловили каждое её слово.

Но Сяо Хуэй был другим.

Он был настолько заброшен, что его положение было хуже, чем у принцесс, рождённых от дворцовых служанок.

С детства о нём заботились старые слуги, он жил один в холодном, заброшенном дворце, и никто не вспоминал об этом так называемом Его Высочестве.

Как символ разлада между императором и императрицей, его намеренно или ненамеренно игнорировали, словно это помогало поддерживать видимость близости между аристократией и императорской властью.

Но Се Цинъянь этого не знала, да и не интересовалась.

Она признавала только своего нового друга, Сяо Хуэя.

Он жил в холодном дворце за Дворцом Фэни, у озера Тайе, был неразговорчив, мало знал о внешнем мире, немного замкнут, но обладал талантом к астрономии.

Се Цинъянь не любила наблюдать за звёздами, но будущему генералу необходимо было уметь предсказывать погоду по небесным явлениям.

Она не раз, тыча пальцем в карту, говорила:

— А Хуэй, когда я пойду на войну, просто возьму тебя с собой! Не придётся возиться со всеми этими звёздами, сколько времени сэкономлю!

Сяо Хуэй сидел в тени, погружённый в свои мысли. Услышав её слова, он равнодушно ответил:

— Если сможешь вывезти меня из Лои, то почему бы и не пойти с тобой.

Се Цинъянь вскинула брови:

— Ты всё-таки сын моей тёти, она не станет… — её лицо стало серьёзным. — А Хуэй, на свете нет по-настоящему жестокосердных матерей. Не надо её ненавидеть, и Цзы Чжао тоже не ненавидь.

Жизнь Се Цинъянь с детства была гладкой, её учили стратегиям и тактикам, ценить чувства и искренность. Могла ли она хоть немного понять его?

Так думал Сяо Хуэй, но Се Цинъянь ясно видела выражение его лица.

Она свела свои длинные брови, её голос прозвучал звонко:

— У меня нет матери, поэтому я знаю, как она драгоценна. А Хуэй, я не хочу, чтобы однажды ты испытал боль от осознания того, что хотел бы позаботиться о родителях, но их уже нет.

Сяо Хуэй ничего не ответил, взял веточку и принялся что-то чертить на песке, то поднимая голову, то опуская.

Он выглядел полностью поглощённым звёздами.

Сердце Се Цинъянь внезапно смягчилось.

Трудно описать это чувство.

Словно внутри что-то кисло-сладко заныло, воздвигая твёрдую плотину.

А потом неведомо откуда нахлынула волна, дюйм за дюймом омывая её, и твёрдые рифы постепенно смягчились.

Волна отступила, и её место занял лунный свет.

В Канун Нового года во Дворце Фэни царили смех и веселье.

Се Цинъянь уговорила Сяо Чжао выпить пару лишних чарок, оставила его на кушетке, а сама, захватив коробку с едой, отправилась к Сяо Хуэю.

Сяо Чжао не знал, что это вино, а Се Цинъянь, чтобы обмануть его, заглушила запах алкоголя чаем.

Кроме Сяо Чжао, никто не знал, что Се Цинъянь знакома с Сяо Хуэем.

Он смотрел на это сквозь пальцы, намеренно или нет помогая ей скрывать их дружбу.

Сяо Хуэй в одиночестве сидел на Башне Юйцин, обратившись лицом к мириадам звёзд. Его спина излучала необъяснимое чувство одиночества.

Се Цинъянь вспомнила великолепие Дворца Фэни, толпу сопровождающих Сяо Чжао, и почувствовала необъяснимую пустоту и боль в сердце.

Она незаметно вздохнула, заставила себя улыбнуться шире.

Затем несколькими шагами подбежала к нему, с грохотом поставила коробку с едой, так что тарелки и чашки зазвенели.

А сама, смеясь, ткнула Сяо Хуэя в бок:

— Только я о тебе и помню, да? Стоило больших трудов вынести эти вкусности и вино!

Говоря это, она стала выставлять блюда одно за другим.

Тарелка паровых фрикаделек «Львиная голова» с крабовым мясом, тарелка прозрачного супа с тремя видами соломки, тарелка говядины в соевом соусе, тарелка больших креветок в вине, две чашки зелёного риса «бицзин» и чашка прозрачного грибного супа.

Сяо Хуэй замер, его ясные глаза мгновенно потемнели, словно в зрачках медленно растворялась тушь.

Се Цинъянь оперлась руками о площадку башни, одним движением ловко уселась рядом с Сяо Хуэем, достала креветку в винном осадке и, надув щёки, принялась усердно жевать.

Жуя, она невнятно торопила его:

— Ешь скорее, всё остынет!

Сяо Хуэй опустил взгляд, его глаза внезапно затуманились.

Веки слегка покраснели, но он молчал. Слегка дрожащими пальцами он взял креветку, решительно отправил её в рот и, подражая Се Цинъянь, тоже принялся усердно жевать.

Чжо И открыла глаза. Перед ней по-прежнему была безграничная сияющая звёздная туманность, медленно вращающаяся небольшим вихрем. Внутри она была ослепительно белой, словно там скопилось бесчисленное множество световых точек.

Обрывки воспоминаний стремительно проносились мимо, оставляя за собой хвосты, невероятно красивые.

В сердце Чжо И поднялась тёмная волна, кисло-сладкая боль стянула всё воедино.

Так вот оно что.

Так вот… как всё было.

В юности Се Цинъянь, блиставшей в ярких одеждах на быстром коне, все чувства были сильными, как вино.

В её жилах текла бронзовая кровь рода Се с Северо-Запада — прямая, честная, не знающая уловок.

Её честолюбие, её несравненная преданность, её блистательный талант — всё это было подобно ярким мазкам туши и киновари на белоснежной бумаге, настолько живым, что невозможно было отвести взгляд.

Лишь одно она прятала в глубине сердца, до самой смерти не высказав.

Тот Канун Нового года научил её скрывать чувства.