— Я и сам не знаю точно, как появились зверолюди, — начал Цзы, погрузившись в раздумья. — Можно сказать, они — плод слияния человека и зверя, хотя некоторые из них и вовсе кажутся чистокровными животными. На континенте Лонгинус зверолюди — раса, наиболее близкая к магическим зверям. Они рождены для войны и обладают колоссальной физической силой. Если бы не их неспособность к магии и постоянное давление со стороны трёх великих северных империй людей, они, пожалуй, давно бы захватили внутренние земли материка. А так им приходится выживать в суровых, бесплодных Пустошах Крайнего Севера. Поскольку границы трёх северных империй надёжно защищены, крупных войн не было уже несколько десятилетий, и зверолюди вынуждены обменивать свои северные диковинки на человеческую еду и предметы первой необходимости. Странно, что они забрались так далеко на юг, в империю Бопан.
Для Иньчжу зверолюди были в диковинку. Он никогда раньше не встречал подобных существ, поэтому с любопытством рассматривал их. В этот момент предводитель зверолюдей, человек-лев, обернулся. Его взгляд скользнул по Иньчжу и остановился на Цзы. В то же мгновение золотистая грива на голове воина встала дыбом, а в глазах вспыхнул яростный огонь. Мощными шагами он направился прямо к ним. По его золотистой шерсти разлилось едва заметное мерцание боевой энергии Зелёного ранга — свечение было настолько слабым, что обычный человек ничего бы не заметил, но Иньчжу, как маг, развивающий духовную силу, ощутил это мгновенно.
Цзы резко вскинул голову, и их взгляды встретились. Лев на мгновение запнулся. Встретив ледяной, непоколебимый взор Цзы, он медленно кивнул, после чего молча развернулся и поспешил обратно к своему отряду.
Иньчжу не понимал, что произошло, и лишь растерянно переводил взгляд с друга на уходящего льва. Цзы тяжело вздохнул и, опустив голову, тихо произнёс:
— Прости, Иньчжу. Боюсь, я не смогу сопровождать тебя в Милан.
— Что? — Иньчжу вздрогнул от неожиданности. — Цзы, почему? Ты же обещал...
Цзы положил руку на плечо друга и горько усмехнулся:
— Прости, я действительно давал обещание. Но сейчас возникло одно дело, которое я обязан уладить. Возьми карту. Иди строго по указанному пути, и ты доберёшься до Миланской академии магии и боевых искусств. Если запутаешься — спрашивай дорогу у прохожих. Как только я закончу свои дела, я сразу найду тебя в академии.
Иньчжу взял карту, и в его сердце внезапно поселилась щемящая пустота. За десять лет они ни разу не разлучались. Внезапный уход Цзы, чьи глаза сейчас светились непреклонной решимостью, отозвался в душе юноши острой болью. Ему казалось, будто он теряет что-то бесконечно важное.
— Цзы, у тебя много тайн, о которых ты не хочешь мне говорить... Но если тебе нужна помощь, просто скажи! Мы же братья! — с надеждой воскликнул Иньчжу.
— Братья... — в глубине тёмных глаз Цзы словно вспыхнули два жарких костра. Он с силой сжал плечо друга. — Верно, мы братья. Иньчжу, сначала отправляйся в академию. Я не задержусь надолго и обязательно найду тебя там, это моё обещание. Запомни: в пути не доверяй кому попало. Старайся скрывать свою силу, никогда не показывай чужакам, на что ты способен на самом деле. Только так ты сможешь защитить себя. Понимаешь? И вот ещё что... Возьми это. Если тебе нужно будет сделать что-то, чего не должны знать другие, надень её. И поторопись уйти отсюда — из-за стычки с тяжелой кавалерией Бопана у тебя могут быть неприятности.
С этими словами Цзы сунул что-то Иньчжу в руки и, не оборачиваясь, зашагал туда, где скрылся человек-лев.
Иньчжу долго смотрел ему вслед, пока фигура друга окончательно не растворилась в толпе. Улицы Ролла по-прежнему шумели, но юноша вдруг почувствовал себя бесконечно одиноким и беззащитным. Теперь он остался один на один с этим огромным миром.
Он посмотрел на подарок Цзы. Это была маска, сделанная из неизвестного, необычайно мягкого и приятного на ощупь материала. Бережно спрятав её за пазуху, Иньчжу прошептал про себя: "Цзы, возвращайся поскорее. Теперь мне действительно придётся рассчитывать только на себя. Сначала куплю рогатую лошадь, а потом — прямиком в академию ждать тебя".
С этой мыслью чувство горечи немного отступило. Расспросив прохожих, Иньчжу узнал, что рогатых лошадей продают на невольничьем рынке возле северных ворот. Он поспешил туда. Цзы учил его, что золотые монеты принимают во всех странах: один золотой равен сотне серебряных. Обычной семье на месяц жизни хватает десяти-пятнадцати серебряных, так что покупка лошади за несколько золотых была ему вполне по карману.
На континенте Лонгинус невольничьи рынки были в каждом крупном городе. Сословная система здесь была крайне жесткой, и эти рынки служили местом торговли представителями низшего класса. Со временем их ассортимент расширился: теперь здесь продавали рабов разных рас и магических зверей, правда, обычно не выше третьего ранга.
Всего на континенте существовало десять рангов магических зверей. До третьего включительно — низшие звери, с четвертого по шестой — высшие, а те, что выше шестого, назывались разумными магическими зверями. Низшие звери обычно отличались кротким нравом, и даже самые свирепые из них не могли причинить серьезного вреда. Высшие звери были по-настоящему пугающими, а разумные существа с седьмого по десятый ранг внушали первобытный ужас. Зверей десятого ранга называли божественными зверями, но они существовали лишь в легендах.
Самыми могущественными расами среди монстров считались Бегемоты из Пустошей Крайнего Севера и Драконы, обитающие в скрытом Городе Драконов. И тех и других было чрезвычайно мало — за всю историю их численность вряд ли когда-либо превышала тысячу особей, но даже самый слабый чистокровный дракон или бегемот был не ниже седьмого ранга. Однако у драконов было преимущество, которого не имели бегемоты: огромное количество сородичей-полукровок. Из-за любвеобильности драконов за тысячелетия расплодилось множество подвидов — драконидов. Некоторые из них были успешно приручены людьми. Даже самые слабые дракониды были не ниже третьего ранга, а сильнейшие могли тягаться с истинными драконами. Именно благодаря наездникам на драконидах человеческие королевства обладали мощью, способной сдерживать зверолюдей в их ледяных пустошах. Впрочем, и люди не спешили захватывать те земли — выжить в вечном холоде было почти невозможно.
— Ох, я такой несчастный! В три года остался без матери, в десять — брошен отцом... Добрые господа, пожалейте сиротку! Подайте пару монет на пропитание!
Иньчжу едва отыскал вход на рынок, как тут же наткнулся на маленького нищего, который сидел прямо у ворот и заливался горючими слезами. Мальчик был щуплым, с головы до ног покрытым грязью и копотью, из-за которых невозможно было разобрать черт лица. Его лохмотья едва держались на теле, превратившись в ворох дырявых тряпок. Перед ним стояла щербатая плошка, и он жалобно взывал к редким прохожим.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|