Глава третья (Часть 1)

Печаль и гнев сдавили мой мир, наполнив его ненавистью. Воспоминания о счастливых временах, друзьях, событиях и решениях — все стало безразличным, словно оцепенело. Из-за напряжения и беспокойства я никак не мог сосредоточиться. Отчасти, думаю, потому, что отказался от многих возможностей, недооценив значение свободы. Мне это не нравилось, но потом я, кажется, смирился. Это чувство фатализма мне тоже не нравилось, и от этого становилось еще хуже. Получался порочный круг: чем больше я злился, тем больше поддавался унынию. Самым простым выходом было бы очертя голову броситься в бой. Более сложный путь, возможно, был бы надежнее: отступить, чтобы перегруппироваться и восстановить контроль. Обычно я выбирал трудный путь. А безрассудство могло привести к плачевным результатам.

Я припарковался на первом попавшемся месте, открыл окно, закурил трубку и поклялся себе, что выйду из машины, только когда успокоюсь. Всю жизнь я был склонен к импульсивным поступкам. Кажется, это у нас семейное. Я не хотел повторять ошибки других. Именно из-за этой черты характера они сами создавали себе проблемы. Тактика «пан или пропал» хороша, когда ты уверен в победе, но в серьезных делах она может привести к катастрофе, или, по крайней мере, к большим рискам. А сейчас я понимал, что имею дело именно с таким случаем. Поэтому я вел себя как дурак. Я твердил себе это снова и снова, пока не поверил.

И тогда мой успокоившийся внутренний голос принял тот факт, что я действительно был дураком. Потому что я не смог распознать свои истинные чувства, пока еще можно было что-то изменить; потому что, продемонстрировав свои способности, я потом все отрицал; потому что все эти годы я даже не пытался понять мотивы своего противника; и потому что сейчас я все еще не воспринимал всерьез предстоящую схватку. Схватить Виктора Мелмана, избить его и заставить признаться — это ни к чему не приведет. Я решил действовать осторожно, шаг за шагом, все тщательно спланировав. Жизнь никогда не была простой, напомнил я себе. Я сидел неподвижно, собираясь с силами и выжидая подходящего момента.

Постепенно беспокойство отступало. Также постепенно мой мир снова расширялся, и в нем я увидел возможность того, что этот «С» действительно хорошо меня знает и, возможно, уже расставил ловушки, ожидая, когда я попадусь и сдамся. Нет, я не должен повторять чужие ошибки…

Я долго сидел в раздумьях, прежде чем завести мотор и медленно тронуться с места.

Это было грязное четырехэтажное кирпичное здание на углу, с остатками граффити на стенах, выходящих на улицу и в переулок. Объехав его, я заметил несколько рисунков и разбитые окна. Начал накрапывать дождь. В узком проходе висела табличка, сообщавшая, что два нижних этажа занимает компания «Брутус Сторидж». Я вошел в проход, и меня ударил в нос запах мочи. На пыльном подоконнике справа валялась пустая бутылка из-под виски Jack Daniel's. На облупленной стене висели два почтовых ящика, один с надписью «Брутус Сторидж», другой с инициалами «V.M.». Оба были пусты.

Я поднялся по лестнице, ожидая, что ступени заскрипят. Но они не скрипели.

На втором этаже в коридоре располагались четыре закрытые двери без ручек. За матовым стеклом над окнами смутно виднелись какие-то предметы, вероятно, картонные коробки. Внутри было тихо.

На лестнице, ведущей на следующий этаж, меня напугала кошка, которая там дремала. Увидев меня, она выгнула спину, зашипела, оскалив зубы, и бросилась вверх по лестнице, скрывшись из виду.

На следующем этаже тоже было четыре двери. Три из них явно не использовались, а четвертая была выкрашена в черный цвет, покрыта блестящим лаком и украшена небольшой медной табличкой с надписью «Мелман». Я постучал.

