Приманка была брошена, и рыба, вытесненная на поверхность, была вынуждена готовиться к отправлению.
Императорский указ гласил «отправиться немедленно», что означало — нельзя медлить ни минуты. К тому же, Гаочан находился в нескольких тысячах ли от столицы. Даже на лучших скакунах, во весь опор, путь займет больше десяти дней.
Юэ Жунчу уже год как закончила обучение и теперь жила в небольшой палатке рядом с шатром Сяо Ци. Поэтому, когда она услышала шум и пришла узнать, в чем дело, Сяо Ци только начала собирать вещи.
Собирать было особо нечего: всего два комплекта сменной одежды да бурдюк для воды. Все было готово очень быстро.
Выслушав рассказ о случившемся, Юэ Жунчу остановила ее руку, собиравшую вещи, и первой сказала:
— Я тоже поеду.
— А-цзе, ты не…
Не успела Сяо Ци договорить, как Юэ Жунчу торопливо перебила ее:
— Стоило мне на месяц отлучиться, как ты изуродовала лицо! Даже сейчас, когда я живу рядом, ты постоянно покрыта шрамами. Если я позволю тебе одной отправиться в далекую столицу, ты что, и головы лишишься?!
Она сама была родом из столицы, и никто лучше нее не понимал, насколько ужасен императорский дворец. Власть имущие могли лишить тебя жизни парой фраз. Ждать здесь, сгорая от беспокойства, было хуже, чем поехать вместе с Сяо Ци и хоть чем-то помочь. К тому же, эта сорвиголова была слишком необузданной и на поле боя не раз рисковала жизнью. За ней нужен был глаз да глаз.
Губы Сяо Ци дрогнули, но она промолчала, соглашаясь. Ей тоже не хотелось расставаться с А-цзе, и неискренние слова так и замерли на устах.
— Ты объясни все генералу, — добавила Юэ Жунчу, — а я пойду отпрошусь у учителя. Смотри, не сбеги тайком!
Сяо Ци усмехнулась. Ну что А-цзе за кого ее принимает?
— Поняла. Буду ждать тебя здесь, никуда не уйду.
В Гаочане молодых и неженатых офицеров подходящего возраста, считая Сяо Ци, было всего шестеро. Получив известие, все они собрали свои вещи.
У ворот военного лагеря им раздали приготовленные сухие пайки. Линь Хун посмотрел на стоящих перед ним превосходных молодых людей и не удержался от напутствия:
— В наше время много способных людей, и наверняка найдутся те, кто превосходит вас. Кому бы ни досталась рука принцессы, не принимайте это слишком близко к сердцу.
Подумав, он взглянул на Сяо Ци и, поколебавшись, добавил:
— У меня в столице есть дочь, зовут Линь Ханьбай. Передай ей от меня… скажи, что отец… э-э… скучает… скучает по ней. — Суровый воин не мог скрыть нежных чувств. Такая милая дочь! Если бы не опасность пограничья, он давно бы забрал ее к себе, чтобы утолить тоску.
Он достал из-за пазухи письмо:
— Передай это ей в руки.
Увидев, что Сяо Ци кивнула, Линь Хун удовлетворенно улыбнулся. Превосходный воин, да еще и человек понятливый. Эх, вот бы он стал моим зятем! Жаль, нельзя отбирать жениха у императора, а то я бы точно…
Впрочем, если принцесса не выберет Сяо Ци, может, удастся сосватать ее своей дочери?
***
Юэ Жунчу долго упрашивала своего учителя, говоря, что очень беспокоится за брата, с которым они полагаются друг на друга.
— Ладно, но возвращайся поскорее, — сказал доктор Чэнь. Даже если в лечебнице не хватало людей, он не мог насильно удерживать ее здесь.
Юэ Жунчу почти бегом добралась до ворот как раз в тот момент, когда Линь Хун закончил свои наставления.
Семь человек, семь лошадей — так они отправились в путь в столицу.
С повышением в должности кожаные доспехи Сяо Ци давно сменились на железные, весившие пятьдесят-шестьдесят цзиней (25-30 кг). Даже для закаленных в боях молодых генералов было невозможно скакать в них больше десяти дней.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, военную форму сняли, завернули в ткань и приторочили к седлам. Все переоделись в повседневную одежду и во весь опор помчались в столицу.
Путь прошел довольно гладко и занял ровно тринадцать дней. Они прибыли в столицу как раз в пятнадцатый день восьмого месяца.
Столица — самое процветающее место во всей Великой Е. По сравнению с другими местами — просто небо и земля. А для Сяо Ци и остальных, только что прибывших с границы, это было все равно что деревенщине попасть в город.
Проверка при въезде в город была особенно строгой. Они предъявили дорожные грамоты и назвали свои имена.
— Эй, я говорю, зачем ты тащишь с собой этого мальчишку? — спросил один из спутников, смуглый молодой человек по имени Хуан Цзинъу. — Притащил его аж до самой столицы.
Он говорил о ребенке, который изо всех сил бежал за лошадьми и теперь жадно пил воду из бурдюка. Его одежда была покрыта пылью, а лицо — исхудавшим.
— Просто судьба свела, — ответила Сяо Ци, глядя на жалкий вид ребенка, но ее взгляд немного смягчился. — В любом случае, это несложно. У него есть задатки.
«Так похож на меня», — подумала она.
***
На седьмой день пути путники остановились на ночлег в гостинице небольшого городка.
Все они старались сдерживать свою воинственную ауру, выкованную в битвах, и ничем не выделяться. Просто сидели, ели, смеялись и разговаривали, отличаясь от других постояльцев лишь более крепким телосложением.
Юэ Жунчу взяла палочками кусочек маринованной редьки, которую так нахваливал хозяин гостиницы. Не успела она поднести его ко рту, как ее толкнул невесть откуда взявшийся мальчишка, и кусочек упал обратно в миску.
— Простите, сударь! Искренне прошу прощения! — испуганно залепетал ребенок, сложив руки и кланяясь в извинениях.
Юэ Жунчу не придала этому значения, сказала «ничего страшного» и продолжила есть.
Мальчишка с облегчением выдохнул:
— Спасибо, сударь! Вы такой добрый человек!
Сидевшая рядом Сяо Ци, быстрая как молния, схватила за шиворот собиравшегося улизнуть мальчишку и холодно приказала:
— Куда бежишь? Вытаскивай то, что у тебя в рукаве.
— Что ты делаешь? Зачем обижать ребенка!
— Вот именно! Что за человек? Он же просто толкнул тебя, зачем так цепляться?
— С виду приличный, а обижает детей! Нравы совсем упали!
В зале было много постояльцев, и тут же поднялся шум. Перебрасываясь фразами, они быстро вынесли свой вердикт, и в их словах сквозило презрение к Сяо Ци.
Сидевшие за тем же столом генералы смущенно покраснели и принялись уговаривать:
— Эй, генерал Сяо, ладно тебе, оставь. Ребенок ведь даже не задел твоего брата, просто толкнул немного.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|