Глава 2. Единство Музыки и Бамбука (I)

Е Ли взял со стола чайник, налил чашку чистой воды и протянул её Цинь Шану:

— Это вода из родника под моим Морем Лазурных Небес, попробуй.

Цинь Шан принял чашку, сделал глоток и восхищённо кивнул:

— Прохладная и сладкая, очень недурно. Ты неплохо здесь устроился.

Е Ли со вздохом заметил:

— Мы не виделись больше двадцати лет. Ты, старый пройдоха, наверняка пришёл ко мне не просто так. Сам знаешь, делами Секты Бамбука я больше не занимаюсь. Что бы ни случилось, меня это не касается.

Цинь Шан расхохоталcя:

— Я ещё и слова не успел вымолвить, а ты уже от всего открестился! Неужели ты думаешь, что я пришёл просить тебя о чём-то подобном? На этот раз я здесь надолго.

В глазах Е Ли промелькнуло удивление:

— Надолго?

Цинь Шан кивнул:

— Я только что вернулся из Фалани.

При упоминании Фалани взгляд Е Ли мгновенно изменился, а лицо стало серьёзным:

— Ты всё-таки пошёл туда. Значит, ты уже достиг Фиолетового ранга?

Цинь Шан прищурился, пристально оглядывая Е Ли с ног до головы:

— Разве ты не сделал того же? Ну-ка, покажи мне свою силу.

Е Ли недовольно фыркнул, и в тот же миг от его тела начала исходить бледно-фиолетовая аура — энергия, полная гордости и непокорности. От исходящего давления глаза Цинь Шана ярко блеснули:

— Хорошо! Первая ступень. Ты тоже на первой ступени. Похоже, никто из нас не отстал от другого.

— Теперь я тебе не соперник, — покачал головой Е Ли. — На одном уровне мастерства во всём Лонгинусе нет ни магии, ни боевой энергии, способной одолеть твою Магию Демона Музыки. Неужели ты думаешь, я об этом забыл?

Цинь Шан мягко улыбнулся:

— Мои мелодии обретают истинную мощь, только когда я исполню больше трети пьесы. Если мы на одном уровне, что мешает тебе просто сбежать, пока я играю? Я бы ничего не смог поделать. Или ты думаешь, я брошусь догонять тебя на своих двоих?

Е Ли свирепо зыркнул на него:

— С такого расстояния я прихлопну тебя быстрее, чем ты успеешь коснуться струн, веришь?

Цинь Шан невозмутимо отхлебнул родниковой воды:

— Не верю.

Они переглянулись и одновременно расхохотались. Ни Цинь Шан, ни Е Ли уже давно не чувствовали себя так легко и весело.

Когда смех стих, Е Ли посерьёзнел:

— Старый друг, скажи честно, какое впечатление на тебя произвела Фалань?

Лицо Цинь Шана омрачилось. Он тяжело вздохнул:

— Лучше не спрашивай. Семь башен Фалани — это нечто за гранью нашего воображения. Проходя испытание в Башне Иллюзий, я даже не удостоился чести увидеть её Хозяина.

Услышав это, Е Ли долго молчал, а затем с горечью произнёс:

— Похоже, у нас никогда не будет надежды.

— Нет! — глаза Цинь Шана вспыхнули. Словно вспомнив о чём-то невероятном, он резко вскочил с бамбукового стула. — Надежда определённо есть. И она прямо перед нами!

Взгляд Е Ли стал острым и горячим:

— О чём ты? Говори скорее! Неужели действительно есть способ противостоять Семи Башням Фалани?

Цинь Шан загадочно улыбнулся и снова сел, не спеша с ответом.

Е Ли начал терять терпение:

— Хватит напускать туману! Говори, или я перейду к силе!

— Всё тот же нрав, всё та же вспыльчивость, — усмехнулся Цинь Шан. — Ума не приложу, как ты с таким характером смог развить боевую энергию Бамбука до такого уровня. После того как я прошёл аттестацию в Фалани, мой Фиолетовый ранг был подтверждён, а имя внесено в Радужный список Фалани. Перед уходом меня спросили, где я хочу служить, и я выбрал Аркадию. Потому что здесь ты. Если ты согласишься, я смогу остаться здесь как минимум на десять-пятнадцать лет.

Е Ли прищурился, в его голосе послышалось сомнение:

— Старина, сдаётся мне, ты заманиваешь меня в какую-то ловушку. Говори прямо: в чём заключается наша надежда?

Цинь Шан кивнул:

— Хорошо, скажу прямо. Наша надежда — это твой внук.

