Глава 2. Взлёт Ястреба

12 мая 1653 года, на следующий день после смерти императора Восточной империи Мориса III. Утром премьер-министр Брут был разбужен слугой.

— Господин, императорский посланец просит вас немедленно прибыть в зал совета. Он сказал, что будет объявлено нечто важное.

«Что-то важное?» — Брут был удивлен. Сейчас самым важным делом, как ему казалось, должны были быть приготовления к похоронам Мориса III. Что еще могло быть настолько важным? Но, получив приказ императора, Брут не посмел медлить. Он быстро оделся и велел кучеру отвезти его во дворец.

Войдя в зал совета, Брут почувствовал еще большее недоумение. Все чиновники, как военные, так и гражданские, уже сидели на своих местах. Михаил IX восседал на троне. Пустовало только кресло премьер-министра.

— Брут, ты опоздал, — произнес с трона Михаил IX, грозно приподняв бровь.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Но я сразу же приехал, как только услышал о совете.

— О? Ты хочешь сказать, что я начал слишком рано?

Брут вдруг почувствовал напряженную атмосферу. Он понял, что Михаил намеренно уведомил его последним, чтобы выставить его в неловком положении перед всеми чиновниками. Но зачем? Возможно, это как-то связано с тем важным делом, о котором он собирался объявить?

— Нет, Ваше Величество, простите мою оплошность.

— Хорошо, садись. Все в сборе, можем начинать. — Михаил стукнул скипетром по полу. — Вы, наверное, слышали, что в январе на юге, в Сикхском королевстве, началось восстание хера. Повстанцы сильны и уже захватили половину королевства. Еще в марте главнокомандующий армией хера Генрих отправил письмо императору Морису с просьбой о военной помощи в свержении Сикхского королевства. Он обещал, что в случае успеха вернет империи провинцию Длинного Моря, захваченную сикхами. Я намерен принять предложение Генриха и немедленно начать военную кампанию против Сикхского королевства, чтобы вернуть провинцию Длинного Моря! Что вы думаете об этом?

Чиновники сначала переглянулись, а затем поднялся шум. Они начали обсуждать услышанное.

— Что? Война?

— Слишком поспешно…

— Тишина! — рявкнул Михаил, и все мгновенно замолчали. — Что за шум? Говорите по очереди. Брут, ты премьер-министр, начни!

Брут вытер пот со лба и осторожно произнес:

— Я считаю, что это нецелесообразно, Ваше Величество.

Михаил ударил кулаком по столу.

— Брут, ты против возвращения провинции Длинного Моря? Ты помнишь унижение, которое мы пережили в Эпоху Великого краха?

Эпоха Великого краха была самым позорным периодом в истории империи, и Брут, конечно же, помнил его. В 1351 году Аварский ханат с севера вторгся в ослабленную Восточную империю и захватил восемь из девяти провинций. Сикхское королевство воспользовалось ситуацией и аннексировало последнюю территорию империи — провинцию Длинного Моря. Император Никифор III в отчаянии покончил с собой, империя пала, а род Флавиев утратил свою былую славу. Так началась Эпоха Великого краха. В 1441 году крестьянин Стефан с острова Лок поднял восстание против аварского владычества. Повстанческая армия стремительно освободила четыре провинции: Северную, Северного Моря, остров Лок и Кесарию. В 1445 году Стефан провозгласил одиннадцатилетнего правнука Никифора III, Юлиана, новым императором, и империя была возрождена. Стефан получил титул герцога Северного Моря и всю полноту власти. Однако в 1450 году герцог Стефан погиб в битве за провинцию Больших Озёр. Шестнадцатилетний Юлиан принял бразды правления и продолжил борьбу с аварами. В 1456 году Юлиан вернул под свой контроль все восемь провинций, кроме Длинного Моря, окончательно изгнав аваров на север. Империя восстановила свое величие, а Юлиан вошел в историю как Юлиан Великий.

— Конечно, я помню унижение Эпохи Великого краха, Ваше Величество. Но почему, как вы думаете, ни один император после восстановления империи не пытался вернуть провинцию Длинного Моря? Потому что Сикхское королевство оказало нам огромную поддержку в борьбе с аварами, помогло возродить империю.

