Глава четвертая. Встреча с героем (Часть 3)

Астер и Мио, весело болтая, вышли из аудитории. Мио снова завела разговор о своих подозрениях насчет преподавателя Мачимачи, и Астер невольно рассмеялась.

Внезапно кто-то окликнул ее: — Астер Рамс.

Мужчина, который к ней обратился, был ей незнаком. Это был мужчина средних лет в штатском, с небольшим белым пакетом в руке.

Он выглядел серьезным, но, похоже, не был похож на злодея.

— Здравствуйте… Мы знакомы?

— Возможно, вы меня не знаете, но я вас знаю, — ответил мужчина.

— Меня зовут Кинн. Кинн Фостер, глава отдела стратегии по борьбе с Демидемонами. И юная мисс Деваречи здесь. Какое совпадение.

— Давно не виделись, господин Фостер.

— Здравствуйте, господин Фостер! … Глава отдела?

Глава отдела стратегии по борьбе с Демидемонами! Астер охватили смешанные чувства. Почему он здесь? Неужели… снова что-то связанное с механоидами? Расследование? Вспоминая недавний допрос, она почувствовала, как мир вокруг темнеет.

— Не волнуйтесь, — заметив ее напряженное лицо, Фостер смягчил тон. — Я пришел по личному делу.

— По личному делу?

— Да, — ответил он. — Кенбай, пилот Гермеса, хочет с вами встретиться.

Это было для Астер полной неожиданностью: — О… Правда? Я тоже хотела с ним встретиться!

«Чтобы поблагодарить его за то, что он замолвил за меня словечко», — эту фразу она, конечно, не произнесла вслух, по крайней мере, в присутствии главы отдела. В его глазах она, возможно, выглядела подозрительной личностью, которую отпустили только благодаря заступничеству молодого героя.

— …Но, к сожалению, никто из тех, кого я спрашивала, не знает, где найти пилота Кенбая.

— Он находится в безопасном месте, под круглосуточной охраной сотрудников отдела стратегии.

В этом мире были люди, которые ненавидели механоидов. Астер вспомнила рассказ Мио о том, как кто-то пытался взорвать механоидов, проникнув в институт под видом рабочего. К счастью, броня механоидов выдержала взрыв, но люди были гораздо более уязвимы.

Астер понимала, почему Кенбая держат под охраной, оберегая от возможных нападений.

— Значит, я не смогу встретиться с Кенбаем?

Кинн молча покачал головой. Это был ответ.

— Вот как… — лицо Астер вытянулось, как у побитой собаки. В ее глазах читалось разочарование.

— …Тогда он просил передать вам это.

Кинн достал что-то из своего пакета. Астер, хорошо разбирающаяся в технике, сразу узнала устройство на картинке серой коробки.

— ИМ-Машина-III!

ИМ-Машина, сокращение от «Imagination Machine», была устройством, разработанным компанией IM. Она совмещала в себе функции связи, развлечений и работы, имея при этом компактный размер, позволяющий носить ее в кармане. С момента своего появления на рынке ИМ-Машина пользовалась огромной популярностью, несмотря на высокую цену.

Устройство использовало передовую технологию сканирования и анализа радужной оболочки глаза. В комплекте с каждой машиной шли две гелевые мембраны размером с зрачок, содержащие чипы. После того, как мембраны помещались в глаза, интерфейс устройства проецировался прямо на радужную оболочку.

Для любителей игр ИМ-Машина создавала эффект полного погружения в виртуальный мир, не требуя громоздкого оборудования, поэтому она была особенно популярна среди геймеров.

— Кенбай оставил там свои контактные данные. Вы можете связаться с ним через это устройство.

— О… О-о-о…

Впервые получив такой дорогой подарок, Астер не знала, как реагировать, и издала какой-то нелепый, не очень вежливый звук. Мио, не выдержав такого позора, легонько толкнула ее локтем, чтобы привести в чувство. Астер наконец-то пришла в себя.

— Спасибо… Огромное спасибо!

Кинн махнул рукой.

— Я всего лишь передал вам посылку. Лучше поблагодарите самого Кенбая, когда свяжетесь с ним.

С этими словами глава отдела быстро попрощался и ушел, словно торопясь по важным делам. Астер это позабавило: глава целого отдела тратит свое драгоценное время на такие мелочи. Интересно.

Очнувшись, Астер заметила, что Мио смотрит на нее как на сумасшедшую. Она снова смутилась и, достав из пакета коробку, открыла ее. Внутри, в мягкой упаковке, лежала небольшая мятно-зеленая ИМ-Машина с красными вставками по бокам — изящная и красивая. Астер не терпелось ее опробовать.

Вернувшись в общежитие, она сразу же надела гелевые мембраны и включила устройство. Чипы в мембранах считывали, анализировали и реконструировали все, что попадало в поле зрения, вызывая легкое, но безвредное головокружение.

Затем в центре ее поля зрения появилось что-то странное и начало дружелюбно подпрыгивать: милый розовый олененок, маскот компании IM, Малышка Бай. В него был встроен искусственный интеллект, способный понимать и выполнять большинство команд пользователя.

Хотя он был несовершенен, его возможностей хватало для обычного использования.

Астер попросила Малышку Бай связаться с Кенбаем, и та послушно выполнила команду, спросив, нужно ли изменить обстановку.

— Обстановку?

— Угу, именно. Вы, как приглашающая сторона, можете выбрать любую обстановку. Малышка Бай спроецирует ее для вас и вашего собеседника, уру.

Малышка Бай, похожая на живую игрушку, ловко прыгала в воздухе и говорила детским голосом.

— А как это сделать?

— Вам нужно просто представить себе желаемую обстановку, и Малышка Бай все сделает, уру.

Сердце Астер забилось чаще от волнения, дыхание стало прерывистым. Она закрыла глаза и представила себе…

Открыв глаза, она оказалась в аудитории Тройного Института. Третий ряд, место у прохода справа — ее любимое место. Сейчас был полдень, но солнечный свет был мягким, как утром, проникая сквозь окна и играя в пылинках… Это было настолько реалистично, что Астер почти чувствовала тепло.

Не нужно было бояться перепутать проекцию с реальностью. Стоило ей приблизиться к стене или другому препятствию, как реальные объекты появлялись в поле зрения полупрозрачными, мерцая с низкой частотой, не вызывая дискомфорта. Вот она, мощь технологий IM!

Пока Астер восхищалась устройством, раздался голос Малышки Бай: — Мисс Астер, ваш собеседник принял приглашение, уру.

— Что? Так быстро?

Астер была поражена. Она просто хотела проверить, как работает устройство, а… Кенбай, да и сама ИМ-Машина, действовали слишком быстро! Впервые используя ИМ-Машину, Астер даже не представляла, как будет выглядеть общение.

Появится ли аватар собеседника?

— Здравствуйте.

Раздался голос у нее за спиной. Легкий, словно перышко, прозрачный мужской голос.