Глава 1. База «Бездна»

В темной, сырой, пропахшей плесенью камере стояли восемь двухъярусных кроватей, сколоченных из грубых досок.

Тяжелая железная дверь была наглухо заперта. Ни единого окна. Лишь под потолком чернело вентиляционное отверстие, от силы двадцать на двадцать сантиметров. В этом каменном мешке ютились тринадцать человек.

Воздух был настолько густым и спертым, что, казалось, его можно резать ножом. В нем сплетались запахи пота, грязных ног и еще каких-то неведомых миазмов, рождая кислый, тошнотворный смрад, от которого першило в горле.

Семь кроватей теснились вдоль стен, и только одна, восьмая, нелепо торчала посреди прохода, нарушая убогую симметрию узилища.

Но выделялась она не только этим. Если остальные койки утопали в хаосе из рваной одежды, грязного тряпья и сбившихся одеял, то эта, напротив, была образцом порядка. Пусть белье и одежда на ней были такими же старыми, но их содержали в чистоте.

Большинство пожитков было свалено на нижний ярус; на верхнем же одеяло было аккуратно сложено в тугой прямоугольник, а рядом сидел человек.

Женщина. На вид ей было лет двадцать, и, возможно, ее можно было бы назвать красивой, если бы не уродливый шрам, перечеркнувший всю щеку. Теперь же к ее лицу больше подходило слово «свирепая».

В камере, где сидело больше дюжины мужчин, она была единственной женщиной. И целую кровать она занимала отнюдь не потому, что здесь чтили принцип «дамы вперед». В подобных местах джентльменов не водилось.

Звали женщину А Фэй — имя, созвучное слову «бандит». Фамилии ее не знал никто в камере, да и спрашивать никто не решался.

Потому что здесь она была главной.

В этот миг А Фэй изучала взглядом мужчину — того, что появился в камере лишь сегодня.

Еще вчера их здесь оставалось семеро, а сегодня привели еще шестерых — молодых, крепких парней.

Такое случалось бесчисленное множество раз. А Фэй давно привыкла и даже находила в этом своего рода развлечение. В конце концов, в этом месте было не так много радостей, и наблюдать за страхом, растерянностью и беспомощностью на лицах новичков было одним из немногих удовольствий — или душевным утешением, напоминавшим, что ты все еще жив.

Когда-то это вызывало у А Фэй интерес, но теперь она очерствела. Настолько скучные забавы ее больше не занимали.

За почти три года, проведенных здесь, А Фэй повидала немало новичков, но такого, как этот парень, видела впервые.

Те, кого сюда отправляли, обычно не имели выбора. Никто по доброй воле не сунется в эту преисподнюю, особенно если учесть, что смертность здесь достигает двадцати процентов. Это значит, что в среднем каждую неделю умирают двое из десяти.

Любой, кто попадал сюда и не сходил с ума, уже считался счастливчиком. Уж кому-кому, а им было не до глупых ухмылок.

Но этот молодой человек с самого своего появления не переставал улыбаться.

Его улыбка не была очаровательной, но в этой дыре она сияла неестественно ярко, даже резала глаза.

— Новенький, как звать? — голос А Фэй прозвучал резко. Она недобро сощурилась, глядя на парня. Его улыбка была ей определенно неприятна.

— Ты чего уставился? Сестрица Фэй тебя спрашивает! — рявкнул с соседней койки здоровяк в одних шортах.

— Меня? Я Ли Сю, — парень, осознав, что обращаются к нему, улыбнулся и ответил, сверкнув двумя рядами на удивление белых зубов.

— За что загремел? — нахмурилась А Фэй. Она никак не могла привыкнуть к этой его улыбке.

— Да ни за что, — покачал головой Ли Сю.

— Если ни за что, как ты здесь очутился? — А Фэй ему ни капли не поверила. Без преступления в такую преисподнюю не попадают.

— Мне сказали, что здесь рай для мужчин, вот я и пришел, — с обезоруживающей искренностью ответил Ли Сю.

Ха-ха!

Камеру сотряс дружный хохот. «Старики» смеялись так, что едва могли отдышаться.

— Точно-точно, это и впрямь рай для мужчин, — давясь смехом, проговорил здоровяк, что кричал на Ли Сю. — Скоро ты на седьмом небе окажешься.

А Фэй пристально смотрела на Ли Сю, пытаясь понять: он и вправду так наивен или просто прикидывается дурачком? Впрочем, не имело значения. Ни то, ни другое здесь не работало. Выжить можно было, лишь полагаясь на собственную силу и удачу.

---

Десятилетия назад на Землю вторглись неведомые твари, едва не уничтожившие человеческую цивилизацию. Лишь когда было создано оружие, получившее название «Демоническая Броня», у человечества появился шанс на спасение.

Одновременно с тварями, которых люди прозвали Душевными Демонами, по всему миру возникло множество Таинственных Врат. Судя по всему, именно из-за этих врат и являлись монстры.

Древние, причудливые, мистические врата были разбросаны по всей планете. Люди пытались вскрыть их и разгадать их тайны, используя самое мощное оружие.

Тщетно. Даже новейшее вооружение не оставляло на них ни царапины. Перед ними была бессильна даже Демоническая Броня.

Существовал лишь один способ открыть врата, но он был баснословно дорог: нужно было инкрустировать их поверхность природными драгоценными камнями, и тогда они открывались сами. Вот только пройти сквозь них мог лишь человек — нагой, без единого предмета при себе.

Так началось истинное исследование Таинственных Врат.

Бесчисленные человеческие жизни были брошены в их ненасытную пасть в обмен на открытия, способные перевернуть само представление о реальности. За каждыми из уже исследованных врат скрывались иные миры: некоторые поддавались человеческому пониманию, другие — нет.

Но при всем разнообразии у них было нечто общее.

Миры за Таинственными Вратами напоминали особые экзаменационные залы, где вошедшим предстояло столкнуться с различными испытаниями. Лишь те, кто достигал «проходного балла», могли выйти оттуда живыми.

Так называемый экзамен не имел ничего общего с привычными испытаниями. Он не сулил дипломов, но награда, ожидавшая выживших, превосходила всякое воображение.

Исследование Таинственных Врат не прекращалось ни на миг, а число погибших внутри уже не поддавалось счету.

Подземная база под названием «Бездна» была построена рядом с одними из таких врат. Люди вроде А Фэй по сути были смертниками, которые раз за разом рисковали жизнями, отправляясь на разведку.

Большинство из них — либо приговоренные к смерти преступники, либо те, кого сюда привели неподъемные долги или иные безвыходные обстоятельства.

Такие, как Ли Сю, пришедшие сюда добровольно, были невероятной редкостью. И даже если он сам так утверждал, верить ему никто не собирался.

Ввуу-ууу!

Пронзительный вой сирены разорвал тишину. Лица А Фэй и нескольких других «стариков» мгновенно помрачнели.

— Черт, что происходит? Врата Демонов должны открыться только через три дня, какого лешего сегодня… — в голосе здоровяка прорезалась паника. Он с тревогой посмотрел на А Фэй.

Но та не успела ответить. Железная дверь камеры со щелчком отперлась, приоткрылась на палец, а затем медленно, беззвучно распахнулась сама собой.