Глава 2

Чжи Хуай, конечно, не угадал вопросы в своих записях, но стиль изложения был очень близок к тому, что попалось на экзамене.

Благодаря этим нескольким листам Нянь Си смогла справиться с заданием и не растерялась.

Песочные часы Юньин Шалоу снова перевернулись, колокол прозвенел, и кисти в руках кандидатов растворились в воздухе, превратившись в струйки голубого дыма.

Экзаменационные листы сами свернулись в свитки и полетели на стол Небесного Чиновника.

Вскоре на столе выросла целая гора из экзаменационных работ.

Из-за этой горы послышался торжественный голос Небесного Чиновника:

— Письменный экзамен окончен. Прошу кандидатов выйти и подождать результатов.

Нянь Си вместе с другими кандидатами вышла из зала Чжо Ин Дянь, проклиная про себя все эти мошеннические подготовительные курсы.

Столько дней и ночей она провела за учебой, а оказалось, что все ее усилия были напрасны, как если бы она пыталась черпать воду бамбуковой корзиной. Весь ее сегодняшний успех был основан на тех самых желтых листах.

Нянь Си чувствовала себя совершенно опустошенной. Она нашла укромный уголок и прислонилась к стене.

— Ну как, хорошо написала? Мои записи пригодились?

Кто-то похлопал Нянь Си по плечу.

Даже не оборачиваясь, она узнала голос Чжи Хуая.

— Нормально, — уныло ответила Нянь Си.

Чжи Хуай обошел ее и встал перед ней, хитро прищурившись.

— Расстроена, что все, что учила, не пригодилось? Не забывай, днем будет практический экзамен. Вот там-то и понадобятся все твои навыки. Тут уж придется показать себя по-настоящему.

Чжи Хуай покровительственно похлопал Нянь Си по плечу.

Нянь Си незаметно увернулась от его руки: — Это верно, если я вообще попаду на практический экзамен.

— Ты такая пессимистка! Результаты еще не объявили. Я вчера ночью наблюдал за звездами и предсказал, что ты пройдешь!

Нянь Си посмотрела на уверенного Чжи Хуая и вдруг сказала:

— Но мне приснился кошмар.

Чжи Хуай не изменился в лице, он лишь отмахнулся:

— И все? Сны ведь всегда наоборот. Спорим, если ты пройдешь на практический экзамен, значит, я прав, и ты назовешь меня старшим братом?

— А если нет?

— Тьфу-тьфу-тьфу! Не будет никакого «если нет».

Нянь Си рассмеялась, глядя на него.

В этот момент снова раздался звон колокола, и торжественный голос Небесного Чиновника объявил:

— Результаты письменного экзамена готовы.

Перед экзаменом каждый кандидат получил специальный мешочек с бутоном цветка, на котором было выгравировано его имя. Если цветок распустится, значит, экзамен сдан, если завянет — увы, нет.

Нянь Си нервно теребила уголок своего мешочка, не решаясь заглянуть внутрь.

Чжи Хуай же спокойно достал свой мешочек, неторопливо открыл его и вынул красный цветок.

— Я же говорил! Мои предсказания всегда сбываются. Давай, держи, я посмотрю твой.

С этими словами он заткнул цветок Нянь Си за ухо и взял ее мешочек.

— Готовься называть меня старшим братом…

Не договорив, он замолчал, широко раскрыв глаза и закрыв рот рукой.

Неужели…

Нянь Си почувствовала, будто ее кто-то душит. Она не могла дышать.

В следующее мгновение Чжи Хуай достал из мешочка красный цветок.

— У меня появился младший брат! Ха-ха-ха!

Чжи Хуай радостно запрыгал на месте, словно был рад ее успеху больше, чем своему собственному.

Он наклонился и заткнул цветок Нянь Си за другое ухо, его глаза сияли от улыбки: — Я же говорил! Живой бог Мочуань никогда не ошибается!

— Ну что, как назовешь меня?

Глядя на улыбающегося Чжи Хуая, Нянь Си невольно улыбнулась в ответ. У нее было прекрасное настроение, и она послушно назвала его старшим братом.

Чжи Хуай был явно доволен. Он радостно потащил Нянь Си за Плод Радости.

Каждый, кто прошел письменный экзамен, получал Плод Радости. Эти плоды росли на волшебном дереве на Третьем Небе. Они утоляли голод и способствовали развитию духовных сил.

Пока Нянь Си и Чжи Хуай стояли в очереди, они услышали разговор двух небожительниц.

— Слышала? Сегодня утром добавили еще два места. Вместо двухсот теперь будут брать двести два.

— Да, говорят, это в Дворце Брака Иньюань Фу появились вакансии.

— В Дворце Брака?

Небожительницы переглянулись и тихонько засмеялись.

Всем было известно, что Дворец Брака Иньюань Фу — самое убыточное место во всех девяти провинциях. В Небесном Рейтинге Популярности Тяньшэн Фэнъюнь Бан он из года в год занимал последнее место и едва мог выплачивать жалование своим сотрудникам.

Совершенно противоположная ситуация была в Дворце Сокровищ Юаньбао Дянь, который вот уже триста лет подряд занимал первое место в рейтинге и купался в подношениях.

И это неудивительно. В наше время все думают только о деньгах, кому нужны эти чувства?

В конце концов, чувства — это дорогое удовольствие.

Говорят, недавно в Дворце Брака наконец-то появился первый клиент за триста лет.

Но это была девушка, которая попросила Бога Брака избавить ее от назойливого поклонника, а заодно передала свои молитвы Дворцу Сокровищ.