Никакого ответа. Я постучал еще несколько раз — тот же результат. Внутри было тихо. Похоже, здесь он жил, а на четвертом этаже, вероятно, находилась его мастерская, куда попадал солнечный свет. Я развернулся и направился на последний этаж.

Наверху одна из четырех дверей была приоткрыта. Я остановился и прислушался. Внутри доносились слабые звуки. Я подошел к двери и постучал. Где-то внутри послышался резкий вздох. Я толкнул дверь.

В ярком свете дня, примерно в двадцати футах от меня, стоял мужчина и смотрел на меня. Высокий, широкоплечий, с черной бородой и темными глазами. В правой руке он держал кисть, в левой — палитру. На нем были джинсы Levi's, клетчатая рубашка и испачканный краской фартук. На мольберте позади него был набросок, изображавший, похоже, Мадонну с младенцем. Вокруг стояло еще несколько холстов, повернутых к стене или накрытых тканью.

— Здравствуйте, — сказал я. — Вы Виктор Мелман?

Он кивнул, спокойно поставил палитру на ближайший стол, бросил кисть в банку с растворителем, взял влажную тряпку и вытер руки.

— А вы? — спросил он, отбросив тряпку и снова повернувшись ко мне.

— Мерл Коре. Вы знали Джулию Барнс.

— Не отрицаю, — сказал он. — Вы употребили слово «знал». Похоже, это означает…

— Она мертва. Я хочу поговорить с вами об этом.

— Хорошо, — сказал он, снимая фартук. — Давайте спустимся вниз. Здесь негде сесть.

Он повесил фартук на гвоздь у двери и вышел. Я последовал за ним. Прежде чем спуститься, он плавным, даже изящным движением запер дверь мастерской. С крыши доносился шум дождя.

На третьем этаже он открыл черную дверь тем же ключом. Он распахнул дверь и жестом пригласил меня войти. Я прошел по коридору и оказался на кухне. Столешница была завалена пустыми бутылками, стопками тарелок и коробками из-под пиццы. У шкафов стояли переполненные мусорные мешки, пол был липким. Здесь пахло, как на складе специй, по соседству со скотобойней.

Гостиная оказалась гораздо просторнее. Друг напротив друга стояли два вполне приличных черных дивана. Между ними лежали восточные ковры, на которых стояли несколько столиков разных стилей, и на каждом — переполненные пепельницы. В дальнем углу стоял красивый концертный рояль, за ним — стена, затянутая тяжелой красной тканью. Вдоль стен тянулись низкие книжные полки, битком набитые книгами по оккультизму, рядом с полками и на них — стопки журналов. По бокам стояли кресла. Из-под самого большого ковра выглядывал угол чего-то, похожего на пентаграмму. Повсюду виднелись курильницы для благовоний. Справа арочный проем вел в другую комнату, а слева была закрытая дверь. На стенах висели картины с религиозными сюжетами — думаю, его работы. В стиле Шагала. Неплохие.

— Садитесь.

Он указал на кресло, и я сел.

— Пива?

— Нет, спасибо.

Он сел на ближайший диван, сцепил руки и посмотрел на меня.

— Что случилось? — спросил он.

Я посмотрел на него в ответ.

— Джулия Барнс интересовалась оккультизмом, — сказал я. — Она училась у вас. Сегодня утром ее нашли мертвой. Обстоятельства смерти весьма необычны.

Левый уголок его рта слегка дернулся, но больше он никак не отреагировал.

— Да, она интересовалась этими вещами, — сказал он. — Она попросила меня помочь ей, и я согласился.

— Я хочу знать, почему она умерла.

Он продолжал смотреть на меня.

— Ее время пришло, — сказал он. — В жизни каждого наступает такой момент.

— Ее убило существо, которое не должно существовать в этом мире. Вы знаете что-нибудь о подобных вещах?

— Вселенная гораздо больше, чем мы можем себе представить.

— Знаете или нет?

— Я знаю вас, — он улыбнулся впервые. — Конечно, она рассказывала мне о вас.

— Что вы имеете в виду?