Е Иньчжу с кроткой улыбкой ответил:
— Не стоит благодарности. Я лишь сказал то, что было на душе. Эти драконьи всадники и правда слишком заносчивы. Особенно тот военачальник — он разговаривал с нами так, словно отдавал приказы. Если миланские всадники так наглы в королевстве Бопан, то в самой Миланской империи они, небось, и вовсе землю под ногами не чуют?
Герн тяжело вздохнул:
— Брат, ты просто не знаешь! Положение драконьих всадников на континенте уступает лишь магам. А статус драконьего военачальника подчас даже выше, и только маги высоких рангов могут с ними сравниться. Численность драконьей кавалерии стала мерилом силы государств. Подобная сотня всадников, которую мы видели, способна в одиночку противостоять десятитысячному легиону тяжёлой конницы.
Иньчжу понимающе кивнул:
— Тот виконт действительно был силён. Неужели все драконьи военачальники такие могущественные?
— Он далеко не самый сильный из них, — пояснил Герн. — Во всех странах иерархия драконьих всадников едина. Десять человек — это звено, сотня — отряд. Тысяча всадников составляют полк, а десять тысяч — легион. Знаешь, почему на всём континенте Лонгинус только Милан и Ландиас зовутся империями, а остальные шесть стран — лишь королевства? Именно потому, что у Милана и Ландиаса есть по собственному легиону драконьих всадников. Причём миланский легион считается сильнейшим на континенте. Именно благодаря им зверолюди из Пустошей Крайнего Севера не смеют и шагу ступить за границу.
Герн сделал паузу и продолжил:
— Тот Остин — драконий военачальник Серебряной звезды. Ниже его стоят командиры звеньев, а над ним — военачальники Золотой звезды, командующие полками, и военачальники Пурпурной звезды — командиры легионов. Серебряная звезда — это уровень Зелёного ранга, Золотая звезда должен обладать как минимум начальной ступенью Синего ранга, а Пурпурная звезда — это всегда Великий Боевой Мастер Фиолетового ранга. Говорят, что командиры легионов ездят верхом на истинных драконах девятого ранга, и даже у военачальников Золотой звезды в напарниках настоящие драконы, а не просто дракониды.
Герн с нескрываемым восхищением в голосе добавил:
— В таком легионе даже рядовой всадник должен обладать силой не ниже средней ступени Оранжевого ранга, иметь собственного драконида и дворянский титул не ниже рыцарского. Отбор там жесточайший, но и жалование баснословное. Любой воин сочтёт за величайшую честь попасть в их ряды. Если бы десять лет назад у меня был такой зеленохребетный земной дракон, как сейчас, я бы, наверное, тоже попытался туда пробиться.
— Вот оно как. Собственная мощь в сочетании с силой дракона... Неудивительно, что они так сильны, — задумчиво произнёс Иньчжу. Он невольно подумал о том, что хотя он и маг, было бы здорово когда-нибудь тоже оказаться в седле огромного дракона.
После этой встречи наёмный отряд "Железные шипы" снова двинулся в путь. В глазах бойцов Анья стала фигурой куда более загадочной, и никто больше не смел смотреть на неё как на обычную заказчицу.
Оставшаяся часть пути прошла без происшествий. Спустя десять дней "Железные шипы" наконец доставили Анью и её груз к столице Миланской империи — городу Милану.
Едва они вошли в город, как товар приняли полтора десятка юношей, одетых в лазурные одежды. Никто не видел, как Анья успела их известить, но было очевидно, что это её подчинённые.
— Иньчжу, ты действительно не хочешь зайти ко мне в гости? — с надеждой в голосе спросила Анья.
Юноша покачал головой:
— Нет, сестра, я обещал дяде Герну помочь его отряду получить ранг D. Миланская академия магии и боевых искусств находится совсем рядом с городом, так что я обязательно навещу тебя, как только выдастся возможность. Спасибо тебе за заботу и за всё, чему ты меня научила.
В глазах Аньи промелькнула тень грусти, что немало удивило её помощников: они никогда не видели, чтобы их прекрасная хозяйка проявляла подобные чувства к мужчине.
