Зал Высшей Гармонии. Упущенная встреча

— Во дворце много разных залов, он очень большой. Сейчас я покажу вам самые главные, на все просто не хватит времени.

— Хорошо, спасибо, сестрица.

— Не стоит благодарности, госпожа, — Сю'эр слегка улыбнулась и повела девочек в один из залов. — Это Зал Высшей Гармонии, также известный как Золотой Тронный Зал. Здесь император каждый день проводит утренние аудиенции. Внушительно, правда?

Сяовань смотрела на зал. Он был пуст и тих. С ее нынешнего роста потолок казался невероятно высоким. Золотой трон стоял в самом центре возвышения. Сяовань хотела было подбежать к нему, но Сю'эр ее остановила.

— Нельзя! Это трон императора, нам туда нельзя. Если нас кто-нибудь увидит, нам не поздоровится.

Сяовань пришлось лишь смотреть на высокий трон издалека. Но ничего, вокруг было много интересного. — Сю'эр, а что это за рисунки? Такие красивые!

— Простите, госпожа, мои знания ограничены. Я не знаю, что это. Можете сами посмотреть.

Сяовань и Чжэнь'эр принялись внимательно изучать рисунки.

— Похоже на змею, — предположила Чжэнь'эр.

Сяовань посмотрела и покачала головой.

— Нет, смотри, у змей нет ног, а у этой есть. Значит, это не обычная змея, должно быть, очень могущественная.

— Ну да, это же место, где император проводит аудиенции, здесь все должно быть необычным.

— Девочки, пойдемте в другое место. Здесь не стоит долго задерживаться, даже если вас пригласила сама вдовствующая императрица, — мягко, но убедительно сказала Сю'эр. Сяовань радостно взяла ее за руку и согласилась.

Чжэнь'эр была немного расстроена.

— Жаль, что мы не можем все как следует рассмотреть. Мы так редко бываем во дворце.

— Не переживай, у нас еще будет возможность сюда вернуться, — как само собой разумеющееся сказала Сяовань.

— Почему ты так уверена?

Вопрос Чжэнь'эр заставил Сяовань задуматься. Она поняла, что никто ей ничего не обещал, а она говорит так, будто это решенный вопрос. Сяовань смущенно улыбнулась.

— Ну, когда отец вернется с победой, вдовствующая императрица наверняка снова пригласит нас во дворец.

— Да, пожалуй, ты права. Тогда пойдем, — простое объяснение Сяовань полностью удовлетворило Чжэнь'эр.

Вскоре после их ухода в Зал Высшей Гармонии вбежал мальчик.

— Сяо Лянцзы, ты точно видел, что я оставил здесь свою книгу?

— Да, Ваше Величество. Утром мне сказали слуги, что здесь видели вашу любимую книгу.

— Отлично! Скорее найди ее!

— Слушаюсь.

У Лянфу тут же принялся искать и наконец нашел книгу «Управление государством» под стопкой других книг.

— Ваше Величество, я нашел!

— Замечательно! Это подарок матери-императрицы. Если бы я ее потерял, даже не знаю, как бы она меня наказала. — Он бережно прижал книгу к груди. Девятилетний ребенок, конечно, еще не понимал, о чем в ней написано, но так дорожил ею, потому что боялся, что вдовствующая императрица сочтет его невнимательным, если узнает о потере.

Фулинь вдруг начал принюхиваться.

— Сяо Лянцзы, ты чувствуешь какой-то аромат?

— А? Нет, — У Лянфу тоже принюхался, но ничего не почувствовал.

— Я чувствую! Обычно здесь пахнет сандалом, но сейчас какой-то другой запах, словно аромат лотоса.

У Лянфу показалось это странным.

— Ваше Величество, вам, наверное, показалось. Лотосы цветут в августе-сентябре, сейчас только май.

— Правда? Но я чувствую какой-то тонкий аромат. Я каждый день прихожу сюда и привык к запаху сандала, поэтому сразу замечаю любой другой запах.

— Хорошо, пусть будет аромат лотоса. Но сейчас вдовствующая императрица ждет вас у Сяодуань Вэнь Хуанхоу. Кажется, она хочет познакомить вас с одной госпожой.

— Ах да, если бы ты не напомнил, я бы совсем забыл! Пойдем скорее, не будем заставлять мать-императрицу ждать.

— Да, Ваше Величество. — Император и евнух поспешили покинуть Зал Высшей Гармонии. В зале снова стало тихо. «Змея» на стене оставалась неподвижной, но, казалось, будто она улыбается.