Глава 10

Дверь палаты закрылась, и простое звукоизолирующее заклинание не позволило никому больше обратить внимание на происходящее внутри.

Лучи заходящего солнца делили комнату на светлую и тёмную половины. Мужчина сидел на больничной койке, оранжевый свет косо разделял его, начиная с плеч: одна половина — застывшее лицо, другая — освещённая, давно потерявшая всякую чувствительность нижняя часть тела.

— Вопрос.

Один стоял, другой сидел. Трой стоял в тени, опустив глаза, и начал: — Ты хочешь отныне вступить в мир мистики, стать магом?

Стакан с водой завис в воздухе, словно символ границы между сном и реальностью, как в фильме «Начало».

Пациент на кровати сначала сильно ущипнул себя за бедро, а осознав, что нижняя часть тела у него нечувствительна, ущипнул себя за руку.

Острая боль заставила его поморщиться.

Конечно, это был не сон, но реальность оказалась достаточно далёкой от воображения.

— Меня всегда заставляли делать выбор.

Он заговорил сухим голосом: — В детстве «добровольно» бросил учёбу, «добровольно» скитался по жизни, «добровольно» подписал контракт с Джастином Хаммером, а теперь встретил тебя…

Он усмехнулся, только сейчас осознав, что только что пытался атаковать мага, который, возможно, вышел из сказки, стаканом с водой: — У меня ещё есть выбор?

— Похоже, ни один из путей не будет лёгким, по крайней мере, для меня так.

Трой очень искренне сказал: — И даже если ты будешь учиться, ты не обязательно обретёшь здоровые ноги. Я могу лишь сказать, что такая возможность существует.

Талант определяет семьдесят процентов верхнего предела, адаптивность к магии восполняет ещё двадцать пять процентов, и остаётся пять процентов шаткой субъективной инициативы. И каждый маг отчаянно борется за эти пять процентов, так, как обычным людям трудно представить.

Это мир, где «только гении могут получить входной билет», и моральные принципы многих в этой области так же искажены, как и их магические контуры.

— У любого выбора есть своя цена, но по крайней мере я могу дать тебе достаточно времени.

Трой закончил: — Медицинские средства ты можешь попробовать, пока не потратил всю компенсацию. Это не лучшее место, и тебе лучше не возлагать слишком больших надежд.

Вернувшись в «Хаммер Индастриз», он без удивления обнаружил, что рабочая атмосфера по-прежнему не была приподнятой.

Хотя «восхождение на опасную вершину» — задача весьма сложная, никто не хотел видеть, как невинные испытатели тратятся впустую, словно отработанные энергетические картриджи. Люди, в конце концов, нуждаются в положительной обратной связи. Если раз за разом терпеть неудачи, это, естественно, скажется на боевом духе команды.

Тони Старк снова участвовал в слушании. Говорили, что военные требовали от него массового производства брони, но он отказался. Требование передать броню также было отклонено.

Усатый бизнесмен сидел на своём месте, вальяжно, и насмешливо улыбался всем, говоря: «Я один могу защитить этот мир».

Голубое Черенковское излучение просвечивало сквозь его грудь, словно он поместил внутрь себя то, что Трою было более знакомо — словно поместил в своё тело сердцевину реактора.

— Не будь таким высокомерным!

Один из конгрессменов в гневе хлопнул по столу: — Не только «Старк Индастриз» может создавать броню!

— Ха, вы имеете в виду «Хаммер Индастриз»?

Тони Старк без колебаний назвал их по имени в прямом эфире: — Я гарантирую, им и двадцати лет не хватит, чтобы создать оборудование с такими же характеристиками.

Все присутствующие были поражены.

Словно ему было мало, Тони Старк даже надвинул очки и поднёс лицо к камере, провоцируя нервы зрителей на пол-экрана, слово за словом: — Я знаю, что они наняли группу сотрудников для разработки брони. Так вот, как вы думаете, сколько посредственных мозгов, собранных вместе, смогут сравниться с гением, которым являюсь я?

Трой с хлопком закрыл экран ноутбука.

Эти слова были слишком болезненны. Даже зная о пропасти, разделяющей его и всех остальных, это не означало, что он должен постоянно слышать, как его подкалывают. Поэтому он, естественно, не услышал вторую половину фразы.

— …Возможно, у кого-то есть такой талант, поэтому, если он уволится из такого ужасного места, как «Хаммер Индастриз», «Старк Индастриз» всегда будет рада принять нового сотрудника.

В лаборатории функция полёта брони по-прежнему ставила большинство в тупик.

Результаты симуляций, основанных на AMEsim и Fastran, лежали на столе горой, но в реальном полёте сложная среда и плохие навыки пилота всегда приводили к авариям, и даже было непонятно, что именно нужно улучшать — скорее всего, проблемы были и там, и там.

