Глава 10: Попутная добыча

В лесу, недалеко от большого камня, смутно виднелась тропинка, ведущая к далёкой скалистой стене. Перед стеной хаотично лежали огромные валуны, загораживая обзор, но если присмотреться, за хаотичным нагромождением камней, в углублении, смутно виднелась каменная расщелина.

Это было хорошее место. Ван Юэ осмотрел окружающие горы, запечатлел рельеф в своём сознании, немного поразмыслил и увидел в своём уме долину, окружённую горами, с единственной каменной расщелиной, ведущей наружу. Всё это напоминало «Персиковый источник», описанный Тао Юаньмином из династии Цзинь: местность была одновременно скрытной и стратегически важной, где «один держит проход, десять тысяч не пройдут».

К этому времени небо становилось всё темнее. Он немного понаблюдал и, не задерживаясь, обогнул большой камень и направился к тропинке. Но едва он обогнул камень, как остановился.

Что-то было не так. Почему на этой тропинке было так много следов? Он насторожился, пристально вглядываясь в хаотичное нагромождение камней вдалеке, и обнаружил, что там на земле виднелось неестественное красное пятно. Это была кровь, которую не смыл утренний ливень? Значит, прошло не так много времени? Это случилось после дождя? Что же здесь произошло? Даже такое место, похожее на Персиковый источник, оказалось не совсем мирным.

— Мо Куй.

— С этой мыслью Мо Куй, обвившийся вокруг его руки, развернулся и бесшумно погрузился в землю, направляясь к нагромождению камней. Ван Юэ держал кнут наготове, его сознание постоянно связывалось с Мо Куем, и всё, что змея видела и чувствовала, отображалось в его разуме.

Вскоре Мо Куй достиг нагромождения камней, проскользнул сквозь них и высунул голову у пятна крови.

Он увидел лежащего на земле юношу с ещё детским лицом, глаза которого были широко раскрыты и не закрыты, в них смутно читалась ненависть, но ещё больше — недоверчивое потрясение.

Ван Юэ с первого взгляда понял, что его убил знакомый человек, настолько знакомый, что юноша был совершенно беззащитен и даже в последний момент перед смертью не мог поверить в происходящее. Но всё это всё же случилось, поэтому последним его чувством была ненависть. Ненависть к чему? К предательству.

Рядом лежали ещё двое его спутников. Один из них, тоже подросток лет пятнадцати, был почти таким же, как и первый, только умер чуть позже. На земле были беспорядочные следы, он в панике пытался увернуться перед смертью, но ему в живот вонзили меч.

Убийца был тем же человеком, что убил и первого юношу. Меч был выхвачен быстро и мощно, вонзился прямо в брюшную полость, пока тот уворачивался, и у убийцы хватило сил ещё и провернуть его, причём он не вытащил меч сразу.

Что заставило его оставить меч в животе мёртвого? Ван Юэ облизнул губы. Либо это была ненависть, либо достаточная жестокость и кровожадность. В любом случае, это заставило этого жестокого человека оставить меч и наслаждаться страдальческим, недоверчивым и полным ненависти взглядом умирающего.

На месте происшествия было ещё одно тело — мужчины средних лет, за сорок, сильного и крепкого. В отличие от двух других, он отчаянно сражался перед смертью. Глубокие следы на земле остались от его мощных ударов. Он был настолько быстр и силён, что даже предыдущий убийца был легко отброшен и даже ранен, его кровь пролилась на землю.

Однако убийца, казалось, был один, но позади него следовал искусный лучник. В тот момент, когда мужчина средних лет был на грани поражения, лучник ловко ухватился за возможность и выстрелил стрелой прямо из-за тропинки в нагромождении камней, попав мужчине в висок, пронзив его и убив одним выстрелом.

Он умер внезапно, выражение убийственного намерения всё ещё застыло на его лице.

Таким образом, трое, охранявшие нагромождение камней перед каменной расщелиной, пали здесь, не успев даже сообщить о происходящем.

Как только они погибли, убийца повёл большой отряд прямо внутрь.

Ван Юэ посмотрел на колючие кусты по обе стороны тропинки, которые были либо втоптаны, либо просто разрублены мечами. Несомненно, это оставили люди, ворвавшиеся внутрь.

— Меньше двадцати человек. Убийца владеет неплохим фехтованием, а лучник — сильный противник. Есть только следы входа, но нет следов выхода. Похоже, сегодня они остались там на ночь, — в глазах Ван Юэ застыло холодное убийственное намерение.

Приказав Мо Кую войти в каменную расщелину для разведки, он последовал за отрядом по уже проторенной тропинке.

Вскоре, пройдя через нагромождение камней, он начал входить в расщелину. По изображениям, переданным Мо Куем из-за расщелины, он увидел, что за ней были построены простые укрепления. Такая местность, да ещё и с укреплениями, была поистине опасной. Жаль, что даже самые крепкие крепости часто прорываются изнутри. Это место, несомненно, было типичным примером: события перед расщелиной почти повторились и здесь.

