Глава 2. Кошачье лицо

Офицер Ван окинул взглядом окаменевшую толпу, но не увидел и следа молодого человека.

Ли Ан, развернувшись со своей коробкой пирожков с луком, потер подбородок и, прищурившись, пробормотал:

— Странные вещи в последнее время… действительно случаются все чаще и чаще…

И правда, в последние месяцы одна за другой появлялись самые разные городские легенды.

Например, история о том, как деревенский старик, умерший от болезни, внезапно сел в гробу во время похорон. Его родственники, обезумевшие от радости сквозь слезы, якобы устроили целое представление, отплясывая на могиле.

Другая — о лучшем эскортнике из клуба, чье тело, разделенное на сотню с лишним частей, нашли у него дома; полиция предварительно исключила версию убийства.

А еще была история об археологе, который якобы сошел с ума после раскопок большой гробницы: он кричал, что видит призраков, сорвал с себя одежду и, вбежав в уборную, встал на голову у стены, притворяясь водопроводным краном.

Эти абсурдные, даже пародийные рассказы подвергались жесткой цензуре и удалялись, как только начинали широко распространяться. Те немногие, что уцелели, бездоказательные и неспособные к дальнейшему тиражу, становились лишь темой для болтовни скучающих интернет-пользователей после ужина.

«Если небо упадет, пусть беспокоятся те, кто повыше».

Ли Ан скривил губы и вошел в третий корпус.

К несчастью, на входе в лифт висела табличка: «Техническое обслуживание, не работает».

И что еще хуже, Ли Ан жил на двадцатом этаже.

«Черт, может ли мне не везти еще больше?»

Он вздохнул и нехотя направился к лестничной клетке.

Подъем по лестнице был делом унылым и утомительным. Учитывая, что дома не было микроволновки, а пирожки с луком остывали, Ли Ан решительно разломил палочки для еды и принялся есть на ходу.

Лук-порей, который, как говорят, является афродизиаком, — вещь хорошая. К несчастью, для такого «пса-одиночки», как он, одинокие ночи все еще приходилось коротать при помощи «передаваемого тысячелетиями традиционного мастерства, которое нельзя утратить».

КХА… КХА… КХА…

Внезапно откуда-то сверху с лестничной клетки донесся глухой, сдавленный звук, похожий на хрип старика с мокротой в горле, на подавленное дыхание, когда не можешь ни откашляться, ни сглотнуть.

Ли Ан перестал жевать и посмотрел вверх сквозь пролеты лестницы.

Была ночь, и единственным источником света на лестничной клетке были тусклые старые лампы с датчиком звука, установленные на каждом этаже.

Судя по свету от датчика, кашель доносился примерно с семнадцатого этажа.

«Это дом для переселенцев, в основном тут живут старики. Может, кто-то из них мусор выносит…»

Жуя и жуя, Ли Ан неторопливо ел свои пирожки и продолжал подниматься.

Считая ступени: раз, два, три… двенадцать. Он добрался до восьмого этажа.

Считая ступени: раз, два, три… двенадцать. Он добрался до девятого этажа.

Считая ступени: раз, два, три… двенадцать. Он добрался до восьмого этажа.

Ли Ан замер на месте.

Он пристально уставился на красную цифру «8», нарисованную на стене лестничной клетки — восьмой этаж.

КХА… КХА… КХА…

Невнятный кашель снова донесся с верхних этажей, и, казалось, стал ближе.

«Если это восьмой этаж, то лампа с датчиком, что зажглась наверху, должна быть на пятнадцатом».

Ли Ан глубоко вздохнул и медленно закрыл крышку коробки с пирожками. Он прижался к стене, затем резко развернулся и бросился вниз.

Восьмой этаж, седьмой этаж, восьмой этаж, седьмой этаж, восьмой этаж, седьмой этаж…

Ли Ан мчался вниз по лестнице, перескакивая через две-три ступеньки и молча считая пролеты. За какие-то минуты он спустился гораздо больше чем на восемь этажей.

— Хссс…

Ли Ан резко втянул воздух, его взгляд был прикован к красной цифре, нарисованной на стене: «7». Седьмой этаж.

Он разжал кулаки, подошел к лестничной площадке и посмотрел вниз.

Внизу расстилался туман. Не было видно ни далеких высоток, ни пешеходов на улицах, ни даже придорожных фонарей. Кроме одинокой луны, висевшей высоко в небе, в мире не было никакого другого света.

«Призрачная стена, значит…»

Ли Ан опустил взгляд. За свои неполные семнадцать лет он всегда был убежденным материалистом, атеистом, не верил ни в богов, ни в будд, ни в демонов, ни в чудовищ, и высмеивал все рассказы о призраках и духах.

До этого момента, когда холодная, суровая реальность сверхъестественного предстала перед ним.

Ли Ан заставил себя успокоиться. Он достал палочки и небрежно швырнул коробку с пирожками вместе с пластиковым пакетом вниз по лестничному пролету.