Следует знать, что помимо того, что Тони Старк был гениальным учёным, его навыки пилотирования также были выдающимися. У него была лицензия пилота, он мог управлять несколькими типами гоночных машин, и теперь, вероятно, к этому добавилась броня, которую мог использовать только один человек в мире.

Принцип реактора Ивана Ванко, вероятно, был близок к дуговому реактору Старка, но даже пытаясь вывести принцип из результата, они всё равно были в тупике, что приводило к постоянным задержкам в работе.

Несмотря на это, Джастин Хаммер не проявлял ни малейшего намерения сдаваться, без зазрения совести заставляя новую партию испытателей — теперь их следовало называть «пилотами» — идти на смерть один за другим.

Лаборатория была огорожена защитными сетками, а за сетками были установлены мягкие амортизирующие маты, максимально обеспечивающие безопасность пилотов. Но ускорение, переворот с наклоном и потеря управления в воздухе по-прежнему терзали хрупкие нервы людей. Несколько раз Трой видел, как парни, выпавшие из брони, опирались на стену и давились рвотой.

Так продолжаться не может.

Эта мысль возникла так же внезапно, как и решение когда-то сбежать из мира мистики.

Коллега всё ещё запускал на компьютере расчёт частоты изгиба второго порядка в плоскости для какого-то компонента, когда Трой резко вскочил со своего рабочего места, так что стул отлетел назад.

— Я увольняюсь.

Трой посмотрел на Джастина Хаммера: — По крайней мере, я не собираюсь тратить ещё двадцать лет, чтобы догнать чью-то вспышку гениальности.

Хаммер сидел в кожаном вращающемся кресле, вальяжно повернулся: — Зрелый офисный работник не будет угрожать увольнением своему начальнику, мистер Фрейн. Если вы просто не хотите видеть, как испытатели постоянно травмируются… Такое высокомерное поведение ничем не отличается от поведения Старка.

— Что вы сказали?

— Я сказал высокомерие, сэр.

Ваш уход из оружейной сферы не означает, что потребность мира в оружии уменьшится. Производственные мощности, освободившиеся у «Старк Индастриз», рано или поздно будут заполнены другими компаниями. Если люди не будут атаковать друг друга самолётами и ракетами, они будут использовать огнестрельное оружие и гранаты, а в худшем случае — холодное оружие. Самонадеянно считать, что вы сделаете мир лучше или хуже, — это проявление высокомерия.

— Если вы просто хотите сказать, что после моего ухода разработка брони продолжится, и вы будете постоянно пополнять штат травмированных испытателей, вам не нужно было говорить мне об этом так уклончиво.

Трой сказал: — И сравнивать «Хаммер Индастриз» с войной всего человечества — это тоже высокомерие.

Новая энергетическая сфера, дуговой реактор, станет первым светом, ведущим в новый мир — так уверенно заявлял тот человек.

Сам Трой не испытывал никакой вины за работу по «проектированию оружия» и, конечно, не мог сопереживать каким-либо эмоциям торговцев оружием. Но было очевидно, что сам Тони Старк искренне старался двигать весь мир в лучшем направлении.

— …Но у вас ведь есть способ, верно?

— Иначе тот парень не сказал бы так на слушании…

Как сказал?

Трой не сразу понял.

После паузы Хаммер, приподняв брови, посмотрел на него: — Хорошо, сделаем только один. Мне всё равно, какой метод вы используете, и я не буду выяснять принципы. Как только будет один прототип, способный противостоять броне Старка, я прекращу этот проект.

Конечно, остальные члены проектной группы будут переведены в оружейное подразделение «Хаммер Индастриз» с сохранением уровня зарплаты. Я не тот ублюдок, который импульсивно увольняет людей, вызывая колебания акций и массовые увольнения.

— Простите, сэр, то, что вы сейчас видите, — это весь мой уровень.

Он искренне ответил, но было очевидно, что эти люди верили Тони Старку больше, чем ему самому. Пеппер тоже, Хаммер тоже — основываясь на суждении проклятого гения.

Хаммер оставался в позе, подперев подбородок, спокойно ожидая его ответа: участвовать в создании брони или придерживаться первоначального плана, жертвуя временем и здоровьем других людей.

Капиталисты особенно хорошо умеют это делать, подумал Трой, это даже неприятнее, чем фракционные распри в Часовой башне.

Он хотел без колебаний отказаться, но невольно вспоминал слова раненого: «Я всегда ‘добровольно’ делал выбор, но на самом деле у меня был выбор?»

Инженер Трой глубоко вздохнул, маг Фрейн медленно выдохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце.

— Тогда подпишем контракт. Сделаем только один.

— Как только закончу, я уволюсь.

Примечание автора:

Мировоззрение персонажей не отражает точку зрения автора. Просьба обсуждать рационально.