Глава 1. Плач Великого Кита

«После мученической смерти Иисуса Христа Двенадцать Апостолов разошлись по всему миру, неся свет Божий.

В 40 году нашей эры апостол Святой Фома отправился на восток. Из Индии он отплыл в море и через месяц скитаний достиг богатого и прекрасного континента Романия.

Святой апостол проповедовал людям свое учение и собрал множество последователей. Однако король Романии начал преследовать христиан. Тринадцать лет христиане считались бесправными людьми, но, несмотря на это, число верующих только росло.

В 53 году нашей эры под предводительством торговца кожей Зенона Флавия христиане свергли власть короля Романии. Апостол Святой Фома лично короновал Зенона и провозгласил его императором Восточной империи. Так родилась великая империя. Славный род Флавиев начал свое тысячелетнее правление, а основанная апостолом Романская православная церковь стала просвещать народы разных стран».

Так начиналась «История Церкви империи» — книга, которую Исаак Бринниус читал каждый день.

1653 год, конец весны. Двадцатитрехлетний Исаак изучал богословие в Юрианском университете в столице Восточной империи, Юрианбурге. Скучные лекции клонили его в сон. Стоило ему прикрыть глаза, как он вспоминал свой далекий южный дом — Стефанбург в провинции Больших Озёр. Это было самое богатое место во всей империи: прекрасные пейзажи, чистейшая озерная вода, вкуснейшее вино и красивейшие девушки. Но там было и то, что ему не нравилось, например, его отец, строгий, как тиран. Именно этот упрямый старик отправил его в богословскую семинарию Юрианского университета, желая, чтобы сын стал уважаемым священником.

— Эх, невыносимое место, — тихо пробормотал Исаак.

Но иногда Бог был милостив: двое друзей детства Исаака тоже учились в Юрианском университете, и иногда они могли проводить время вместе. Это были Алексей и его сестра Ирина.

Алексей, ровесник Исаака, изучал математику. Он был невероятно энергичным: мог всю ночь веселиться, а на следующий день бодро посещать лекции. Он мало учился, предпочитая проводить время в общественных банях и пивных Юрианбурга. Исаак часто составлял ему компанию, наслаждаясь беззаботной жизнью.

Ирина была на год младше Исаака и изучала риторику. У нее был совершенно другой характер, чем у брата. Учеба, казалось, была для нее самым важным в жизни, и она не соглашалась на развлечения, пока не выполнит все задания. Ирина была для Исаака воплощением красоты провинции Больших Озёр: короткие темные волосы, хрупкая фигура, и даже во взгляде — мягкость, присущая женщинам этого края. Но Исаак не любил ее. Если быть точным, Исаак никого не любил.

«Кому я нужен, чтобы любить?» — часто спрашивал себя Исаак. Он хорошо помнил, как в подростковом возрасте был влюблен много раз: в дочь кузнеца по соседству, в пастушку за городом Стефанбург, но его чувства не находили ответа. С тех пор, как только его сердце начинало трепетать, он напоминал себе, что это бесполезное чувство. Со временем Исаак действительно успокоился и перестал терять голову из-за кого-либо.

7 мая солнце уже палило по-летнему. Исаак рано вышел из общежития и обнаружил, что Алексей и Ирина уже ждут его.

— Пошли, сегодня мы идем в горы! — сказал Алексей с улыбкой.

— О, в горы? А как же пивная и песни менестрелей? — спросил Исаак.

— Ну, как бы хорошо ни было, нельзя же каждый день этим заниматься, — Алексей похлопал Ирину по плечу. — На самом деле это Ирина предложила. Она снова хочет отведать твоей дичи.

Исаак рассмеялся и направился к воротам вместе с друзьями. Но как только они собрались выйти, колокол университетской часовни начал звонить — трижды, что означало общий сбор студентов. Алексей возмутился, что университет разрушил их планы. Исаак и Ирина тоже были недовольны, но им пришлось тащить Алексея к актовому залу, чтобы узнать, что случилось.

Две тысячи студентов собирались в зале. Ректор, архиепископ Пилос, с мрачным лицом стоял на кафедре. Когда все собрались, Пилос своим обычным низким голосом произнес:

— Сейчас я зачитаю указ Министерства внутренних дел. — Он сделал паузу, развернул документ и начал читать: — «Император Восточной империи Морис III с момента своего восшествия на престол неустанно трудился на благо империи и народа в течение сорока пяти лет. К несчастью, с конца апреля император тяжело заболел и не может поправиться. Во избежание беспорядков, которые могут устроить злоумышленники, объявляется комендантский час. Горожанам запрещено выходить на улицу после наступления темноты. Прошу всех молиться за императора, чтобы Господь даровал здоровье нашему великому правителю. Министр внутренних дел Восточной империи Руссель, 7 мая 1653 года».

Среди студентов поднялся шум, а Исаак с друзьями выглядели очень расстроенными. Но Пилос, казалось, был не удовлетворен произведенным эффектом и продолжил:

— Итак, студенты, это был указ Министерства внутренних дел. Мой приказ еще строже: с этого момента никто из вас не имеет права покидать территорию университета. Возвращайтесь в свои комнаты и молитесь за императора. Это ваш долг!

Ропот студентов постепенно стих под грозным взглядом Пилоса.

Юрианбург погрузился в тишину.

Крупнейший город империи в течение следующих четырех дней был непривычно безлюдным. На улицах почти не было прохожих. Люди молились за Мориса III дома, перед распятиями или иконами Богородицы. Только во дворце кипела жизнь — туда-сюда сновали кареты, но лица всех были печальны. Все понимали, что семидесятишестилетний император был на краю гибели.

11 мая, находясь при смерти, Морис III приказал позвать к себе министров, военачальников и близких, чтобы попрощаться.

Премьер-министр Брут, друг детства Мориса, шел впереди всех по темным дворцовым коридорам, чтобы проститься со своим старым товарищем. Как только он вошел в спальню, Морис с трудом протянул к нему руку:

— Подойди, Брут, подойди ко мне.

Брут подошел, крепко сжал холодную руку императора и заплакал.

— Не стоит так переживать. Я стар, мне пора, — с трудом произнес Морис. — Но есть одна вещь, которую я должен тебе сказать.

— Говори, государь, я слушаю.

— Мой наследник — мой старший внук Михаил. Это молодой человек с большими амбициями и собственным взглядом на мир. Ты должен помочь ему. Если вы будете хорошо ему помогать, он, возможно, достигнет таких же высот, как Юлиан Великий.

Брут похлопал императора по руке и энергично кивнул:

— Будь спокоен, я помогу Михаилу достичь величия.

Другие министры один за другим входили в комнату, чтобы проститься с императором. Сначала Морис еще мог отвечать, но потом закрыл глаза. Только слабое дыхание выдавало, что он еще жив.

Все люди стареют, и даже великие люди однажды оказываются прикованными к постели.

Когда внук императора, Михаил, вошел в спальню, сердце Мориса уже перестало биться.

— Император умер! Да здравствует император! — высоким голосом, свойственным евнухам, провозгласил главный управляющий дворца Иосиф.

Министры опустились на одно колено, приветствуя нового императора. С этого дня тридцатилетний Михаил стал правителем семидесяти миллионов жителей Восточной империи. Он войдет в историю как Михаил IX. Но он еще не знал, что ему предстоит столкнуться с самой бурной эпохой в истории континента Романия.