Глава 10 (Часть 1)

Сила.

Каменные ступени винтовой лестницы уходили вниз, тьма бесконечно простиралась в земные глубины.

Хотя на дворе стояло начало июня, внизу было холодно, как от свежерастаявшего льда. Капли воды конденсировались на стенах из голубого камня, покрываясь черной копотью от масляных ламп, и мутно вихрились в тусклом свете.

Ботинки ступали по каменным плитам, эхо гулко разносилось по подземелью.

Впереди шел флорентийский кардинал Ришелье. Годы брали свое. Высокая фигура, некогда полная сил, теперь выглядела несколько иссохшей, но приобретенная с годами мудрость и спокойствие придавали ему еще больше власти.

За ним следовал Джулиано де Медичи.

В Священной Римской империи младшие сыновья не имели права наследования, но у знати всегда находились способы обеспечить своим отпрыскам безбедное существование. Помимо Флоренции, семья Медичи имела влияние и в Ватикане. Старший сын наследовал мирскую власть и богатство, а младший посвящал себя Богу, стремясь к высокому положению в римской церкви — такова была семейная традиция. Джулиано с ранних лет был учеником Ришелье. Его отец надеялся, что он станет священником, но мальчик был слишком слаб здоровьем, чтобы выдержать напряженный курс богословия. Поэтому к двадцати четырем годам он еще не дал вечных обетов служения Богу.

Он начал свой путь позже большинства священнослужителей, но все знали, что, как только он принесет клятву, его ждет стремительная карьера.

Ришелье никогда не вел себя с ним как наставник, они скорее походили на близких друзей, несмотря на разницу в возрасте.

Однако, когда юноша сбивался с пути, Ришелье считал своим долгом наставлять его — он уже не надеялся сам стать кардиналом, но его ученик обладал достаточным потенциалом.

— Я и не знал, что под собором есть такое место, — нарушил молчание Джулиано.

— Есть много мест, о которых ты не знаешь, — ответил Ришелье, — о церкви, о Ватикане, о Боге. То, что ты здесь видишь, — лишь капля в море.

Он толкнул ржавую железную дверь. Из огромного помещения хлынул поток горячего воздуха, словно вырвалась стремительная змея. После порыва теплого ветра перед Джулиано открылось просторное помещение.

Двенадцать массивных ионических колонн поддерживали полукруглый потолок, не уступающий куполу собора. Древний и величественный стиль колонн принадлежал еще древним римлянам, а следы выветривания на мраморе свидетельствовали о почтенном возрасте сооружения. Его первоначальное предназначение было уже невозможно определить, но теперь оно, несомненно, было преобразовано в подземную алхимическую лабораторию.

Ветер гулял по невидимым отверстиям, по каменному полу вились каналы. В центре на возвышении располагались разнообразные алхимические приборы, прозрачные кварцевые трубки, выгнутые в форме магических печатей, были вмонтированы в пол, внутри них медленно перетекала ртуть — алхимики верили, что такие символы способны аккумулировать таинственную силу, приводящую в действие алхимические процессы.

Между каждой парой колонн были установлены ограждения из толстых железных прутьев. За ними смутно виднелись силуэты диких животных, а иногда и людей. Напротив Джулиано, в проеме между колоннами, стоял почерневший крест. Шестеро алхимиков сосредоточенно работали, двое из них привязывали к кресту изможденного человека.

Римская церковь объявила алхимию порождением дьяволопоклонничества, флорентийская инквизиция сожгла бесчисленное множество алхимиков, и тем не менее под самым великолепным собором находилась огромная, прекрасно оборудованная алхимическая лаборатория!

Добрые голубые глаза Джулиано засияли, в его хрупкое тело словно вдохнули новую жизнь. — Это… это просто невероятно…

— Не спеши с выводами, — сказал Ришелье. — Я хочу показать тебе кое-что другое. — Он повел Джулиано вниз по ступеням, к кресту.

Распятый на кресте человек повернул к ним мутные серые глаза, взгляд его был пустым, как у мертвеца.

Ришелье тихо спросил его: — Агнец Божий, дитя мое, скажи, чего ты желаешь?

— Смерти… — прохрипел он, словно голос доносился из-под земли.

— Хорошо, дитя мое, хорошо, — Ришелье погладил его по волосам, взял свой крест и приложил ко лбу распятого. — Бог дарует тебе покой, тебе лишь нужно дождаться этого момента.

Затем Ришелье повернулся к Джулиано. — Не смотри ему в глаза. — И обратился к алхимикам: — Раствор, разведенный в пятьдесят раз.

Алхимик ввел серебряный поршень в вену человека и впрыснул две жидкости, после чего заткнул отверстие. Они быстро отошли и заперли железную решетку, оставив его одного.

Огромный стальной блок сдвинулся, звякнули цепи. Джулиано только сейчас заметил, что за решеткой находилась клетка, в которой сидел белый волк. Хищник до этого момента не издавал ни звука, но теперь, выпущенный на свободу, он бросился к своей жертве, источая звериную ярость.

Однако он не успел укусить распятого.

На полпути тело волка раздулось, как воздушный шар, и тут же разорвалось, превратившись в кровавое месиво. Джулиано отшатнулся, лишь когда брызги крови сквозь прутья решетки попали ему на лицо. Его охватил озноб.

Алхимики уже открыли решетку. Человек на кресте был мертв. Его тело стало черно-фиолетовым, лопнули даже самые тонкие сосуды на кончиках пальцев. Из уголков глаз стекала темная кровь, а в серых глазах медленно гас золотистый свет, словно угасающие огоньки.

— Эта жидкость называется «Нарушитель Завета». Алхимики используют ее, чтобы временно снять ограничения, наложенные клятвой, — Ришелье взял один из флаконов. Жидкость внутри была непрозрачной, как ртуть, и мерцала зловещим холодным светом. — Но это не настоящее снятие ограничений, а лишь отсрочка наказания за нарушение клятвы. Когда действие жидкости закончится, нарушивший Завет понесет двойное наказание.

— А это, — Ришелье взял другую кварцевую трубку. Внутри переливалась золотисто-красная жидкость, похожая на расплавленный драгоценный камень. — Образец крови, разведенный в пятьдесят раз. Он связан могущественным древним Заветом. Если использовать «Нарушителя Завета», чтобы «прикрыть» действие Завета, проявится невероятная сила.

Голос Джулиано все еще дрожал. — Что же это за сила?

Он не слышал ни звука, не видел даже, чтобы человек на кресте пошевелил пальцем, а волк просто разорвался на куски. Нет, не «разорвался», а словно вся его плоть в одно мгновение вскипела… Будто кто-то приказал ему умереть, и он был уничтожен изнутри.

Карие глаза Ришелье спокойно смотрели на Джулиано. — Вот что я хотел тебе сказать, Джулиано, мой дорогой крестник, — он перекрестился. — Это сила дьявола.

— За тысячу лет до рождения Сына Божьего один мудрый царь правил в земле Ханаанской, — продолжил Ришелье. — Ты должен был слышать его имя.

— Да, — ответил Джулиано. — Царь Израиля, сын Давида, мудрый Соломон. — Он сделал паузу и добавил: — Говорят, он мог повелевать демонами.

— Ты прав. Царь Соломон заключил договор с Сатаной и создал семьдесят две книги демонов. Каждая книга соответствовала одному из высших демонов ада. Когда он читал заклинания, демоны подчинялись его зову и служили ему. Взамен царь Соломон после смерти должен был отдать свою душу Сатане — об этом говорится в апокрифах, ты, должно быть, хорошо с ними знаком.

— Да.