Глава 1

С момента рассылки внутреннего уведомления до снятия таблички с двери офиса прошло всего два часа. Всё произошло решительно, быстро и эффективно, в точности как всегда было принято в этой компании.

А весь оставшийся день в офисе царила гнетущая атмосфера уныния.

Трой Фрейн смотрел на внутреннее уведомление компании на экране компьютера и всё ещё чувствовал себя так, будто не проснулся — иначе с чего бы «Старк Индастриз» объявила о сокращении всего отдела разработки вооружений, уволив всех технических специалистов?

Компания, основной деятельностью которой была торговля оружием, решила сократить весь оружейный отдел — это походило на современную злую шутку. К сожалению, их босс, принимавший решения по наитию, похоже, не собирался шутить. В разосланном по электронной почте уведомлении было чётко написано: либо принять увольнение, получить компенсацию N+2 и уйти с деньгами, либо выбрать перевод на другую должность внутри компании.

Трой прокрутил документ дальше. Предложений о переводе было всего три: первое — непонятное «Разработка новых источников энергии на основе технологии холодного синтеза», второе — отдел корпоративной пропаганды, третье — охрана компании.

Трой: «…»

Не говоря уже о том, насколько подозрительно звучала первая должность, в его университетской специальности не было ничего связанного с технологией термоядерного синтеза.

Первый пункт предложений о переводе походил на издевательство, а два оставшихся были откровенной насмешкой. Пока Трой пил кофе, он услышал, как коллега в негодовании с силой швырнул лежавшие на столе документы на пол.

— Старк, — пробормотал тот сквозь зубы, — проклятый.

Трой мельком взглянул на обложку: отчёт об экспертизе детального проекта. Теперь его, вероятно, уже не нужно было сдавать, ведь весь отдел расформировали.

— Фрейн, что будешь делать? — спросил руководитель соседней группы, заглянув к нему. — Уходишь или остаёшься?

— А ты хочешь стать охранником? — Трой посмотрел на него и медленно произнёс: — Я — нет.

Коллега: «…»

В общем, никто не знал, что творится в голове у их босса.

Тони Старк на месяц исчез из поля зрения СМИ, а вернувшись, кардинально изменился. Увольнение всех инженеров стало одним из его безумных шагов.

В тот день акции «Старк Индастриз» упали на треть, что повлияло даже на весь индекс NASDAQ. Трой не мог представить, какие вопли отчаяния издавали биржевые менеджеры фондов. Ему же нужно было за один день решить свою личную проблему — теперь он был безработным во всех смыслах, пусть и с опытом работы более трёх лет в крупнейшей американской оружейной компании.

Становиться охранником он точно не собирался. Он выбрал взять деньги и уйти.

Телефон секретаря отдела разрывался от звонков, весь этаж исследовательского корпуса был заполнен разгневанными сотрудниками. Говорили, что личный секретарь Старка, мисс Пеппер, тоже была в полной растерянности. Подумав, Трой отказался от идеи подавать апелляцию.

Он был руководителем шестой группы в одном из отделов системы разработки вооружений «Старк Индастриз», отвечал за проектирование некоторых автоматических систем управления, но всё это уже было «прошлым» в его карьере.

Хотя это решение было прихотью босса, к счастью, компенсацию выплатили щедрую, так что ему не нужно было немедленно искать новую работу, чтобы свести концы с концами.

Стоит отметить, что при нынешнем уровне кредитования в США страшные истории о том, как «белые воротнички» после увольнения снова скатываются в бедность, — это не просто слова.

Всё произошло так внезапно, что даже не успели устроить прощальный ужин. В тот же вечер один из бывших коллег написал ему по электронной почте, очень туманно спрашивая, нет ли подходящих вариантов трудоустройства.

Трой ответил отрицательно, сказав, что планирует пока осмотреться.

В США было всего несколько компаний, занимающихся производством оружия. Если «Старк Индастриз» уйдёт с этого лакомого куска рынка, его место займут другие компании. При неизменном спросе большое количество инженеров на рынке труда лишь позволит другим предприятиям воспользоваться ситуацией и сбить цены.

Несмотря на эти рассуждения, Трой, вернувшись в свою квартиру, всё же разместил резюме на сайте поиска работы. Даже если просто несколько хедхантеров узнают о ситуации на рынке, это уже будет полезно.

Он устроился в «Старк Индастриз» сразу после окончания университета по программе найма выпускников. Работа была стабильной и успешной. Если бы не выходки босса, он, вероятно, мог бы продвинуться по службе и в конечном итоге достичь уровня «advanced specialist».

