Глава первая: Испытуемый №100

Шестнадцатый год правления Чжэндэ, четырнадцатый день третьего месяца.

В это время в столице царила весенняя ясность и красота, но в Запретном городе атмосфера была особенно гнетущей.

Чжу Хоучжао тихо лежал на императорском ложе. Его лицо было бледным, как золотая бумага, легкие горели огнем, и он уже не мог ни пить, ни есть.

С тех пор как он заболел чахоткой после падения в воду, болезнь длилась уже полгода.

В последнее время его сознание было затуманено, и когда он изредка приходил в себя, то задумывался, стоила ли эта жизнь того.

Надо сказать, он стремился к свободе и привык действовать по своему усмотрению.

Ему до смерти надоели болтливые и противные министры Кабинета, скучная и консервативная императрица, которая любила давать советы, и он всем сердцем желал сбежать отсюда.

За эти годы он построил Баофан, долго жил в Сюаньфу, и все, чем можно было насладиться, он уже испытал.

Теперь, вспоминая, он понимал, что, за исключением короткого срока жизни, он действительно наслаждался ею.

Однако, чем дольше он лежал, тем больше мыслей приходило ему в голову, и он не мог отбросить мысли о государственных делах, чувствуя некоторое сожаление.

Сегодня погода была ясной, и солнечный свет, проникая сквозь оконную решетку, падал на его лицо, и он вдруг почувствовал, что его сознание прояснилось.

— Это, должно быть, последний проблеск сознания, да?

При этой мысли он с трудом приподнялся, повернул голову и посмотрел на стоявшего рядом главного евнуха Управления церемоний Чжан Юна, произнося слова едва слышным шепотом: — Моя болезнь, похоже, неизлечима. Передай мои слова императрице-матери: пусть она и министры Кабинета мудро управляют государственными делами. Все, что было раньше, — это моя ошибка, и вы не могли в это вмешиваться.

Сказав это, он посмотрел на Чжан Юна, чьи глаза были налиты кровью, и хотел что-то добавить, но его время истекло, силы иссякли, и он безвольно рухнул.

Смутно услышав душераздирающий крик «Ваше Величество!» у своего уха, он полностью погрузился во тьму.

Я, наконец, скончался!

Его душа, покачиваясь, покинула тело. Не успев предаться скорби, Чжу Хоучжао в следующий миг обнаружил себя в странном, невиданном ранее пространстве.

Здесь стоял странный на вид диван. Он попробовал его — мягкий, довольно приятный на ощупь.

Кроме него, здесь не было ничего, и никого.

— Что это за место?

Пока он недоумевал, вдруг со всех сторон раздался неземной голос: — Добро пожаловать, Испытуемый №100, вы привязаны к Системе Заслуг!

Тут же из ниоткуда возник бледно-голубой световой экран, на котором загорелась треугольная кнопка.

Следом тот же голос снова раздался из ниоткуда: — Испытуемый, пожалуйста, просмотрите информационный ролик.

Хм, будучи императором столько лет, он никогда не видел такого странного места.

Какая-то Система Заслуг, Испытуемый, информационный ролик — он, Сын Неба, никогда о таком не слышал.

Неужели это какая-то мистификация?

С легким пренебрежением, но и с любопытством, он неторопливо подошел и слегка коснулся кнопки. В воздухе тут же появились изображения людей и сцен, что его сильно напугало.

Чем больше он смотрел, тем сильнее удивлялся, и его пренебрежение исчезло без следа.

Разве это не была его жизнь?

Увидев свою кончину, он подумал, что это конец, но оказалось, что есть продолжение.

Когда он увидел, как последующие императоры сообща довели страну до краха, а последний император повесился на Угольной горе, и Великая Мин была уничтожена крестьянскими повстанцами, он пришел в ярость и невольно выругался: — Подлецы! Это слишком позорно! Как они могли так опозорить предков!

Он в гневе расхаживал взад и вперед, сожалея, что под рукой не оказалось ни одной чашки, которую можно было бы разбить, чтобы унять свой гнев.