Е Ли вздрогнул от неожиданности:

— Ты бредишь? Ты ведь пришёл вместе с Мэй Ин. Неужели ты не видел, что мой внук родился восьмипалым? В будущем ему будет трудно даже просто крепко держать оружие. Как он может быть нашей надеждой? Я лишь хочу, чтобы этот ребёнок прожил спокойную жизнь.

Цинь Шан пренебрежительно фыркнул:

— Это только с твоей колокольни так кажется. С моей же всё совсем иначе. Прирождённая восьмипалость — это именно то, что я искал в преемнике всю жизнь! Отсутствие мизинцев, которые в нашей технике считаются «запретными пальцами», — это колоссальное преимущество для игры на цитре. Более того, у твоего внука с рождения невероятно тонкое восприятие музыки. Если ты позволишь ему учиться у меня, он станет нашей надеждой. Скажу тебе честно: я выбрал Аркадию, а не какую-нибудь великую империю, только потому, что ты здесь. Ты и сам знаешь: достигнув Фиолетового ранга, продвигаться дальше почти невозможно. К тому же у Божественных Музыкантов моего уровня магия Демона Музыки хоть и сильна, но имеет огромный изъян. И я придумал способ, как его устранить. Но для этого мне нужна твоя помощь.

Е Ли нахмурился:

— Моя помощь? Я практикую боевую энергию Секты Бамбука, чем я могу тебе помочь?

— На Лонгинусе были примеры сочетания магии и боевой энергии, так называемое магическо-воинское самосовершенствование, но никто не мог подняться выше Синего ранга, — пояснил Цинь Шан. — Современные маги презирают боевые искусства, считая их пустой тратой времени. Мой же метод заключается в том, чтобы использовать боевую энергию для усиления магии Демона Музыки: расширять с её помощью радиус звуковых волн или даже напрямую использовать её для атаки звуком. И только Божественный Музыкант способен на такое. Твоя боевая энергия Бамбука наполнена дыханием самой природы, она идеально гармонирует с музыкой цитры. Я шёл сюда с мыслью найти талантливого ученика, а затем уговорить тебя обучить его технике Бамбука. Объединив сильные стороны наших школ, мы создадим совершенного Божественного Музыканта, который, возможно, сможет преодолеть оковы Фиолетового ранга! Я только прибыл, ещё не успел толком обосноваться, чтобы начать поиски, и тут встречаю твою невестку с сыном. Прирождённый восьмипалый! Такое случается раз в столетие, и я не упущу этот шанс. Старина, я за всю жизнь никого ни о чём не просил, но сейчас я сделаю исключение. Я прошу тебя: позволь твоему внуку стать моим учеником.

С этими словами Цинь Шан встал и отвесил Е Ли глубокий, исполненный торжественности поклон.

Е Ли поспешно отступил в сторону и решительно отрезал:

— Нет, я не согласен. У меня всего один внук. Хоть он и родился восьмипалым, я всё же рассчитываю, что он продолжит моё дело.

— Ты же только что говорил, что хочешь для него судьбы обычного человека! — воскликнул Цинь Шан. — Почему ты вдруг передумал?

— Обычного человека по меркам Секты Бамбука! — парировал Е Ли. — Мой внук — будущий молодой глава секты. Если ты заберёшь его в свою Секту Музыки, что станет с моим наследием? Нет, и не проси!

— Е Чжун и Мэй Ин ещё молоды, — не сдавался Цинь Шан. — Неужели ты боишься, что у тебя больше не будет внуков? А восьмипалый гений рождается один на миллион! Старина, ради нашей многолетней дружбы, уступи мне!

Е Ли горько усмехнулся:

— Не в том дело, что я не хочу уступать. Я просто не могу. Да, Чжун-эр и Ин-эр молоды, но этот сын, скорее всего, останется у них единственным. Когда Ин-эр рожала этого сорванца, случились тяжёлые роды. Ты ведь наверняка догадался, что она дочь того старого Мэй Хуа из Секты Сливы. Мы с ним упросили старуху Лань Цин из Секты Орхидеи лично принять роды. Только благодаря ей мать и дитя выжили, но Лань Цин предупредила: Ин-эр больше не сможет иметь детей. Если не веришь, можешь сам спросить в Секте Орхидеи.

Услышав это, Цинь Шан в изнеможении опустился на стул. Чувство, когда великая надежда рассыпается прахом, было не из приятных. В хижине воцарилась тяжёлая тишина — оба старика погрузились в свои думы. В этот момент снаружи раздался чистый и звонкий мужской голос:

— Отец, я слышал, у нас гости?