— Ерунда, Брут, ты совсем выжил из ума! — взорвался Михаил. — Сикхское королевство поддержало восстание Стефана только потому, что боялось усиления Аварского ханата и его вторжения на юг. Они хотели ослабить аваров. Забыл, что сикхи вместе с аварами делили нашу империю? Мы не можем отказаться от провинции Длинного Моря! Зенория, ее столица, — место коронации первого императора, Зенона Флавия! Это древняя столица империи, святыня Романской православной церкви! Отказавшись от нее, мы предадим память Зенона Великого и апостола!

Брут понял, что Михаил принял решение, и сказал:

— Ваше Величество, я не говорю, что не нужно возвращать провинцию Длинного Моря. Но предыдущий император только что скончался. Начинать войну сейчас — слишком поспешно.

— Нет, сейчас самое подходящее время! — уверенно заявил Михаил. — Во-первых, хера подняли восстание на юге Сикхского королевства, и сикхи вынуждены перебросить туда основные силы. Их северные границы ослаблены. Во-вторых, сикхи считают, что мы не начнем войну во время траура. Они также недооценивают меня из-за моего возраста и не ждут нападения. Сейчас идеальный момент, чтобы атаковать и вернуть провинцию Длинного Моря!

— Верно! Ваше Величество прекрасно разбирается в военном деле, эта война будет победоносной! — воскликнул, вскакивая, военный министр Симон. — Господин Брут, разве вы не видите? У нашего императора блестящий стратегический ум и невероятная смелость! Мы разгромим сикхов! Зачем вы его отговариваете?

Михаил рассмеялся и обратился к министру внутренних дел Русселю, племяннику Мориса III:

— Дядя, что скажешь?

Руссель, широко улыбаясь, встал и закивал:

— Да, да, я согласен. С нашей силой вернуть провинцию Длинного Моря будет проще простого.

— Видишь, Брут, все мои министры согласны со мной, — самодовольно усмехнулся Михаил.

— Хорошо, раз так, я больше не буду вас отговаривать, Ваше Величество, — вздохнул Брут. — Но позвольте мне дать вам совет: не доверяйте хера. Это жестокие еретики, на них нельзя полагаться.

— Еретики? Каким богам они поклоняются?

— Они молитвенники. Они поклоняются Богу, но отрицают церковь и не признают авторитет священников и епископов. Они даже не уважают Верховного Патриарха Романской православной церкви. Они считают, что каждый может общаться с Богом напрямую.

— Что? — Михаил не поверил своим ушам. — Такое злое и глупое учение? Это ересь! Грех, который можно очистить только огнем!

— Да, Ваше Величество, — сказал Симон. — В этом господин Брут прав. Вы, вероятно, не знаете, Ваше Величество, но основатель этой ереси сейчас находится в империи.

— В империи? Кто это?

— Профессор математики в Юрианском университете, Леонардо.

— Еретик преподает в университете? — возмутился Михаил. — Кто допустил это?

— Успокойтесь, Ваше Величество, — поднялся министр юстиции Иоаннис. — Насколько мне известно, Леонардо — известный математик на всем континенте Романия. Десять лет назад император Морис лично пригласил его преподавать в империи. Тогда Леонардо заверил императора, что не будет проповедовать учение молитвенников на своих лекциях.

— Предыдущий император был слишком доверчив! Как можно было поверить такому человеку? — воскликнул Михаил. — Дядя, ты министр внутренних дел, это твоя обязанность. Немедленно отправь людей в Юрианский университет и арестуйте этого Леонардо! Допросите его и казните!

Руссель поспешил согласиться. Иоаннис хотел заступиться за Леонардо, но, видя гнев Михаила, промолчал.

— Отлично, теперь все готово, — Михаил взмахнул скипетром, указывая на юг. — Симон, немедленно сообщи командирам легионов, чтобы они выступили в поход и собрались в Красногорске, в провинции Санна! Через пятнадцать дней я лично поведу войска против Сикхского королевства!

— Слушаюсь!

— Совет окончен! Можете идти!

Чиновники медленно выходили из зала совета, пятясь перед Михаилом. Церемонимейстеры по обе стороны от трона хором произносили: «Да будет так! Да будет так!» Так закончилось первое заседание совета при Михаиле IX.

По равнинам и горам понеслись гонцы, разнося весть о войне по всей империи. Страна, не знавшая войны семьдесят лет, пробуждалась. Дремлющий гигант готовился показать свою силу.