Глава 8. Земля Свободы

В полдень 8 июня Генрих под ликующие крики солдат въехал в Рим. Менее чем за полгода восстание хера завершилось полной победой. Генрих был милостив к мирным жителям, но безжалостен к церкви. Все епископы и священники Рима были брошены в тюрьмы, церковное имущество конфисковано.

На следующий день лидеры армии хера собрались во дворце и единогласно решили упразднить монархию и основать Республику Хера со столицей в Риме. Генрих, как и ожидалось, был избран первым главой республики.

Первым приказом нового главы республики стал вывод имперских войск из провинции Длинного Моря. Вторым — наступление на север, чтобы разбить армию Бартоломея и Чезаре и дать отпор имперским войскам, оставшимся в провинции.

Бартоломей и Чезаре вскоре получили известие о падении королевства и наступлении армии хера.

— Чезаре, что будем делать? — с тревогой спросил Бартоломей. — Чудо Зенории вряд ли повторится. Как нам остановить врага?

— Да, и мы потеряли всякий смысл сражаться, — ответил Чезаре. — Лучше сдаться.

— Сдаться?! — возмутился Бартоломей. — Как ты можешь предлагать сдаться хера? Эти коварные торгаши — низкие и отвратительные создания.

— И что? Ты хочешь, чтобы наши солдаты погибли?

— Нет. Я хочу распустить армию. Я не могу защитить Сикхское королевство, но и предателем я не стану.

Чезаре пришел в ярость. Он с таким трудом завоевал себе имя в Романии, а этот старик хочет распустить армию? Это же конец его карьере!

— Генерал, вам уже пятьдесят лет, — сдерживая гнев, сказал Чезаре с улыбкой. — Вам пора на покой, я понимаю. А мне всего тридцать, я еще хочу послужить. Оставьте мне часть армии.

— Служить? Кому служить? Ты хочешь стать предателем?

— Не говорите так. Королевство пало, мы выполнили свой долг. Я просто хочу выжить. Разве это преступление?

Бартоломей с удивлением посмотрел на молодого человека. Он не ожидал услышать такие слова от своего заместителя, с которым прослужил столько лет.

— Чезаре, если хочешь стать предателем — пожалуйста! Убирайся к хера! Но ни один из моих солдат не пойдет за тобой!

Оскорбленный Чезаре развернулся и вышел.

— Собака! — прорычал Бартоломей.

Утром 12 июня Чезаре снова пришел к Бартоломею.

— Что тебе нужно? Еще не побежал лизать сапоги хера? Поторопись, они будут здесь через два дня.

Чезаре упал на колени.

— Что это значит? Решил умолять меня?

— Генерал, простите меня! Я был ослеплен жадностью, говорил ужасные вещи. Вчера жена отругала меня, и я понял, как сильно ошибался. Генерал, я пришел просить прощения. Накажите меня! — Чезаре разрыдался.

Бартоломей смягчился, но все же опасался, что коварный Чезаре задумал что-то неладное. — И каковы же теперь твои планы, генерал Чезаре?

— Я хочу уйти на покой вместе с вами, генерал. Вернуться домой к жене, обрабатывать землю и жить мирной жизнью.

— Правда?

— Да! Генерал, давайте соберем солдат, раздадим им деньги и распустим армию.

— Ха-ха-ха, Чезаре, молодец, что одумался! — Бартоломей помог Чезаре подняться. — Пойдем, соберем солдат. Пора нам на покой!

Четыре тысячи последних солдат Сикхского королевства выстроились на площади Святого Фомы. Знамя королевства, казалось, в последний раз развевалось над Романией.

— Мои солдаты! Спасибо вам за службу, за то, что были со мной все эти годы, — с волнением сказал Бартоломей, глядя на своих воинов. — Пришло время прощаться. Королевство пало, и мы не в силах это изменить. Возвращайтесь домой, к своим родителям, к своим любимым. Они ждут вас. Желаю вам счастливой жизни.

Солдаты аплодировали и кричали, подбрасывая знамя в воздух.

— Генерал! Давайте напоследок сходим на охоту! — крикнул один из солдат.

— Да, на охоту! — подхватили остальные.

— Хорошо, хорошо! В последний день я выполню вашу просьбу! Идем на охоту! — радостно ответил Бартоломей.

Четыре тысячи солдат во главе с Бартоломеем и Чезаре отправились в лес к западу от Зенории — единственное место в окрестностях, где можно было поохотиться.

Войдя в лес, Бартоломей и Чезаре, вооружившись луками, поскакали в чащу в поисках оленей и кабанов. Остальные солдаты с энтузиазмом охотились на фазанов и зайцев. Весь лес наполнился веселым гомоном.

Вдруг Бартоломей заметил на дереве белую ленту. Он посмотрел вперед и увидел еще одну ленту на следующем дереве.

Заинтересовавшись, Бартоломей поскакал вперед и увидел еще несколько лент, привязанных к деревьям. Он последовал за этими странными знаками.

Проехав около полумили, он больше не видел лент. Бартоломей уже хотел повернуть назад, как вдруг стрела вонзилась ему в живот.

— Убийца! — закричал Бартоломей.

Еще несколько стрел пронзили его тело, и он упал с коня.

Чезаре быстро прискакал на место происшествия. Бартоломей был мертв.

— Искать! Найти убийц! — приказал Чезаре.

Вскоре солдаты вывели из леса нескольких подозрительных людей.

— Кто вы такие? Зачем вы убили генерала? — гневно спросил Чезаре.

— Мы — шпионы имперской армии. Мы прибыли, чтобы разведать обстановку в Зенории. Мы узнали, что вы будете охотиться в лесу, и устроили засаду, — спокойно ответил один из них.

— В тюрьму их! Казнить! — приказал Чезаре.

Расправившись со шпионами, Чезаре вывел армию из леса и вернулся на площадь Святого Фомы.

— Солдаты! Сегодня должен был быть радостный день. Мы должны были вернуться домой. Но шпионы империи убили нашего любимого генерала Бартоломея! Мы должны отомстить! — с пафосом воскликнул Чезаре.

— Да! Да! Да! — в глазах солдат горел огонь ярости.

— Хорошо! Мы не можем распустить армию! Мы должны отомстить за генерала Бартоломея! Мы должны победить империю!

— Отомстить! Отомстить! Отомстить!

— Но одних нас недостаточно, чтобы победить Михаила. У нас есть только один выход — объединиться с армией хера! Вы согласны?!

— Да! Да! — единодушно ответили солдаты.

Чезаре, глядя на разгоряченных солдат, улыбнулся. Он снова добился своего.

14 июня армия хера подошла к Зенории. Чезаре с несколькими солдатами отправился на переговоры с Генрихом. В итоге четырехтысячная армия сикхов присоединилась к Республике Хера и стала Пятым легионом под командованием Чезаре. Кроме того, Чезаре добился права сохранить знамя Сикхского королевства.

Вернувшись к своим солдатам, Чезаре поднял знамя.

— Мы будем мстить под этим знаменем, под которым сражался генерал Бартоломей!

15 июня сто сорок тысяч солдат Республики Хера, включая четыре тысячи сикхов, начали наступление на север. В Романии начиналась самая известная битва в ее истории.