Глава 1

Весной тридцатого года правления Хунтяя Чжун Сиянь из Резиденции Шаншу Военного ведомства лежала на кровати, едва дыша. Она была дочерью шаншу Военного ведомства по прямой линии. В эпоху, когда существовало строгое разделение между законнорожденными и наложницами, её положение законнорожденной дочери было непоколебимо.

— Сиянь... — У её кровати стояла изысканно одетая госпожа, с выражением заботы глядя на неё. Эта госпожа была не кто иная, как нынешняя супруга её отца, Чжун Инаня, её мачеха Кэ Ши. — Доктор сказал, что у тебя всего лишь лёгкая простуда, достаточно полежать в постели несколько дней, и всё пройдёт. Бедное дитя, такое милое, а из-за простуды так исхудало. Моё сердце сжимается, глядя на тебя.

Кэ Ши с выражением боли смотрела на Чжун Сиянь. Девушка перед ней унаследовала небесную красоту своей матери; в свои шестнадцать лет она уже расцвела, и сказать, что она могла бы погубить город и страну, было бы не преувеличением.

— Спасибо за заботу, матушка, Сиянь чувствует себя намного лучше.

Чжун Сиянь попыталась приподняться. Только что её служанка Хуайхуа сообщила ей, что наследник Жуй-вана изъявил желание взять её в жёны. Услышав эту новость, она, обычно вялая, вдруг оживилась. Она как раз собиралась встать и прогуляться, когда вошла её мачеха Кэ Ши.

Её родная мать умерла при родах, когда она появилась на свет. Когда ей было два года, Кэ Ши вошла в их дом. С тех пор Кэ Ши всегда хорошо относилась к ней, и Чжун Сиянь считала её родной матерью.

— Хорошее дитя, ты только начала поправляться, зачем так торопишься вставать?

Кэ Ши, увидев, что Чжун Сиянь пытается подняться, подошла и помогла ей.

— Матушка, сегодня хорошая погода, Сиянь хотела бы прогуляться на улице.

Лицо Чжун Сиянь было без косметики, её ресницы трепетали, и она выглядела трогательно. Кэ Ши, увидев такую Чжун Сиянь и вспомнив только что ушедшего наследника Жуй-вана, в её глазах мелькнула жестокость.

— Матушка Кэ!

Кэ Ши посмотрела на Чжун Сиянь и улыбнулась, словно приняв какое-то решение.

— Госпожа!

Пожилая няня вошла, неся кувшин с отваром.

— Матушка Кэ, скорее помогите госпоже выпить лекарство. После того как она выпьет, я прогуляюсь с ней по двору.

Кэ Ши посмотрела на кувшин с лекарством в руках матушки Кэ, и на её губах появилась едва заметная улыбка.

— Слушаюсь.

Матушка Кэ поставила лекарство на приставной столик и сказала Хуайхуа, стоявшей рядом: — Отвар ещё горячий, принеси несколько медовых фиников, чтобы госпожа подержала их во рту после того, как выпьет лекарство.

Хуайхуа взглянула на Чжун Сиянь, и, увидев, что госпожа кивнула, вышла.

— Госпожа.

Матушка Кэ почтительно встала перед Чжун Сиянь: — Прошу вас, откройте рот, старая служанка проверит, не побелел ли ваш язык.

Чжун Сиянь посмотрела на мягкую улыбку Кэ Ши, почувствовав, что сегодня улыбка Кэ Ши была немного странной, но не заподозрила ничего плохого и послушно высунула язык.

Матушка Кэ схватила Чжун Сиянь за подбородок. В этот момент из-за двери вошла ещё одна пожилая женщина, которая схватила Чжун Сиянь за руки и ноги, не давая ей пошевелиться.

Тут матушка Кэ достала из-за пазухи трубку размером с палец, с маленькой воронкой сверху. Матушка Кэ прямо вставила трубку в горло Чжун Сиянь. Чжун Сиянь хотела сопротивляться, но она, барышня, которая редко выходила из дома, не могла сравниться с двумя пожилыми женщинами. Она уставилась на Кэ Ши, словно желая спросить, что всё это значит.

— Сиянь, — Кэ Ши откинула прядь волос. — Матушка знает, что ты не любишь пить лекарства, поэтому я придумала новый способ. Выпьешь одну чашу, и никакой горечи не почувствуешь. Будь умницей, хорошо пей лекарство.

Кэ Ши лишь слегка нахмурилась, глядя на происходящее, но тихо произнесла: — Что же вы медлите, быстрее дайте госпоже лекарство!

Матушка Кэ подняла стоявший рядом кувшин с отваром. Лекарство в кувшине всё ещё кипело. Матушка Кэ, не моргнув глазом, прямо вылила горячую жидкость в маленькую воронку. Горячая жидкость по трубке устремилась прямо во внутренности Чжун Сиянь. Обжигающее чувство заставило её захотеть закричать, но горло уже было обожжено, и она не могла издать ни звука. Она пыталась вырваться из хватки двух пожилых женщин, но из-за обжигающего ощущения во внутренних органах её силы постепенно покидали её.

Горячая жидкость, льющаяся в воронку, издавала шипящие звуки, словно на ней горел огонь.

Постепенно...

Чжун Сиянь постепенно оцепенела.

Она больше не чувствовала обжигающего жара, её зрение затуманилось, а сознание постепенно угасало. Только тогда она поняла, что Кэ Ши хочет её смерти.

— Госпожа, барышня выпила весь кувшин лекарства и уснула.

Матушка Кэ и другая пожилая женщина отпустили её и осторожно уложили обратно на кровать.

— Тогда пусть госпожа хорошо спит, не беспокойте её, мы уходим.

На губах Кэ Ши застыла жестокость. Чжун Сиянь не сделала ничего плохого, но её положение законнорожденной дочери преграждало путь её собственной дочери Сичжэнь.