Бог Брака так разозлился, что запутал все красные нити судьбы в своем дворце.

И теперь, даже если нити запутаются еще сильнее, никто ему не поможет их распутать.

Возможно, он как раз ищет кого-то, кто сможет разобраться с этим беспорядком.

Небожительницы снова переглянулись и захихикали.

— Интересно, кому же так «повезет» работать в Дворце Брака и распутывать эти нити?

Нянь Си посмотрела на Чжи Хуая.

Тот лишь пожал плечами, показывая, что ему все равно.

Получив Плоды Радости, они нашли укромное место и принялись за еду.

— Про распутывание нитей я не знаю, но кое-что знаю точно.

Нянь Си вопросительно посмотрела на Чжи Хуая.

— На практическом экзамене нужно будет ловить духовных зверей.

— Пф.

Нянь Си фыркнула, подражая небожительницам: — Какая новость! Я разве этого не знаю?

Чжи Хуай ничуть не смутился. Он загнул пальцы и, что-то бормоча себе под нос, сделал вид, что гадает.

— Я посчитал. В этом году легче всего поймать духовного зверя по имени Юэ Чжао Цяньли Бай, Лунный Свет на Тысячу Ли. Но он очень пугливый и все время прячется, его трудно найти.

Юэ Чжао Цяньли Бай? Есть такой духовный зверь?

Нянь Си никогда о нем не слышала.

— Ты меня разыгрываешь?

— Разве старший брат может обманывать младшего? Если увидишь зверя, похожего на маленькую лисичку, с отметиной в виде луны на лбу и серебристо-белой шерстью, это точно он.

— А кого сложнее всего поймать?

— Это просто. Самого сложного поймать, но и самого заметного зверя зовут Чанъ Э, Длинная Челюсть. Он уродливый и очень вспыльчивый, все время щелкает своей огромной пастью, от которой несет ужасной вонью.

Нянь Си рассмеялась.

— Если поймать Чанъ Э, получишь больше баллов?

— Необязательно. Говорят, что пока мы ловим зверей, Небесные Чиновники наблюдают за нами через зеркало Мин Цзин. Если кто-то им понравится, они заберут его к себе во дворец…

Чжи Хуай увидел, что Нянь Си задумалась, и продолжил:

— А вот какие звери нравятся чиновникам…

Нянь Си с надеждой посмотрела на него.

— …я не знаю. Тут уж как повезет.

Вся надежда Нянь Си вмиг улетучилась.

Вдруг она заметила, что какой-то небожитель смотрит на них, и в его глазах мелькнул странный черный туман.

Нянь Си попыталась присмотреться, но видение исчезло.

Наверное, ей показалось. Какой злодей посмеет так открыто себя вести, да еще и пройти через зеркало Мин Цзин и реку Чэн Хэ? Это невозможно.

— Что случилось?

Чжи Хуай посмотрел туда, куда смотрела Нянь Си.

— Ничего, показалось.

В этот момент снова раздался звон колокола. После того как Небесный Чиновник объяснил правила, начался практический экзамен.

Кандидаты взмахнули руками, складывая магические печати, и мгновенно перенеслись в сад Байлин Юань.

В саду Байлин Юань росли густые деревья, закрывающие небо. Нянь Си немного побродила по саду и потеряла Чжи Хуая из виду.

Вскоре она столкнулась с Чанъ Э.

Нянь Си была уверена, что справится с этим зверем. Чанъ Э часто встречались в окрестностях Цзин Ху, и старшие соплеменники научили ее, как их ловить.

Нянь Си достала из Сюй Хай сладкую траву и бросила ее перед Чанъ Э.

Прожорливый зверь тут же начал жадно жевать.

Нянь Си воспользовалась моментом, прочитала заклинание и приготовилась поймать Чанъ Э с помощью магического артефакта.

Когда казалось, что вот-вот все получится, Чанъ Э внезапно взбесился, выпрыгнул из светового круга и вцепился зубами в руку Нянь Си.

Нянь Си пришлось бросить еще одну горсть сладкой травы, чтобы отвлечь зверя. Затем она ударила его и, оглушив, наконец, освободила свою окровавленную руку.

В этот момент мимо проходил другой кандидат, который спокойно забрал оглушенного Чанъ Э. Нянь Си не могла с ним сражаться и лишь наблюдала, как он присваивает себе ее добычу.

— Проклятье! — ругаясь, Нянь Си села под дерево, чтобы залечить рану.

К ее удивлению, рана заживала очень медленно, совсем не так, как раньше, когда укусы Чанъ Э из Цзин Ху проходили почти мгновенно после обработки.

Видимо, в Лиюань Шань, где духовная энергия была намного сильнее, и Чанъ Э были более свирепыми.

Нянь Си достала из Сюй Хай кровоостанавливающий порошок, кое-как перевязала рану и отправилась на поиски других зверей.

Остальные кандидаты действовали очень быстро, и найти еще одного Чанъ Э было непросто.

Нянь Си долго бродила по саду, но так и не нашла ни одного зверя. Она видела лишь несколько пустых гнезд, из которых зверей уже забрали другие кандидаты.

К тому же, у нее закончилась сладкая трава, и даже если бы ей повезло встретить еще одного Чанъ Э, ей пришлось бы сражаться с ним напрямую.

Чанъ Э были сильными и агрессивными, и с ее нынешним уровнем духовной силы вряд ли удалось бы их победить.

Некоторые кандидаты уже возвращались с полной добычей, а Нянь Си все еще ходила с пустыми руками.

Начинало темнеть.

Когда она проходила мимо темного угла, чья-то рука схватила ее и втянула внутрь.