Глава 5. Северо-западный военный лагерь (Часть 1)

Увидев сияющее улыбкой лицо Юэ Жунчу, вышедшей из дверей, Сяо Ци сразу поняла результат.

Уголки ее губ слегка приподнялись, и она спросила:

— Прошла?

Хотя вопрос был задан вопросительным тоном, он был полон уверенности. Она так и знала: как могла такая способная А-цзе не пройти?

Юэ Жунчу кивнула, ее радость была очевидна.

Однако она виновато взглянула на Сяо Ци и с некоторым затруднением сказала:

— Я прошла обряд посвящения в ученики. Учитель сказал, что я должна начать обучение прямо сейчас. Боюсь, я не смогу пойти с тобой в военный лагерь.

Даже зная подноготную А-Ци и понимая, что к ней нельзя относиться как к ребенку, она все равно беспокоилась.

Прожив вместе столько лет, они еще ни разу по-настоящему не разлучались.

Приказ учителя нельзя ослушаться, но теперь, когда предстояло такое важное дело, как поступление в армию, она не могла быть рядом, и ее сердце сжималось от досады.

Сяо Ци широко улыбнулась, не придав этому значения:

— Ничего страшного, не велика беда. А-цзе, ты оставайся здесь и будь умницей. Как только появится возможность, я приду тебя навестить.

— Я уже не ребенок, справлюсь одна.

Юэ Жунчу достала из рукава оставшиеся несколько лянов серебра и протянула их Сяо Ци:

— Здесь кормят и предоставляют жилье. Возьми эти деньги, купи себе чего-нибудь вкусненького, слышишь?

Наверное, все старшие в мире думают так же: им всегда кажется, что без них ребенок непременно будет страдать, и хочется отдать ему все самое лучшее.

Сяо Ци взяла только два ляна на расходы, затем повернулась и махнула рукой.

— В военном лагере деньги тратить негде. Остальное оставь себе, А-цзе. Это тебе нужно лучше питаться, чтобы восстановить силы. Вот когда я отрублю побольше голов воинам Западного Ся и получу награду, тогда и приду выказать почтение тебе, моя старушка.

Звонкий голос дышал юношеским задором. Сяо Ци побежала к пункту набора рекрутов, дорогу к которому она уже разузнала.

Юэ Жунчу застыла, глядя ей вслед, и невольно усмехнулась.

Эта девчонка говорит все более дерзко.

Какая еще старушка? Заслуживает порки.

***

Войска, стоявшие гарнизоном в Гаочане, назывались Армией Чжэньси. Их возглавлял Чжэньси Хоу Линь Хун, и они постоянно сражались с племенами Цян.

В нынешней династии действовала система добровольного набора в армию. Различные военные округа набирали крепких воинов для постоянной службы на границе. Их не только кормили досыта каждый день, но и платили жалованье в два ши риса в месяц — условия были весьма неплохими.

Поэтому у пункта набора рекрутов толпился народ, выстроилась длинная очередь. Большинство были молодыми и крепкими мужчинами, но встречались и юные лица, как у Сяо Ци.

Перед палаткой сидел смуглолицый здоровяк, крепкого телосложения, с суровым лицом. На столе перед ним лежал комплект толстых железных доспехов, отбрасывающих холодный блеск. Рядом стоял солдат с измерительной лентой в руках.

Желающие записаться в армию сначала проходили измерение роста и проверку зрения. Тех, кто не соответствовал стандартам, не брали. Многие отсеивались уже на этом первом этапе.

Вторым испытанием было поднять над головой лежащие на столе доспехи — это называлось «поднятие доспеха».

Доспехи были одного из четырех установленных образцов, состояли из тысячи восьмисот двадцати пяти пластин, отполированных с обеих сторон. Каждый комплект весил сорок девять цзиней и двенадцать лянов.

Чем выше была физическая сила, тем больше шансов выжить. Носить на себе несколько десятков цзиней — дело нелегкое, поэтому на этом этапе отсеивались слабые. Ведь на поле боя приходилось сражаться в железных доспехах, размахивая оружием. Битва могла длиться как минимум час, а то и целый день. Если человек не мог даже поднять доспехи, то как он мог носить их целый день?

Те, кто выдерживал это испытание, могли войти в палатку, где военный врач осматривал их на предмет серьезных заболеваний и решал, годны ли они к службе.

Немногие проходили все три испытания с первого раза. Большинство уходили ни с чем. Однако никто не осмеливался устраивать здесь скандалы. Те немногие недовольные, встретившись с холодным взглядом смуглолицего здоровяка, тоже уныло удалялись. Его устрашающая аура, выкованная в горах трупов и море крови, была такова, что у обычных людей дрожали ноги от одного взгляда.

Сяо Ци спокойно стояла в толпе, методично продвигаясь в очереди. Среди шумных обсуждений окружающих она сохраняла невозмутимость, ничуть не волнуясь.

Она уже проходила эту процедуру в прошлой жизни и знала ее досконально. Не говоря уже о том, что она провела столько лет в армии, а позже, став генералом, сама отбирала людей, а не ее выбирали.

Только вот погода доставляла неудобства.

Конец весны — начало лета, близился полдень, солнце палило нещадно. Мужчины сильно потели, и запах становился еще хуже. Большинство пришедших записаться в армию были из бедных семей, многие были в дырявой обуви или вовсе босиком. Смесь запахов пота из подмышек, потных тел и ног висела в воздухе, и даже под открытым палящим солнцем от этого смрада хотелось морщиться.

С тех пор как Сяо Ци стала генералом, она давно не испытывала такого прямого воздействия. У нее закружилась голова, и она едва не потеряла сознание.

Пока она приходила в себя, люди впереди разошлись. Наконец настала ее очередь.

Она глубоко вздохнула, медленно подошла, поклонилась смуглолицему здоровяку и назвала свое имя.

Хотя Сяо Ци явно недоедала и росла как сорняк, ее рост превышал семь чи, и она обладала огромной силой. Она легко подняла доспехи над головой, в отличие от тех, кто делал это с трудом.

Юноша был худощав, одежда висела на нем мешком.

Две длинные ноги напоминали оживший сахарный тростник и совершенно не соответствовали классическим описаниям вроде «рук обезьяны, осиной талии и ног пипы».

Лицо потемнело от долгих дней пути под ветром и солнцем, но глаза были поразительно черными и блестящими, сияющими жизнью.

— Сколько тебе лет? — внезапно спросил солдат, измерявший ее рост. В то время для набора в армию существовали возрастные ограничения — не моложе пятнадцати лет. Этот юноша не выглядел на свой возраст.

— Пятнадцать. Семья бедная, есть нечего, вот и выгляжу младше, — Сяо Ци почесала затылок и с улыбкой ответила.

В глазах смуглолицего здоровяка промелькнуло удовлетворение. Похоже, это был перспективный новобранец. Он слегка кивнул, указывая ей войти в палатку позади него.

Палатка была небольшой. Внутри стояли только стол и деревянная кровать для осмотра.