Более того, было видно, что они, похоже, давно жили в покое или слишком доверяли тем, кто был снаружи. Людей, охранявших эти укрепления, было немного, всего двое. Перед внезапным нападением они ели, и один из них умер с пищей во рту, не успев её проглотить, с выражением полного изумления на лице.

Другой, молодой человек лет двадцати, перед смертью, казалось, подумал о чём-то забавном. Улыбка всё ещё оставалась на его лице, что в сочетании со взглядом, появившимся в момент смерти, создавало жуткую картину.

Что интересно, люди, ворвавшиеся внутрь, возможно, были слишком уверены в себе и не оставили никого для охраны, что, несомненно, значительно облегчило задачу Ван Юэ.

Пройдя через каменную расщелину и преодолев укрепления, он обнаружил, что внутри действительно находилась долина, окружённая горами. В долине даже было озеро, а перед ним располагались аккуратные дворы. По обе стороны простирались поля, где весной посеянная пшеница уже хорошо выросла, образуя зелёный ковёр. Вдали виднелся фруктовый сад.

Это действительно был Персиковый источник, если бы не сегодняшние события.

Сейчас же в Персиковом источнике царила полная разруха.

Издалека Ван Юэ мог чувствовать запах крови, что указывало на множество погибших.

Но убийства произошли днём, а к вечеру победители уже начали наслаждаться своей победой.

Что ещё могли делать победители в таком мире, кроме как убивать?

В центре двора, перед зданием, похожим на храм предков, располагалась площадь, где горел огромный костёр, освещая всё вокруг. Ван Юэ отчётливо видел знамя рода Чжу с эмблемой пламени, а по обе стороны стояли воины рода Чжу.

В этот момент они, несомненно, были веселы. В свете костра повсюду были их беззаботные улыбки, в воздухе витал запах вина и мяса. Женщины рядом плакали и кричали, но не смели сопротивляться, позволяя им делать всё, что угодно.

В комнатах неподалёку, после дневной резни, оставшиеся люди были заперты. Это были их родственники. Если бы они осмелились сопротивляться, то не только сами не выжили бы, но и их близкие погибли бы.

Среди запертых людей немногие смотрели с гневом, но большинство были оцепенелыми и растерянными. Они уже подчинились, смирились со своей судьбой.

Что ещё более важно, прибывшие были людьми рода Чжу, который был правителем этой земли, и их власть уже давно укоренилась в сознании людей.

Это были селяне (простолюдины) с земель рода Чжу. В их понимании, самовольное возделывание земли в горах без уплаты дани правителю было нарушением закона. Сопротивление, ведущее к смерти, или захват в рабство считались естественным исходом.

Если бы вместо них вторглись горные бандиты, ситуация, несомненно, была бы иной: они бы сопротивлялись до конца.

Такова была картина, которую увидел Ван Юэ, когда вошёл. Он не знал, был ли этот отряд рода Чжу, прибывший в долину, здесь только для зачистки этой долины, или же такая ситуация сложилась по всей горной местности владений рода Чжу.

Если это был последний вариант, то проблемы были бы куда серьёзнее.

Судя по дню, род Чжу, возможно, заблокировал пути сообщения, сделав основные дороги непроходимыми. Это вынудило отряд, напавший на юную госпожу рода Чжу, отступить по горным тропам. Затем они начали зачистку населённых пунктов в горах, чтобы лишить их припасов. Одной лишь опасной горной местности было бы достаточно, чтобы доставить им хлопот. А что, если к этому добавить несколько элитных отрядов, преследующих и перехватывающих их?

И если бы те нападавшие осмелились сопротивляться и атаковать отряды, зачищающие горные поселения, то, независимо от победы или поражения, они были бы полностью раскрыты, и тогда им грозило бы окружение большой армией, и они не смогли бы избежать уничтожения.

План рода Чжу был направлен против тех, кто напал на юную госпожу рода Чжу. Но, как говорится, «разорять траву, чтобы поймать зайца»: Ван Юэ, оказавшись в этой ситуации и будучи тем, кого нельзя было раскрывать, стал тем самым зайцем, которого попутно задели, разоряя траву.

Как говорится, «оценивать врага с запасом». Поскольку это касалось его собственной безопасности, Ван Юэ никогда не полагался на удачу и сразу же принял последний вариант.

Он оценил состояние своего тела. С того момента, как он его получил, тело было тяжело ранено. Хотя он и лечил его, оно ещё не полностью восстановилось. После этого он совершил несколько действий, провёл ночь в лесу без сна, а сегодня целый день шёл. Сейчас он был крайне утомлён, и пришло время для отдыха. То, что он всё ещё держался, было исключительно благодаря его твёрдой воле и силе, стимулирующей тело, истощающе раскрывая его потенциал.

Кроме того, сухие пайки и вода, которые он временно нашёл, убирая поле боя, к полудню закончились.

Он пристально вгляделся в хаос в долине, в его голове промелькнули всевозможные варианты, и взгляд его постепенно похолодел. Как поступить? Если он не сможет здесь нормально отдохнуть, то ему придётся хорошо пополнить запасы припасов для выживания и подготовиться к тому, чтобы на короткое время уйти вглубь гор для восстановления. И как раз можно будет кое-что испытать...