Он напряженно вслушивался. Не было слышно ни малейшего стрекота насекомых или крика птиц, только это чрезвычайно размеренное «КХА… КХА… КХА…»

Этот похоронный хрип становился все громче, все ближе. Ли Ан обернулся и увидел, как зажглась лампа на четырнадцатом этаже, затем на тринадцатом, на двенадцатом…

По мере сокращения расстояния хрип становился все более пронзительным. Он походил на рев дикого зверя в клетке, на скрежет ногтей по доске, на царапанье ключей по стеклу. Словно… злобный дух пришел забрать его жизнь.

КХА-КХА-КХА-КАШЕЛЬ-КАШЕЛЬ-ХИ-ХИ-ХИ-ХНЫК-ХНЫК-УА-УА-УА-АААА…

Наконец, хрип полностью перешел в громкий, пронзительный визг, эхом разнесшийся по лестничной клетке.

Ли Ан стиснул зубы и направился прямо в конец площадки, к двери квартиры 801. Он вытащил из кармана связку ключей. Щелчком пальцев он превратил металлическое кольцо в грубую отмычку, а затем вставил ее в замок темно-красной бронированной двери.

У него было много увлечений и разных навыков, и взлом замков был одним из них. Сказать по правде, Ли Ан, вероятно, мог бы открыть любую дверь в округе, имея при себе лишь половинку палочки лапши быстрого приготовления.

Тонкая проволока скользнула в замочную скважину. Медленный поворот заставил внутренний цилиндр слегка сдвинуться относительно внешнего. Манипулируя отмычкой, он поднял штифты вверх. Создавая крутящий момент, он заставил верхние штифты встать на место вдоль линии среза.

Ли Ан прислонился к двери, его уверенные руки работали проволокой. Он двигал ее до тех пор, пока все верхние штифты не выровнялись, оставив нижние во внутреннем цилиндре, тем самым разделив их.

ЩЕЛК. Замок открылся.

Ли Ан крепко схватился за ручку и без сопротивления повернул ее вниз. Однако, когда он попытался потянуть дверь на себя, то обнаружил, что, как бы сильно он ни тянул, бронированная дверь не поддавалась, словно была приклеена.

Ли Ан молча вытащил отмычку и со всей силы пнул дверь.

БУМ!

Стальная дверь издала глухой звук. Ее темно-красный, похожий на кровь, цвет выглядел еще более зловеще в тусклом свете.

Короткая вспышка ярости была бессмысленной. Когда замерцала лампа на десятом этаже, Ли Ана от хрипящего звука отделяли всего два этажа.

«Судхана искал мудрых учителей, путешествуя в город Капила в стране Магадха в Джамбудвипе, где встретил ночную богиню по имени Васанти…»

Отчаянные времена требовали отчаянных мер. Ли Ан продекламировал отрывок из Аватамсака-сутры, левой рукой лихорадочно осеняя себя крестным знамением, правой — сложив Печать Семи Звезд, а ногами вычерчивая шаги по схеме Восьми Триграмм.

К сожалению, эти действия, почти похожие на шаманский танец, нисколько не остановили приближающийся рев. Сквозь слабый свет лампы Ли Ан увидел, как с верхней площадки медленно появляется огромная тень.

— Твою мать!

Ли Ан выругался, хлопнул себя по груди и крикнул тени:

— Хватит херней страдать! Я живу в Садах Фаньдоу, на улице Фаньдоу, корпус два, квартира тысяча один! Мой отец — Ху Инцзюнь, моя мать — Чжан Сяоли, а меня зовут Ху Туту! Если кишка не тонка, спускайся сюда и разберись со мной! Посмотрим, кто кого, братишка!

Мгновенно рев прекратился. Мир погрузился в тишину.

Лампа с датчиком звука медленно погасла. Ли Ан затаил дыхание.

Топ. Топ. Топ.

Едва слышные шаги медленно приближались. В пробивающемся лунном свете Ли Ан отчетливо увидел «нечто», спускающееся по лестнице.

Это был совершенно черный кот, изящный и грациозный, одетый в маленький, связанный вручную желтый жилет.

Но не это было главным.

Решающей деталью было то, что у черного кота не было лица — вернее, его морда была покрыта слоем человеческой кожи.

Морщинистая, бледная кожа с лица старушки Чжан.

Нежный розовый язычок черного кота высунулся из прорези для рта на коже старушки и аккуратно облизал лапу. Кожа на его морде ничуть не сдвинулась, не появилось ни единой морщинки.

Словно эта кожа выросла на морде кота естественным образом.

— Кххх… кххх… — кот с человеческим лицом издал глухой, невнятный хрип. Ли Ан увидел, как он содрогнулся и выкашлял из горла вязкий, мутный комок.

ШЛЕП. Комок упал на пол. Это был человеческий палец, на котором еще оставался кусок плоти.

— …

Ли Ан молчал, его рука за спиной крепко сжимала деревянные палочки для еды.