Именно такой жизни он и ожидал.

Однако жужжащий в комнате робот-пылесос вернул его к реальности. Это был подарок, который они купили всей группой после сдачи одного из проектов — по одному для каждого члена команды.

Современные технологии значительно повысили комфорт одинокой жизни. Умный дом и интегрированные системы управления со смартфона могли идеально организовать быт любого взрослого человека.

Робот-пылесос заехал в мёртвый угол комнаты, немного поборолся с зарядным кабелем, а затем самостоятельно выкатился обратно. Трой обновил веб-страницу — на сайте поиска работы появилось два красных уведомления.

Говорят, что труп кита после смерти может поддерживать целую экосистему. Хотя эта аналогия здесь не совсем уместна — ведь «Старк Индастриз» ещё не обанкротилась, просто её акции упали на треть, — он всё же отклонил предложения от этих небольших компаний.

В Твиттере тема «Старк, увольнения» уже вышла на первое место в трендах.

Зайдя туда, он увидел повсюду мемы с фразой «You are fired» и всевозможную критику в адрес самого Тони Старка. Но ни то, ни другое не имело для него никакого практического значения.

Проработав несколько лет в этой ведущей компании отрасли, он почти ничего не знал о самом Тони Старке. Единственное их пересечение, вероятно, произошло два года назад, когда проектное предложение их группы было отклонено на доработку. Старк, видимо, редко удостаивал компанию своим присутствием, но тогда он в нескольких словах указал на кучу недостатков, говоря язвительно, с тем особым колким холодным юмором, свойственным гениям.

И, как назло, все замечания были по существу.

Затем они представили доработанное предложение в соответствии с замечаниями, оно быстро прошло утверждение на экспертном совете и было передано в производство. Вероятно, их продукция уже активно использовалась где-то в мире — возможно, на Ближнем Востоке, возможно, в Африке. Продукция «Старк Индастриз» экспортировалась за границу, и где именно она окажется, он точно не знал.

На следующий день акции «Старк Индастриз» продолжали падать без малейших признаков восстановления.

Эта плачевная ситуация продолжалась более двух недель. За это время и газеты, и ток-шоу наперебой критиковали его «безответственные действия». Но шквал обвинений в СМИ прекратился, когда над Нью-Йорком пролетела золотисто-красная фигура.

На давно ожидавшейся пресс-конференции его бывший босс появился в свете софитов, а из-под одежды на его груди пробивался слабый голубой свет.

Чистый дилетант, возможно, не обратил бы на это внимания, но Трой, смотревший трансляцию в интернете, широко раскрыл глаза. Сопоставив это с внутренним письмом, которое он видел перед увольнением, он не сомневался — это, должно быть, видимый свет, испускаемый Черенковским излучением (Cherenkov radiation) или чем-то подобным.

Боже, реактор. Он носил эту штуку на себе.

Выражение лица Троя было таким, словно он увидел человека, который сделал из реактора с комбинированным циклом теплообмена, используемого на атомных подводных лодках, аксессуар для одежды. В тот момент его мысли даже унеслись к тому, как ему следует правильно эвакуироваться в случае крупной ядерной утечки на «Старк Индастриз». Но сам Тони Старк по-прежнему стоял с уверенным выражением лица. Он раскинул руки перед камерами, словно обнимая весь мир.

— Это буря в области новой энергетики, но я думаю, вы пришли сюда не за этим, я имею в виду… — Он сделал паузу, протянув слова, обвёл взглядом ряды камер и микрофонов перед собой, подогрел всеобщий интерес и только потом продолжил: — Я — Железный человек.

Трой невольно вспомнил фотографии, которые когда-то попали в СМИ: золотисто-красный костюм с миниатюрным ядерным реактором, встроенным в грудь. Вероятно, это и была та самая «новая технология», будущее направление развития «Старк Индастриз».

Но в тот момент в его голове возникло не так много современных профессиональных терминов, а скорее одно более древнее, не столь научное слово, которое он давно решил полностью выбросить из головы.

Оно называлось «Сердце реактора».

В тот же вечер ему позвонил хедхантер из «Хаммер Индастриз». Ему пообещали зарплату в полтора раза выше, чем в «Старк Индастриз», плюс систему премирования в размере шестнадцати окладов. От таких условий было почти невозможно отказаться.

— Так что же от меня потребуется? — осторожно спросил Трой, держа телефон.

— Думаю, вы уже догадались. Нужно сделать что-то ещё круче, чем костюм Тони Старка. Любой ценой, сэр.