Глава 8. Первая битва (Часть 1)

Сяо Ци приснился сон.

Во сне кто-то тихо звал ее: «Генерал».

Женщина в красном одеянии, с несравненно прекрасным лицом, одарила ее теплой улыбкой. Однако кончик ее носа был испачкан сажей, что придавало ей немного забавный вид.

Женщина держала в руках фарфоровую чашу, поднесла ее к губам и сделала глоток. В следующее мгновение ее глаза засияли еще ярче.

Сяо Ци услышала собственный голос, непривычно мягкий: «Пей медленнее, не обожгись. Это все твое».

Проснувшись, она почувствовала головокружение и тяжесть в голове. Все детали сна испарились, остался лишь тот нежный голос, повторяющий «Генерал», эхом звеневший в ушах.

Сяо Ци тряхнула головой, отгоняя сумбурные мысли, спрыгнула с нар и принялась одеваться и умываться, следуя заведенному порядку.

***

Прошло больше месяца с тех пор, как она попала в военный лагерь. Тренировки постепенно вошли в колею. Ее ночные дополнительные занятия становились все тяжелее день ото дня, но полноценного отдыха она не получала.

Наступило лето. Ночью, лежа на нарах, она обливалась потом при каждом движении. Соломенная подстилка пропитывалась потом, высыхала, а затем снова намокала. Кислый запах пота витал в воздухе. Этот месяц дался ей очень тяжело.

Комфорт общих нар был делом второстепенным, но ее обостренные чувства не выносили этого запаха.

Услышав стук копыт, Сяо Ци сначала подумала, что это слуховая галлюцинация, вызванная усталостью.

Было время завтрака. Сегодня давали овощную кашу и вовотоу. Она никогда не была привередлива в еде. Установленной порции не хватало, чтобы наесться досыта, но ее было достаточно для поддержания сил.

Но разве можно сравнить чувство пустоты в желудке с блаженством сытости?

Ела она плохо, спала кое-как. Как же ей хотелось, чтобы поскорее началась битва, в которой она могла бы отличиться.

Повышение означало отдельный шатер, лучшую еду и еще один шаг к ее цели.

Издалека донесся размеренный стук копыт, который становился все громче, казалось, даже земля дрожала под ним.

Это?

Это была не галлюцинация, порожденная страстным желанием.

Враг наконец-то пришел!

Лицо Главного наставника изменилось. Вестовой что-то прошептал ему на ухо. Бросив солдат, упражнявшихся в стрельбе из лука, он повернулся и вошел в главный шатер.

Сяо Ци понимала, что даже если Западное Ся действительно нападет, новобранцам там делать нечего.

Новобранцы должны были тренироваться как минимум три-пять месяцев, пройти аттестацию и получить распределение по родам войск, прежде чем их допустят к настоящему бою.

Полевые повара, лучники, пехотинцы, легкая кавалерия, тяжелая пехота...

У каждого человека свои таланты и сильные стороны. Нельзя просто бросить необученных людей в бойню насмерть, надеясь, что несколько счастливчиков выживут.

Те, кто не прошел обучение или тренировался слишком мало, даже оружие толком держать не умеют. О каком убийстве врагов может идти речь? Они просто станут пушечным мясом.

Истинное искусство войны заключается в том, чтобы каждый солдат выполнял свои обязанности на своем месте.

***

Не успело сожаление Сяо Ци разрастись, как прибежал гонец с новостью, потрясшей всех.

— Всем воинам лагеря, и новобранцам, и старым солдатам, приготовиться за четверть часа! Выступаем из городских ворот навстречу врагу!

Как такое возможно?

Никто не мог ответить на вопрос Сяо Ци. Лишь когда она, облаченная в военную форму, стояла в строю с копьем в руке, она осознала, что это происходит наяву.

Чай Кай крепче сжал древко копья и сказал с напускной легкостью:

— Братец Сяо, я ведь впервые на поле боя, старина. Даже не знаю, каково это.

Только что выданный мешочек был засунут за пазуху. Его раздал военный врач, внутри был простой кровоостанавливающий порошок. На поле боя все меняется мгновенно, и кровоостанавливающее средство означало дополнительный шанс на выживание.

Ответом ему была безжалостная насмешка Чжао Чая:

— Только на это ты и годен! Когда начнется бой, небось, штаны намочишь!

С тех пор как Сяо Ци отобрала у него место старшего, Чжао Чай стал язвить направо и налево. Сам он старшим не стал и теперь с презрением смотрел на Чай Кая, который прикрывался чужим авторитетом.

Сяо Ци поджала губы, стараясь подавить непонятно откуда взявшееся беспокойство в душе, и с улыбкой успокоила:

— Ничего страшного. С первого раза неловко, со второго — привычно. Брат Чай, помни: не бросайся вперед сломя голову. Убивать врагов важно, но и спасать свою жизнь — тоже.

Сяо Ци провела в армии много лет, участвовала в бесчисленных больших и малых сражениях, не раз балансировала на грани жизни и смерти. Интуиция спасла ее от множества явных и скрытых угроз.

Это чутье, острое, как у дикого зверя, никогда ее не подводило.

Эта битва будет нелегкой.

Только вот где именно что-то пойдет не так?

Армия Динси стройными рядами выстроилась перед городскими воротами.

Впереди темной тучей нависла огромная вражеская армия, ее мощь подавляла. Цяны с саблями в руках сидели на конях. В отличие от Великой Е, испытывавшей нехватку лошадей, у Западного Ся было в избытке и скота, и коней. Их рослые скакуны разительно отличались от пехотинцев армии Динси, большинство из которых были облачены лишь в кожаные доспехи и вооружены копьями.

Но что еще важнее, во главе войска стоял не бог войны пограничья, Чжэньси Хоу Линь Хун.

Враг у ворот, а главнокомандующий неизвестно где.

Место Чжэньси Хоу занял его заместитель Линь Кан, его бывший слуга, прошедший с ним огонь и воду. Путь от слуги-книжника до заместителя командующего доказывал, что Линь Кан был способным воином. Но каким бы умелым он ни был, он не внушал такого спокойствия, как Чжэньси Хоу.

Линь Хун был душой битвы этого пограничья.

Глава города Гаочан стоял на городской стене, обливаясь потом от волнения. Главнокомандующий Линь Хун полмесяца назад был отозван в Столицу приказом Его Величества и до сих пор не вернулся.

В приказе говорилось лишь, чтобы Чжэньси Хоу Линь Хун немедленно возвращался и не медлил.

Неизвестно, кто допустил утечку информации. Кроме высших командиров в лагере, никто не знал, что Линь Хун уже отправился в Столицу. А Западное Ся, которое вело себя тихо больше полугода, напало именно тогда, когда Линь Хун отъехал достаточно далеко. Трудно было поверить, что здесь обошлось без предателя.