Глава 1. Часть 1

— Девушка, не одолжите мне двадцать сяньбэй?

Нянь Си слегка приподняла голову и посмотрела на стоящего перед ней юношу, чье лицо было покрыто пылью.

Высокий лоб, четко очерченный подбородок, прекрасные черты лица. У него были глаза, похожие на лисьи, но не кокетливые и не слащавые, а ясные, с едва заметной холодностью, как осколки льда ранней весной. Из-за улыбки, освещавшей его лицо в этот момент, казалось, что восточный ветер пробежал по поверхности озера, вызывая рябь, а теплые лучи полуденного солнца играли на воде. Зрелище было несравненно прекрасным.

Даже лохмотья не могли скрыть его необычайной красоты.

Под таким взглядом Нянь Си было трудно отказать.

Она не могла устоять перед красотой.

Нянь Си невольно моргнула, отводя взгляд от лица юноши.

— Здесь так много людей, почему вы просите деньги именно у меня?

Нянь Си считала, что одета просто, и среди толпы ярко одетых небожителей выглядела совершенно неприметно. Вряд ли она производила впечатление богатой.

— Потому что вы красивая.

Юноша слегка склонил голову, его глаза лучились улыбкой.

Нянь Си не осмелилась посмотреть на него и проигнорировала этот комплимент. Ее голос зазвучал мелодично: — Хватит, мне не нравятся льстецы. Как вас зовут? Зачем вам деньги? Напишите расписку, иначе и говорить не о чем.

Юноша выпрямился, заложил руки за спину и, глядя на покрасневшие щеки девушки, улыбнулся еще шире. Но через мгновение его лицо стало серьезным.

Он сел у ног Нянь Си, обнял колени и изобразил несчастного.

— Я из Мочуань. По дороге меня обманули, и я лишился всех своих денег. Я добрался до Лиюань Шань, чтобы принять участие в Небесном Экзамене, питаясь подаянием. Мне с большим трудом удалось собрать восемьдесят сяньбэй, но мне не хватает еще двадцати, чтобы внести плату за участие. Вы показались мне доброй, и я надеюсь, что вы мне поможете. Другие, видя, как я выгляжу, наверняка просто посмеются надо мной и моими амбициями…

Юноша шмыгнул носом, уголки его глаз покраснели, он готов был расплакаться.

Нянь Си вспомнила, как сама чуть не стала жертвой мошенников, когда покинула Цзин Ху и отправилась на экзамен. Видя, как несчастно выглядит юноша, она почувствовала сострадание.

Кстати, о сострадании…

Когда она проходила через Хэнцзин Чэн в провинции Юньчжоу, то увидела старого нищего с переломанной ногой, который просил милостыню. Его кашель был таким сильным, что казалось, он вот-вот выплюнет легкие.

Сжалившись, она дала нищему десять сяньбэй.

Старик хриплым голосом поблагодарил ее.

Каково же было ее удивление, когда вечером она увидела того же нищего в ресторане. Он был цел и невредим, одет в шелка, ел мясо, пил вино, и его голос звучал громко и уверенно.

Глядя на заплатки на своей грубой одежде и на свою тарелку с рисом и овощами, она мысленно дала себе пощечину.

И вот теперь ее проклятое сострадание снова дало о себе знать.

Она прижала руку к груди.

Юноша краем глаза наблюдал за ней и понял, что дело сделано.

Ладно, в конце концов, можно и три дня поголодать. Это будет как духовная практика, полезная для совершенствования.

Размышляя так, Нянь Си осторожно достала из-за пазухи маленький мешочек, высыпала из него двадцать сяньбэй, задумалась на мгновение, затем достала чистый платок, завернула в него монеты и протянула юноше.

— Вот, возьмите. И завтра перед экзаменом не забудьте умыться.

Юноша радостно принял подарок, взмахнул рукой, и в ней появился лист желтой бумаги. Он быстро написал на нем несколько строк, бормоча что-то себе под нос.

— Мочуань… Чжи Хуай… получил взаймы…

— Постойте, девушка, как вас зовут? Мне нужно написать расписку… — юноша прервался и, моргнув, посмотрел на Нянь Си.

— Меня зовут Нянь Си. Нянь — как в «помнить», Си — как в «прилив».

Юноша продолжил писать: «… получил взаймы у Нянь Си двадцать сяньбэй для участия в Небесном Экзамене. Верну долг, как только получу жалование после назначения на должность. Шестое июня, две тысячи двадцать третий год эры Тяньюань. Заемщик: Чжи Хуай».

— Меня зовут Чжи Хуай. Чжи — как в «Чжи Хуай», Хуай — как в «Чжи Хуай».

Юноша встал, протянул Нянь Си расписку, поблагодарил ее и поспешно направился к очереди, чтобы внести плату за участие в экзамене.

Нянь Си, глядя на каракули на бумаге и перечитывая слова «получу жалование после назначения на должность», фыркнула от смеха.

Похоже, этот парень не совсем понимает, как сейчас обстоят дела с Небесным Экзаменом. Слишком самоуверен.

Она аккуратно сложила расписку и убрала ее в кошелек, не особо веря, что когда-нибудь увидит свои деньги. Пусть это будет ее добрым делом перед экзаменом.

Время было позднее. Она уже осмотрела место проведения экзамена и внесла плату, теперь нужно было вернуться в гостиницу, чтобы отдохнуть и повторить пройденный материал.

Пока другие наверстывали упущенное, Нянь Си не могла позволить себе расслабиться.

Вы стараетесь, и я буду стараться. Посмотрим, кто кого!

На полпути ее догнал запыхавшийся Чжи Хуай.

Он сразу перешел к делу: — Я не смог найти свободных комнат поблизости. Можно мне переночевать с вами?

Нянь Си онемела.

— Я оплачу свою часть, как только получу жалование!

Нянь Си промолчала.

— Я буду спать на полу. Я не храплю и не скриплю зубами, обещаю, что не помешаю вам!

Нянь Си сделала вид, что задумалась.

Чжи Хуай сложил руки вместе: — Умоляю вас, девушка! Вы такая красивая и добрая, неужели вы оставите такого милого и беззащитного, как я, ночевать на улице?..

У Нянь Си разболелась голова: — Хватит! Замолчите и пошли со мной.

Чжи Хуай с улыбкой последовал за Нянь Си в гостиницу.

Под яркой луной и мерцающими звездами, среди шелестящих деревьев, умытый и причесанный «нищий» действительно выглядел вполне прилично. Идя по улице, он наверняка привлекал внимание небожительниц и небожителей.

Нянь Си лишь мельком взглянула на него и снова уткнулась в книгу.

Чжи Хуай наклонился, чтобы посмотреть, что она читает, и покачал головой.

— У меня есть кое-какие очень полезные материалы. Раз уж вы такая красивая и добрая, позвольте мне одолжить их вам.

С этими словами он загадочно достал из Сюй Хай несколько мятых листов желтой бумаги.