Глава 11. Хочу сладкого (Часть 2)

Цао Цзюэ принял шкатулку, передал ее управляющему, еще немного поболтал с У Чжисяо и, поклонившись, отошел, чтобы поприветствовать других гостей.

Присутствующие богатые торговцы, увидев ее, тоже встали со своих мест, подошли к ней, поклонились и начали говорить дежурные любезности.

Все это были люди, которых она когда-то обидела. Вот этот — из семьи Чжэн, этот — из семьи Сунь, а этот… Она уже не помнила всех, кого успела обидеть, и тем более не помнила, за что.

У Чжисяо отвечала на приветствия, ее улыбка стала натянутой. Она достала платок и, прикрыв им рот, несколько раз кашлянула, изображая слабость.

— Госпожа помощник судьи, и вы здесь? — раздался голос Чжоу Чутяня. Как командующий городским гарнизоном, он, естественно, тоже был приглашен.

У Чжисяо, устав от общения с гостями, не стала кланяться ему в ответ. Потерев шею, она нахмурилась и сказала: — Генерал Чжоу, позвольте мне сначала выпить чаю.

— Конечно, — с улыбкой ответил Чжоу Чутянь. — Вы, должно быть, устали, госпожа помощник судьи.

Две девушки проводили У Чжисяо к месту рядом с Чжао Лином. Согласно ее статусу, ей полагалось сидеть рядом с судьей, поэтому она села без колебаний.

Выпив несколько чашек чая и немного пообщавшись с Чжоу Чутянем, она, наконец, смогла немного отдохнуть. Открыв окно за спиной, чтобы проветрить помещение, она посмотрела на Чжао Лина.

Ее не интересовало, с кем он разговаривает, но вот сладости на его столе привлекли ее внимание.

Это был Мягкий сахар с вишней.

Мягкий сахар с вишней — это особое лакомство из Шэнду, нежно-розового цвета, мягкое, как снег, тающее во рту. Его было очень трудно достать, процесс приготовления был сложным и трудоемким, и даже деньги не всегда могли гарантировать его приобретение.

Даже если у тебя были деньги, нужно было приглашать специального кондитера из Шэнду. Не говоря уже о том, как трудно было достать необходимые ингредиенты.

Впрочем, в доме У в Шэнду этот сахар был всегда, и У Чжисяо могла есть его, сколько душе угодно. Но в Линьчжоу Мягкий сахар с вишней был редкостью.

Она снова вспомнила о Шэнду. Эх, зачем она согласилась на эту должность помощника судьи в Линьчжоу? Лучше бы осталась дома!

Мягкий сахар с вишней, очевидно, был подарком от семьи Цао, специально для Чжао Лина. У У Чжисяо такого не было.

Если бы у обоих был этот сахар, как бы Цао Цзюэ смог продемонстрировать свое «особое уважение»?

На столе У Чжисяо лежал Снежный хрустящий сахар. Если не сравнивать его с Мягким сахаром с вишней, то он был вполне неплох. Но сейчас ей хотелось именно Мягкого сахара с вишней.

«Снова захотелось бросить все и уехать домой», — подумала она.

Пока У Чжисяо любовалась сахаром на столе Чжао Лина, остальные гости шептались о ней:

— Госпожа помощник судьи даже не поздоровалась с Чжао Чжичжоу?

— А Чжао Чжичжоу не обратил на нее внимания?

— Похоже, слухи о том, что они как кошка с собакой, — правда.

— Даже не перекинулись парой слов. Видно, как сильно они друг друга ненавидят.

— Говорят, у госпожи помощник судьи была помолвка с генералом Чжоу. Как же так, помолвка расторгнута, а они все еще мило болтают?

— Просто делают вид. Все эти чиновники такие.

— Госпожа помощник судьи, определенно, не так проста!

— Если бы она была проста, разве смогла бы перехватить столько моего товара?

Помимо этих невысказанных мыслей, в воздухе витали звуки лютни, чистые и нежные, словно перекатывающиеся жемчужины.

Музыка доносилась из-за занавеси. Сквозь тонкую ткань можно было разглядеть силуэт играющей на лютне девушки. Ветер с реки доносил легкий, пьянящий аромат.

Вскоре музыка стихла.

Девушка отложила лютню, медленно встала и вышла из-за занавеси. Ее расплывчатый силуэт постепенно становился четче, и все взгляды обратились к ней.

Ее движения были плавными и грациозными, фигура — стройной и изящной.

Под пристальными взглядами гостей красавица, игравшая на лютне, поправила свою тонкую шелковую юбку с узором из бабочек и цветов и, подойдя к Чжао Лину, села рядом с ним, грациозно склонившись, словно у нее не было костей.

Ее фигура, белоснежная кожа, томный взгляд… Эта красавица могла заставить забыть о мирских заботах.

У Чжисяо слышала об этой девушке. Говорили, что это Нинлу, лучшая куртизанка из публичного дома «Плавающие цветы».

О ее прошлом У Чжисяо знала немного, лишь то, что было записано в городском реестре: она родилась в семье чиновника, а после того, как ее семья попала в немилость, стала куртизанкой.

Она прекрасно играла на музыкальных инструментах, рисовала, писала стихи, была умна и обходительна. Разговор с ней был словно глоток свежего воздуха.

Ходили слухи, что публичный дом «Плавающие цветы» был одним из любимых мест Чжао Чжичжоу, а Нинлу — одной из его любимых куртизанок.

То, что было известно из слухов, наверняка знали и все присутствующие. Они были неглупыми людьми.

Когда красавица выходила из-за занавеси, ее взгляд был устремлен на Цао Цзюэ, который как раз общался с гостями, и Цао Цзюэ ответил ей легким кивком.

Всем было ясно, что эта девушка — подарок от семьи Цао для Чжао Лина.

И Чжао Лин, конечно же, понимал, что это «небольшой знак уважения» от семьи Цао.