В этот момент снова раздался неземной голос: — Вышеизложенное — это жизнь Испытуемого №100 и историческое развитие его эпохи. Эта система призвана преобразовывать нестремящихся к прогрессу испытуемых, позволяя им накапливать заслуги, восполнять внутренние сожаления и совместно строить Мир Великого Единения.

Услышав это, Чжу Хоучжао немного успокоился.

Поразмыслив, он поверил.

Если бы это было ложью, то как же тогда только что увиденные события его жизни могли быть в точности такими же, как те, что он пережил сам?

Это, должно быть, божественное вмешательство, несомненно, чтобы наставить его!

Что касается слов системы о том, что он не стремится к прогрессу, Чжу Хоучжао подсознательно проигнорировал это.

Услышав, что это Система Заслуг, способная восполнять сожаления, он, будучи всегда сообразительным, поспешно спросил: — Значит, ты можешь вернуть Меня назад?

Только в последние дни своей жизни он почувствовал, что заигрался слишком сильно.

Так просто доверить огромную империю молодому двоюродному брату было поистине вынужденной мерой.

Особенно после того, как в информационном ролике он увидел, что после восшествия на престол его двоюродного брата внутренние и внешние проблемы Великой Мин только усугубились, он еще больше почувствовал, что не может просто так уйти.

Нужно что-то сделать!

Но голос ответил: — Сейчас у вас недостаточно очков заслуг, вы пока не можете вернуться. Испытуемый должен выполнить задания, выданные системой, накопить достаточное количество очков заслуг, чтобы вернуться в прошлое и изменить судьбу.

Услышав эти слова, пыл Чжу Хоучжао, подобный раскаленному углю, был безжалостно потушен, словно его облили холодной водой.

К счастью, он был по натуре оптимистом и любил развлечения, поэтому его разочарование длилось недолго, и на его лице вскоре появилось любопытство.

Он про себя подумал: «Раз уж пока не могу вернуться, то почему бы не посмотреть, что это за задание?»

Возможно, услышав его мысли, неземной голос снова внезапно раздался: — Теперь, Испытуемый, пожалуйста, просмотрите информационный ролик для этого задания. На этот раз ему даже не пришлось нажимать никаких кнопок, ролик начал воспроизводиться автоматически.

Досмотрев информационный ролик о «Сне в красном тереме», Чжу Хоучжао невольно зевнул и скучающе спросил: — Что Мне нужно сделать?

Люди из клана Цзя выглядят слишком уж некомпетентными. Они надеются, что, отправив дочь во дворец, смогут принести пользу семье?

Будучи императором, он едва ли мог вспомнить всех наложниц во дворце.

Если в семье нет способных людей, ее упадок — лишь вопрос времени.

Голос ответил: — Ваше задание — стать Цзя Чжу и исполнить его желание: успешно сдать государственные экзамены, поступить на службу, спасти клан Цзя и отплатить Великой Мин.

Чжу Хоучжао сначала обрадовался: — Этот «Сон в красном тереме» происходит в Великой Мин? Только вот, это все еще моя Великая Мин или уже нет?

Затем он почувствовал горечь в сердце: когда он учился, его Великий наставник всегда говорил, что он умен и проницателен, но с тех пор как умер его отец-император, и никто не мог его контролировать, он уже более десяти лет не учился!

К тому же, он больше всего не выносил эти «чжи-ху-чжэ-е».

Эх, не учился как следует тогда, вот теперь и расплата пришла.

Ладно, что он еще мог сделать, если не согласиться?

Если согласится, то сможет вернуться, а если нет, разве он не останется беспомощной душой?

Обстоятельства сильнее человека, он мог только пролить слезу по себе.

Поэтому он скрепя сердце согласился и спросил: — Как тебя зовут, Система? Есть ли что-нибудь, что могло бы помочь Мне?

Ему все-таки был тридцать один год, и он правил шестнадцать лет, поэтому хорошо разбирался в переговорах.

Голос ответил: — Я — Система Заслуг №1. Если во время испытания возникнет необходимость, вы можете вызвать меня в любое время. Поскольку вы — сто первый испытуемый после создания этой системы, система дарит вам особый навык — Привлекательность. Вскоре для вас откроется Системный магазин, где вы сможете приобретать предметы для испытаний за очки заслуг.