Отбор наложниц

Отбор.

«Объявляется девица из рода Ли!»

Евнух Ван громко возвестил у дворцовых ворот, вызвав замешательство на лицах всех отобранных девиц снаружи зала.

Но только Ли Юэшэн, стоявшая в самом конце, знала, что этот зов «девица из рода Ли» обращен к ней.

Я и есть та самая девица из рода Ли, девушка, которая стоит в ряду отобранных, но не достойна ни имени, ни положения в обществе. Причина проста: я всего лишь дочь купца...

Услышав зов евнуха Вана, я тут же вышла из конца очереди и медленно направилась к вратам дворца. Всю дорогу я шла, опустив голову, но все равно слышала шепот вокруг.

— Как она вообще сюда попала?

— Из какой она семьи?

— недоуменно спросила девушка в желтом одеянии из парчи и шелка. А та, что стояла чуть впереди нее, в платье из парчи с золотыми нитями, словно гордый павлин, объяснила:

— Конечно, ты не знаешь. Она всего лишь дочь торговца из тех мест, что к югу от реки, самого низкого сословия!

— Если бы не нужда нынешнего двора в деньгах, разве она была бы достойна стоять здесь с нами?

В самом начале очереди девушка в юбке-кофте из фиолетового атласа велела им замолчать, но что именно она сказала, я уже не расслышала. Подняв глаза, я увидела, что уже подошла к вратам этого великолепного дворца.

Следуя указаниям евнуха, я вошла в центр главного зала, все время держа голову опущенной и выглядя робкой. Первой заговорила Вдовствующая Императрица, сидевшая сбоку.

— Ты и есть та девчонка из рода Ли?

— Твой отец приложил немало усилий, чтобы ты оказалась здесь. Подними голову, пусть Вдовствующая Императрица посмотрит, действительно ли ты достойна стоять тут.

Услышав слова высокопоставленной особы, я, конечно, тут же подняла голову, чтобы ответить.

— Приветствую Ваше Величество, приветствую Её Величество Вдовствующую Императрицу.

В тот же миг, как я подняла голову, мой взгляд встретился со взглядом мужчины на троне. Хоть он и был императором, его внешность не уступала мужчинам-куртизанкам из Павильона Весенних Цветов. Его облик был поистине демонически прекрасен, с легкой примесью суровости. Он тоже смотрел на меня, и в его выражении было легкое изумление.

Похоже, этот император в точности такой, каким я его и представляла: падкий на красоту, но лишенный реальной власти. То, что он сидит на этом троне, — лишь заслуга Вдовствующей Императрицы.

Матушка часто говорила, что с моей внешностью мне, пожалуй, не сравниться ни с одной куртизанкой, актрисой или знатной девицей во всей столице. Жаль только, что всю жизнь мне суждено быть дочерей торговца, и никогда не будет чести приехать в столицу, чтобы служить императору.

Но разве я не стою здесь сейчас?

Я ни за что не опозорю свою семью!

— Похоже, этот Ли Чжичэн приложил немало усилий, и ты его не подвела?

— Выглядишь как настоящая красавица.

— с улыбкой произнесла Вдовствующая Императрица, но я почувствовала в ее выражении легкое презрение.

— Вдовствующая Императрица слишком хвалит Юэшэн.

Едва я закончила говорить, как мужчина на троне, который не сводил с меня глаз, произнес:

— Юэшэн?

— Восходящая Луна в Море... Хорошее имя. Почему бы не даровать ей ранг Цайжэнь и титул Хай? Что думает об этом матушка-императрица?

Вдовствующая Императрица, сидевшая рядом, лишь равнодушно согласилась. Я поклонилась и удалилась. Уходя, я чувствовала на себе этот жгучий взгляд высокопоставленной особы.

Выйдя из зала, я столкнулась с другой отобранной девицей. В ее холодных как лед глазах сквозила какая-то неуловимая нежность. Это была та самая Мэн Лин, дочь министра, которая только что заставила замолчать других девиц.

Мы разминулись, не выразив на лицах никаких особых эмоций, но я почувствовала холод, исходивший от нее.

Близился вечер, и первый отбор наложниц с момента восшествия нового императора на трон подошел к концу. С этого момента я стала госпожой в этом глубоком дворце.