Глава 5 (Часть 1)

Неужели мое собственное творение играет со мной в игры? Может быть, это Призрачное Колесо заточило меня в этом пустынном, далеком мире Тени, отрезав от всех связей, и теперь развлекается, устраивая мне эти испытания? Если он победит своего создателя, к которому, похоже, все еще испытывает некоторое почтение, не поднимется ли он на новый уровень — в свою собственную вселенную, куда мне не добраться? Возможно. Если кто-то и может быть игрушкой в руках компьютера, то этот компьютер — почти бог.

Это заставило меня задуматься о том, насколько могущественно Призрачное Колесо. Хотя его сила частично основана на имитации Первообраза, я уверен, что ни Первообраз, ни Логрус не могут сравниться с ним. Вряд ли он смог бы полностью изолировать это место от них обоих.

Другими словами, чтобы изолировать меня, он должен был блокировать и Первообраз, и Логрус. Я предполагаю, что, когда я впервые попал сюда, он принял облик Логруса, превратившись в белую вспышку, которая сбила меня с ног. Но в таком случае, это Призрачное Колесо усилило Фракира, а я не верю, что он на это способен. И что насчет единорога и змея?

— Фракир, — спросил я, — ты уверен, что это Логрус усилил тебя и передал тебе послание?

— Уверен.

— Почему ты так уверен?

— Ощущения были точно такими же, как при нашей первой встрече с Логрусом, когда я впервые получил усиление.

— Понятно. Следующий вопрос. Единорог и змей, которых мы видели в часовне, не могли быть такими же сущностями, как Толкин и Оберон, которые приходили ко мне в пещеру?

— Нет. В этом я уверен. Они совершенно другие, гораздо более… пугающие и могущественные. И они, похоже, настоящие.

— Хорошо, — сказал я. — Я боялся, что это иллюзии, созданные Призрачным Колесом.

— Я видел это в твоих мыслях, но это не объясняет появление единорога и змея. Хотя я не понимаю причин, но если бы это было так, они могли бы просто войти в иллюзию Призрачного Колеса и сказать тебе, чтобы ты перестал вмешиваться, потому что они оба хотят, чтобы это… что бы это ни было… завершилось.

— Я не подумал об этом.

— Кроме того, Призрачное Колесо, возможно, может заблокировать и проникнуть в место, куда ни Первообраз, ни Логрус попасть не могут.

— Думаю, ты прав. К сожалению, если это так, меня, скорее всего, отправят обратно.

— Нет, потому что это место не создано Призрачным Колесом, оно существовало всегда. Так сказал Логрус.

— Уже лучше. Но…

Я не успел закончить мысль, потому что что-то на другой стороне круга привлекло мое внимание. Появился такой же алтарь, с женщиной внутри, а на нем был связан мужчина, покрытый черно-белыми пятнами. Они были так похожи на первую пару…

— Нет! — крикнул я. — Прекратите это!

Но было слишком поздно. Хотя я бросился вперед, ритуал повторился, алтарь рухнул, и все снова закружилось и исчезло. Когда я добрался до места, там не осталось никаких следов, словно ничего и не было.

— Ты что-нибудь понял? — спросил я Фракира.

— Та же энергия, что и раньше, но… инвертированная.

— Почему? Что происходит?

— Накопление энергии. Первообраз и Логрус пытаются проникнуть сюда, пусть даже ненадолго. Жертвоприношение, как ты только что видел, открывает им проход.

— Зачем им сюда?

— Нейтральная территория. Небольшое… нарушение равновесия в их вечном противостоянии. Ты должен поддерживать баланс. Если ты склонишься к одной из сторон, она победит.

— Я понятия не имею, как с этим справиться.

— Ты поймешь, когда придет время.

Я повернулся и пошел дальше по дороге.

— Я случайно наткнулся на жертвоприношение или оно произошло из-за моего появления? — спросил я.

— Они должны происходить рядом с тобой. Ты — связующее звено.

— Думаешь, я могу…

Из-за камня слева вышел человек и усмехнулся. Я инстинктивно схватился за меч, но он был безоружен и двигался очень медленно.

— Разговаривать с самим собой — плохой знак, — заметил он.

