Глава 5. Увядание тростника (Часть 2)

Чезаре наклонился и прошептал что-то на ухо Бартоломею. Тот, слушая, начал громко смеяться.

— Отличная идея! Генерал Чезаре, вы гений!

— Э, не стоит преувеличений.

Утром 31 мая, после двух дней форсированного марша, имперская армия подошла к Зенории. Михаил, глядя на высокие стены города, испытал волнение. Он спешился и, опустившись на колени, поцеловал землю.

— Зенория! Мы вернулись! — воскликнул Михаил, и солдаты армии подхватили его клич.

Подойдя ближе к стенам, Михаил с удивлением обнаружил, что город охраняет всего несколько десятков стражников. После непродолжительных переговоров они открыли ворота. Так, утром 31 мая 1653 года нашей эры, император Михаил IX въехал в Зенорию через северные ворота. Город, находившийся под властью сикхов 302 года, был возвращен. Это событие стало одной из самых славных страниц в истории империи.

Первым делом Михаил направился к церкви Святого Фомы в центре города. Именно здесь, 1600 лет назад, святой апостол возложил корону на голову Зенона Флавия, основателя династии и первого императора. На площади перед церковью стояла мраморная статуя Святого Фомы. В одной руке он держал священную книгу — Романскую Библию, в другой — посох, а взгляд его был устремлен в небо.

Михаил, стоя перед статуей апостола, не смог сдержать слез. Он приказал водрузить над церковью черно-золотой штандарт империи. Когда флаг с изображением черного ястреба вновь взвился над церковью Святого Фомы, многие солдаты не могли сдержать слез. Даже Брут, который изначально был против войны, был тронут до глубины души. Он гладил мраморную статую апостола. В этот момент Брут понял, что ошибался. Как и говорил император Морис, Михаил станет великим завоевателем, подобно Юлиану Великому. А ему, старому премьер-министру, давно пора на покой.

Пока вся армия праздновала победу, Тетисий продолжал осмотр города. Его настораживало, что такой крупный город, как Зенория, практически не охранялся. Кроме того, он заметил странное поведение горожан. Обойдя город, Тетисий обнаружил, что почти в каждом доме в больших чанах хранился запас воды на несколько дней.

— Зачем вам столько воды? — спросил он одного из горожан.

— Э… это наша привычка. Мы набираем побольше воды из колодца, чтобы не ходить за ней каждый день.

Тетисий почувствовал, что здесь что-то не так, и решил доложить об этом Михаилу. Но тот был слишком увлечен празднованием победы.

— Внимание, армия! Сегодня вечером на площади Святого Фомы состоится пир в честь нашей великой победы!

Солдаты радостно обнимались, гордясь тем, что служат в имперской армии.

— Ваше Величество, — обратился Тетисий к Михаилу, — мне нужно срочно доложить вам кое-что важное.

— Что такое, Тетисий? Почему ты не празднуешь вместе с солдатами?

— Я подозреваю, что у противника есть какой-то план.

— Противника? Где противник? Те два глупца, наверное, уже разбежались.

— Ваше Величество, я осмотрел город и обнаружил, что в каждом доме хранится большой запас воды. Мне кажется, это подозрительно.

Михаил почувствовал, что его терпение на исходе.

— Тетисий! Сегодня мы празднуем 1600-летие империи! Что бы ни случилось, доложишь мне завтра! Если будешь продолжать в том же духе, можешь не приходить на пир!

— Слушаюсь… — Тетисий не посмел возразить и удалился. Но его опасения не исчезли. Вернувшись к своему Пятому легиону, он отдал странный приказ.

— Если хотите пить, просите воду у горожан. Если они откажут, набирайте воду из реки за городом. Не пейте никакую другую воду в городе.

Впоследствии этот приказ Тетисия изменит ход истории империи. Но в тот момент даже сам Тетисий не осознавал этого.