— Что ж, раз так, пусть будет по-твоему. Возьми это. Когда освободишься, найди меня в павильоне "Парящая орхидея" здесь, в Милане. Я буду ждать твоего выступления.
С этими словами Анья бережно надела на средний палец левой руки Иньчжу изящное кольцо из синего кристалла.
— Ох! Сестра Анья, это слишком дорогой подарок, я не могу его принять! — воскликнул Иньчжу.
Кольцо было выполнено с безупречным вкусом: серебряная оправа удерживала каплевидный сапфир, внутри которого плавно переливался мягкий лазурный свет, напоминающий игру речных волн. Но куда ценнее была магическая аура, исходящая от него. Иньчжу сразу понял: это пространственное кольцо! Стоило камню коснуться кожи, как его ментальная сила непроизвольно установила связь с артефактом. К своему изумлению, юноша обнаружил, что внутреннее пространство этого кольца даже больше, чем у того, что у него украли. И более того — внутри лежало пятьсот золотых монет.
— Неужели ты будешь так церемониться со своей сестрой? — мягко упрекнула его Анья. — Это лишь скромный подарок на память. К тому же оно послужит тебе пропуском в "Парящую орхидею", иначе тебя ко мне не пустят. Если не примешь — я очень рассержусь.
Хотя её напускной гнев был лишь игрой, на простодушного Иньчжу это подействовало безотказно.
— Хорошо, кольцо я приму, — нехотя согласился он, — но деньги — ни в коем случае. Дедушка говорил, что мужчина никогда не должен брать деньги у женщины, иначе он превратится в нахлебника, живущего за чужой счёт. Я до сих пор помню, как строго он это наказывал. Сестра, возьми деньги назад, это вопрос принципа.
Он произнёс это довольно громко, заставив случайных прохожих обернуться.
Щёки Аньи вспыхнули румянцем. Совладав с собой, она прошептала:
— Глупенький, ты хоть понимаешь, что несёшь? Опять болтаешь лишнее. Тебе предстоит жить одному в чужом городе, как же ты справишься без денег?
Иньчжу упрямо мотнул головой:
— Сестра, я правда не могу. Если не заберёшь золотые монеты, я верну и кольцо.
Анья беспомощно вздохнула. Она провела правой рукой по руке юноши; на её собственном кольце, украшенном зелёным камнем, вспыхнул огонёк, и пятьсот монет из кольца Иньчжу мгновенно исчезли.
— Ладно, упрямец. Мне пора. Будь осторожен и не потеряй кольцо снова. Если попадёшь в беду — обязательно приходи ко мне.
Е Иньчжу стоял у края дороги и смотрел, как карета Аньи в сопровождении охраны скрывается вдали. В душе его поселилось странное чувство пустоты — такое же, как в день ухода Цзы.
Миланская империя, будучи могущественнейшим государством людей на континенте Лонгинус, занимала ключевое положение: на севере она граничила с Пустошами Крайнего Севера, на западе — с королевством Асколи, на востоке — с королевством Флора. С юго-запада к ней примыкало королевство Палермо, а с юго-востока — Бопан. Прямо же к югу от неё находилось сердце континента — Фалань. Соседство с четырьмя странами и враждебными северными пустошами обязывало империю иметь мощную армию, иначе она не смогла бы выстоять в окружении стольких сил.
Город Милан был древним и величественным центром культуры и торговли, где проживало почти шесть миллионов человек. Будучи столицей, он являлся и главной крепостью империи. Здесь постоянно дислоцировался гарнизон в триста тысяч воинов, включая три полка драконьих всадников.
Герн вёл Иньчжу по городским улицам, указывая на примечательные здания:
— Милан называют раем для знати. Его архитектура — плод гения лучших мастеров континента. Здесь, если у тебя есть деньги, можно купить всё, что пожелаешь. Повсюду роскошные заведения, где золото течёт рекой. В то же время это самый безопасный город: кто осмелится пойти на преступление там, где порядок охраняют три тысячи драконьих всадников? Милан огромен — чтобы пересечь его с севера на юг, понадобится не меньше трёх дней.
Капитан разместил своих наёмников в недорогой гостинице. Для повышения ранга отряда ему не нужно было вести за собой всех — достаточно было взять с собой Иньчжу, мага Красного ранга.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|