Человек был черно-бело-серым. Судя по тени справа и свету слева, это был тот самый человек, который держал нож во время первого жертвоприношения. Но я не мог быть уверен. Кто бы он ни был, мне не хотелось с ним знакомиться.

Я пожал плечами.

— Единственный знак, который меня интересует, — это табличка с надписью «выход», — сказал я, проходя мимо.

Он положил руку мне на плечо и легко развернул меня к себе.

Он снова усмехнулся.

— В этом месте нужно быть осторожнее с желаниями, — сказал он тихим, вкрадчивым голосом. — Здесь они иногда сбываются. А если тот, кто исполняет твое желание, недоброжелателен и вместо «выхода» подсунет тебе «исчезновение», то… пуф! И ты исчезнешь, превратившись в дым, прах, и попадешь в преисподнюю.

— Я уже там был, — ответил я. — И не раз, за последнее время.

— Что? Ха! Смотри! Твое желание исполнилось, — сказал он, и его левый глаз, отражая свет, посмотрел на меня. Правый глаз, как бы я ни поворачивал голову или ни щурился, я разглядеть не мог.

— Туда, — сказал он и указал рукой.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел каменную арку с надписью «ВЫХОД», точно такую же, как знак аварийного выхода в кинотеатре рядом с моим университетом.

— Да, — сказал я.

— Ты уйдешь?

— А ты?

— Не нужно, — ответил он. — Я знаю, что там.

— Что? — спросил я.

— Другая сторона.

— Странно, — ответил я.

— Пренебрегать исполненным желанием — значит оскорблять… энергию, — сказал он.

— Что ты знаешь?

Раздался скрежет и щелчок. Через мгновение я понял, что он скрежещет зубами. Я пошел к знаку «ВЫХОД», чтобы рассмотреть его поближе.

Две вертикальные каменные плиты поддерживали толстую каменную перекладину, образуя проход, достаточно широкий, чтобы человек мог свободно пройти. Но внутри было темно.

— Ты пройдешь, хозяин?

— Почему бы и нет? Мне еще никогда так не хотелось узнать, кто стоит за всем этим.

— Я не хочу показаться… ну, ты знаешь… но… — начал Фракир, но я уже шел вперед.

Трех шагов было достаточно. Затем, за каменным кругом и сверкающей травой, я увидел черно-белого человека, идущего к арке с надписью «ВЫХОД». За аркой была темнота. Я остановился, сделал шаг назад и обернулся. Черно-белый человек смотрел на меня. За ним была арка, отбрасывающая тень. Я поднял правую руку над головой. Фигура сделала то же самое. Я повернулся обратно. Фигура напротив тоже подняла руку. Я шагнул вперед.

— Мир тесен, — заметил я. — Но я ненавижу эти игры.

Человек засмеялся.

— Теперь ты знаешь, что выход — это одновременно и вход, — сказал он.

— Увидеть тебя — поучительнее любой пьесы Сартра, — ответил я.

— Не очень-то любезно, — ответил он, — но справедливо. Такое отношение не редкость. Но я тебя вроде бы не обижал?

— Ты тот, кто приносил в жертву женщину?

— Даже если и так, какое тебе дело?

— Думаю, у меня есть… принципы. Например, ценность жизни.

— Гнев ничего не стоит. Даже такие поборники жизни, как Альберт Швейцер, не испытывали благоговения перед ленточными червями, мухами цеце и раковыми клетками.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я видел, как ты приносил в жертву женщину на каменном алтаре. Это был ты?

— Покажи мне этот алтарь.

— Не могу, он исчез.

— Покажи мне эту женщину.

— Она тоже исчезла.

— Тогда о чем ты говоришь?

— Какого черта! Это не суд! Если хочешь продолжить разговор, отвечай на мои вопросы. Если нет — давай не будем тратить время.

— Я уже ответил.

Я пожал плечами.

— Ладно, — сказал я. — Я тебя не знаю и рад, что так. Прощай.

Я сделал шаг по дороге. — Дейдра, — сказал он. — Ее звали Дейдра, и я действительно… лишил ее жизни. — Он прошел под аркой, но не вышел с другой стороны, где висела табличка «ВЫХОД». Я повернулся и тоже вошел под арку, но вышел с другой стороны и увидел, как мое собственное отражение входит под арку напротив. Но незнакомца я больше не видел.