Аудиенция у Сяочжуан

— Всё, всё, я развязала. В следующий раз узлов не будет.

Сяовань уже хотела снова начать плести, как паланкин остановился. Носильщики отдернули занавески.

— Госпожи, мы прибыли во дворец. Можете выходить.

Сяовань все еще увлеченно перебирала веревку, но, услышав эти слова, тут же схватила Чжэнь'эр за руку и выскочила из паланкина. Юнь'эр уже ждала их у дворцовых ворот.

У входа стоял ряд грозных стражников. Сяовань подумала, что они выглядят очень внушительно, как солдаты из XXI века. Один за другим прибывали паланкины, из которых выходили сановники с семьями. Они поздравляли друг друга с праздником, но к ним никто не подходил.

— Матушка, мы можем войти? — спросила Сяовань.

— Да, пойдем.

Когда они подошли к желтой линии на земле, стражник преградил им путь своим оружием.

— У вас есть императорский указ?

Юнь'эр жестом велела служанке подать стражнику свиток. Тот прочитал его и тут же опустился на колени.

— Приветствуем госпожу! Приветствуем юных госпож!

— Поднимайся.

После этого их никто больше не останавливал.

— Матушка, почему других не останавливали, а нас остановили?

— Тсс, не говори так громко. Здесь дворец, а не наш дом. Причины ты узнаешь позже. А сейчас следуйте за мной вместе с Чжэнь'эр.

— Ну, хорошо, — Сяовань понуро опустила голову. Чжэнь'эр легонько подтолкнула ее.

— Сестра, твое любопытство не знает границ.

— Нет, просто мне кажется, что это несправедливо.

— Идемте за тетей.

— Угу.

В этот момент к ним приблизилась процессия: четверо евнухов несли паланкин, в окружении свиты из придворных дам. В паланкине сидела женщина с необыкновенно величественной осанкой. На голове у нее был сложный головной убор (цитоу), на ней — желтое ципао, лицо ярко накрашено. Она сидела очень грациозно, но в ее взгляде читалось презрение ко всем вокруг. Проходящие мимо слуги и придворные дамы низко кланялись ей. Когда процессия поравнялась с ними, Юнь'эр остановилась и, дождавшись, пока паланкин проедет мимо, сказала:

— Сейчас следуйте моему примеру.

Сяовань и Чжэнь'эр, стоявшие позади, кивнули.

— Приветствуем благородную супругу! — Юнь'эр присела в полупоклоне. Сяовань и Чжэнь'эр повторили за ней.

— Приветствуем благородную супругу!

Женщина в паланкине не остановилась и даже не позволила им подняться. Они выпрямились только после того, как процессия удалилась на значительное расстояние.

— Матушка, кто это? Благородная супруга… Она жена императора?

— Тсс, не говори глупостей. Она наложница покойного императора, мать одиннадцатого принца, Богора. У нее очень высокое положение, даже вдовствующая императрица оказывает ей большое уважение.

— Вот как, — Сяовань проводила взглядом удаляющийся паланкин, словно что-то поняв.

— Сначала мы должны нанести визит вдовствующей императрице. Ведь это она пригласила нас.

— Хорошо.

Они прошли через множество дворцовых ворот и покоев. По пути им встречались слуги, которые низко кланялись, и Сяовань чувствовала себя очень важной персоной. Наконец, они добрались до Дворца Доброго Спокойствия. Это было величественное и строгое место, где жила выдающаяся женщина. Сяовань не знала, насколько могущественна эта женщина, но часто слышала от матери рассказы о ее мудрости и доброте к слугам.

Как только они вошли, стоявшие в ряд служанки поклонились им.

— Приветствуем госпожу! Приветствуем юных госпож!

Сяовань хотела ответить, но Юнь'эр ее опередила.

— Идите медленнее. Вдовствующая императрица не любит легкомысленных девушек. И говорите четко, обдумывая каждое слово. Лишнего не болтайте, понятно?

— Да, матушка, — ответила Сяовань.

— Да, тетя, — добавила Чжэнь'эр.

Дав наставления, Юнь'эр повела девочек внутрь. Занавес поднялся, и Сяовань увидела ту самую выдающуюся императрицу, о которой говорила мать. Рядом с ней сидела еще одна женщина, которую она называла сестрой.