Глава 1

Примерно в десяти ли от улицы Жуннин находилась улица Цинпин, а на ней — переулок Жэньгуй.

Хотя у этого переулка было красивое название, жили в нём в основном простые люди, трудившиеся с рассвета до заката.

Поэтому днём в переулке обычно было очень тихо.

Но сегодня из одного дома доносились громкие звуки, время от времени прерываемые ссорами.

Соседи, услышав это, отложили свои дела и навострили уши, внимательно прислушиваясь.

— Хрусь! — раздался звук ножа.

Юй Чунь посмотрела на разрезанный пополам арбуз, накрыла одну половину крышкой для стола, а из другой ложкой вычерпала дочиста самую сладкую сердцевину, положила её в миску, и только потом нарезала оставшийся арбуз ломтиками.

Пока Юй Чунь резала арбуз, её мать уже выслушала целую тираду от своей золовки, отчего вены на её лбу запульсировали.

— Невестка… Мой муж ведь тоже желает добра своему брату. Скажи, как ты одна собираешься содержать всю эту большую семью?

Вот уже почти месяц прошёл, а нога брата всё не заживает. Может, послушаешь меня и… — Чэнь Ши, увидев, как Юй Чунь вынесла арбуз с зелёной коркой и красной мякотью, тут же замолчала, охваченная жадностью.

Юй Чунь с улыбкой поставила арбуз на стол, подвинула его к Чэнь Ши и сказала: — Тётушка, как удачно вы пришли! Мой дядя по матери только вчера привёз этот арбуз, мы сами ещё не успели толком попробовать, а вам вот посчастливилось отведать свеженького.

Мать Юй Чунь поспешно потянула дочь и сказала Чэнь Ши: — Дитя ещё неразумно, не принимайте близко к сердцу.

Было ли это дитя неразумным, или взрослый, — каждый в душе прекрасно понимал, что к чему.

Когда дядя Юй Чунь приезжал, он привозил целую телегу арбузов. Хотя они были выращены на его собственной земле и не стоили много, но если бы их продали, можно было бы выручить немало денег.

Однако Чэнь Ши на этот раз пришла с пустыми руками, не принеся даже арбузной семечки.

Чэнь Ши и слушать не хотела. Как только арбуз оказался на столе, она тут же выбрала два самых больших куска и съела их.

Когда Чэнь Ши выбросила арбузные корки и собралась взять третий кусок, она только тогда заметила, что из этих арбузов уже был вырезан кусок.

— По-моему, это действительно неразумно.

Посмотрите, посмотрите! Это она сама тайком съела, да?

Чэнь Ши сверкнула глазами на Юй Чунь, снова схватила кусок арбуза и стала грызть его, как свинья.

Юй Чунь поступила не совсем правильно, но она всё ещё была ребёнком, и ей, конечно, дозволялось быть неразумной.

Сейчас Юй Чунь было всего восемь лет, и из-за бедности семьи она выглядела немного моложе своих сверстников.

Юй Чунь хихикала и молчала, просто наблюдая, как Чэнь Ши ест арбуз, пока её живот не стал круглым от объедания.

Юй Чунь взяла кусок арбуза, положила его в руку матери и сказала: — Мама, ты тоже поешь. Папе сейчас неудобно лежать, я вырезала ему без косточек, сейчас отнесу.

Сказав это, Юй Чунь ещё раз взглянула на Чэнь Ши, словно давая ей объяснение.

Чэнь Ши тоже была сообразительной. Услышав это, она перестала есть арбуз, вытерла рот и сказала: — Твоя дочка такая почтительная, это очень хорошо!

Когда она попадёт в ту богатую семью, то не забудет своих корней, а когда заработает денег, будет ещё лучше тебя почитать.

Чэнь Ши продолжила: — Такая возможность выпадает не всегда. Глава фермы У сказал об этом всего один раз, и только мой муж обратил на это внимание, вот он и уловил суть.

В Дом Жун ведь не каждый может попасть.

Произнося слова «Дом Жун», Чэнь Ши специально повысила голос, с видом, будто сама причастна к этой чести.

Юй Чунь, стоявшая спиной к Чэнь Ши, почувствовала, как дрогнула её рука с миской, и чуть не уронила сладкий арбуз на пол.

Юй Чунь не в первый раз слышала о Доме Жун. Несколько лет назад, когда Линь Сюаньхуа, третий по успеху на государственных экзаменах, женился на девушке из Дома Жун,

отец Юй Чунь даже посадил её на шею и вынес посмотреть.

Юй Чунь взяла себя в руки, откинула занавеску и спросила: — Папа, ты не спишь?

Я принесла тебе арбуз.

— Давно проснулся. Снаружи так шумно, как тут уснёшь спокойно? — Отец Юй повернул голову, глядя на вошедшую Юй Чунь.

Отец Юй с нетерпением смотрел на миску с арбузом и сказал: — У нас что, дома нет арбузов? Кому ты показываешь свою жадность?

Неси скорее, после этих лекарств во рту целый день горечь.

Юй Чунь дважды хмыкнула в сторону двери: — А это чтобы её позлить.

И ты не жалуйся, раз у тебя есть силы меня ругать, значит, лекарства помогают, и тебе стоит принять ещё пару доз.

Отец Юй протянул руку под тонкое одеяло, потрогал ногу, привязанную к доске, и сказал: — Мне кажется, я уже почти поправился, эти лекарства можно не пить. Я просто полежу в постели и отдохну.

Юй Чунь посмотрела на всё ещё бледное лицо отца и сказала: — Не уговаривай меня. Кто вчера ночью так мучился от боли, что не мог уснуть?

Я помогу тебе подняться, чтобы съесть арбуз.

— Эх… — Отец Юй тихо вздохнул, его голос заметно ослаб. — Столько денег потратили, а нога всё равно останется хромой.

Если бы не ты, крошка, потащившая двух своих братьев за лекарем, денег в семье не было бы… — Юй Чунь сунула раздавленный арбуз в рот отцу и сказала: — А если бы я так не поступила, что бы ты делал?

Какой смысл хранить деньги, если тебя не станет? Что тогда будет с нашей семьёй?

Голос Юй Чунь дрогнул, и она выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Только что окрепший голос отца Юй снова смягчился: — Такие семьи, как наша, всегда так и жили.

Если удастся выжить, значит, судьба благосклонна, а если нет, то остаётся лишь смириться.

Эти слова отец Юй повторял бесчисленное количество раз с тех пор, как повредил ногу.

Он лишь надеялся, что остальные члены семьи прислушаются и перестанут тратить на него деньги впустую.

Внутри комнаты на мгновение воцарилось молчание, но снаружи продолжали громко говорить.

Чэнь Ши съела весь арбуз со стола, вытерла рот, приняла важный вид и приготовилась продолжить: — По-моему, ты должна поблагодарить моего старшего сына. Если бы не та хлопушка моего старшего сына, разве родилась бы твоя А Чунь в такой удачный день?

Она ведь родилась в тот же месяц и день, что и старшая барышня из Дома Жун.

Чэнь Ши причмокнула и продолжила: — Глава фермы У, услышав о дне рождения А Чунь, посчитал это добрым знаком. Он сказал, что готов купить А Чунь, чтобы держать её у себя и воспитывать два года.

Когда А Чунь отрастит волосы и достаточно изучит правила, её отправят в Дом Жун, чтобы она стала компаньонкой для той старшей барышни.

Юй Чунь в комнате слышала всё отчётливо, ни слова не пропустив.

Вот уж поистине «доброе дело».

— Я ещё не умер!