Глава 11

Ван Сяоюнь уже дважды бывала в императорском дворце, и хотя оба раза она находилась лишь в дворцах, расположенных недалеко от ворот, все это уже не казалось ей таким чужим. Выйдя из кареты, Ван Сяоюнь обернулась, чтобы взять за руку Ян Сюхуэй, опасаясь, что та, будучи не очень крепкой, может упасть, спускаясь на землю.

Ян Сюхуэй улыбнулась, взяла ее за руку и, опираясь на нее, вышла из кареты. Когда они спустились, Ван Сяоюнь увидела, что Лю Мэйюй тоже собирается выходить, и, проявив доброту, протянула ей руку.

Лю Мэйюй, увидев протянутую руку, замерла на мгновение, а затем спокойно сказала: — Не стоит беспокоиться.

Ван Сяоюнь, зная ее характер, пожала плечами и убрала руку.

Когда все вышли из карет, несколько женщин средних лет, одетых в одежды, похожие на те, что носили младшие служанки, но более темного цвета, велели девушкам снова построиться в ряд и затем последовали с ними во дворец.

По пути они напоминали девушкам, чтобы те не глазели по сторонам и шли ровно. Если бы не это предупреждение, Ван Сяоюнь и сама хотела бы внимательно осмотреть императорский город династии Мин. До своего перерождения она посещала Запретный город, но, конечно, времена изменились. Тогда ей казалось, что эти старинные дворцы проникнуты духом древности, но сейчас, глядя на них, она ясно видела в них отпечаток современности.

Женщины средних лет привели девушек в один из дворцов и, как и в поместье, стали зачитывать имена и распределять их по комнатам. Поскольку не все кандидатки размещались в этом дворце, не было необходимости селить по несколько человек в одной комнате. На этот раз Ван Сяоюнь и Ян Сюхуэй не повезло — их разделили. Имена Ван Сяоюнь и Лю Мэйюй назвали вместе.

Оглянувшись на Ян Сюхуэй, Ван Сяоюнь вместе с Лю Мэйюй направилась к своей комнате. Войдя, Ван Сяоюнь замерла, оглядывая обстановку и золотые с серебряными украшения. Она невольно подумала, что императорский дворец действительно особенный — даже комнаты для кандидаток были обставлены с невероятной роскошью.

Разместив свои вещи, они сели на кровати. Прикоснувшись к мягкому постельному белью, Ван Сяоюнь почувствовала удовольствие. Все вокруг говорили о недостатках жизни во дворце, но, похоже, никто не задумывался о ее преимуществах.

Как бы то ни было, раз уж пути назад не было, то почему бы не насладиться путешествием? Ван Сяоюнь легла на удобную кровать, потерлась лицом о толстое одеяло и довольно улыбнулась.

Подняв голову, она увидела, что Лю Мэйюй смотрит на нее и, кажется, даже слегка улыбнулась ее действиям. Встретившись с ней взглядом, Ван Сяоюнь смущенно отвела глаза, а Лю Мэйюй быстро спрятала улыбку.

Она знала Лю Мэйюй уже около двух недель. Хотя та всегда держалась особняком и казалась холодной, Ван Сяоюнь чувствовала, что Лю Мэйюй не злой человек, просто ей сложно общаться с людьми.

Подумав, что теперь они живут в одной комнате, Ван Сяоюнь села и спросила: — Интересно, какая здесь еда? Даже не верится, что мы будем есть императорские яства. Мэйюй, ты ждешь этого?

Лю Мэйюй покачала головой: — Какая разница, что есть? Все равно попадет в желудок.

Ван Сяоюнь не согласилась. Для нее процесс еды тоже был важен. Паровая булочка и жареная курица одинаково насыщают, но если есть выбор, она, конечно, предпочтет курицу.

Тем не менее, Ван Сяоюнь улыбнулась и кивнула: — В этом есть смысл.

Лю Мэйюй взглянула на нее и, опустив голову, больше ничего не сказала.

Ван Сяоюнь поджала губы и снова стала рассматривать обстановку комнаты. Она немного посидела без дела, как вдруг в дверь постучали. Ван Сяоюнь подумала, что это кто-то из дворцовой прислуги, но оказалось, что это Ян Сюхуэй. Она вошла вместе с другой кандидаткой, которую Ван Сяоюнь раньше не видела. Наверное, та была не из уезда Шанъюань.

Ван Сяоюнь пригласила их войти. Девушки оглядели комнату и сели на стулья.

Ван Сяоюнь села напротив них. Ян Сюхуэй сразу же сказала: — Сяоюнь, представляешь, мы живем прямо по соседству!

Раз уж они попали в один дворец, вряд ли их могли поселить далеко друг от друга. Ван Сяоюнь обрадовалась, что они живут так близко. Затем Ян Сюхуэй представила ей другую девушку. Оказалось, что ее зовут У Боя, и она из столицы. — Сяоюнь, Боя, как и ты, всего пятнадцати лет. И знаешь, ее отец и дядя — высокопоставленные чиновники! Ее дядя даже однажды спас императора и получил титул хоу Хуайнин!

Ян Сюхуэй узнала все это за столь короткое время. Наконец-то появился кто-то, кто хвастается своим положением. Ван Сяоюнь посмотрела на девушку напротив. Хотя ее одежда была такой же, как у всех кандидаток, на шее и в волосах у нее было много украшений. Раз она пришла к ним в комнату вместе с Ян Сюхуэй, значит, не слишком зазнается, но по ее взгляду было видно, что она довольно гордая.

Таких людей лучше не обижать. Ван Сяоюнь улыбнулась ей, не став рассыпаться в лести. После непродолжительной беседы У Боя сказала, что устала и хочет прилечь. Ян Сюхуэй взглянула на Ван Сяоюнь и тоже засобиралась. Ван Сяоюнь попрощалась с ними и снова села на кровать.

Ближе к вечеру им наконец-то подали первую трапезу во дворце. Блюда были неплохие, хотя и не отличались особым разнообразием — курица, утка, рыба, мясо. Но приготовлено все было очень вкусно. После ужина маленькие евнухи принесли им горячую воду. К счастью, в комнате были ширмы. Ван Сяоюнь и Лю Мэйюй помылись и легли спать — завтра им предстояло важное событие.

Этим важным событием была встреча с императором и императрицей. Рано утром их разбудили, и Ван Сяоюнь подумала, что встреча состоится немедленно. Но женщины средних лет лишь велели им хорошенько приготовиться и снова ждать в своих комнатах.

Ван Сяоюнь подумала, что это логично — император и императрица вряд ли встают так рано. Возможно, они еще спали. К тому же императору нужно было присутствовать на утренней аудиенции, так что встреча с девушками могла состояться только после нее.

Примерно через час им наконец-то велели выйти и построиться. В сопровождении нескольких дворцовых служанок они покинули дворец и, пройдя немного по территории императорского дворца, подошли к величественным воротам.

Ван Сяоюнь подняла голову. Это был знаменитый дворец Куньнин, где жила императрица. Девушки выстроились в ряд перед дворцом. Рядом с Ван Сяоюнь стояли ее соседка по комнате Лю Мэйюй, а также Ян Сюхуэй и У Боя. Двух других девушек она не знала, но их лица казались знакомыми — скорее всего, они жили в соседней комнате.

Ян Сюхуэй стояла рядом с Ван Сяоюнь, а У Боя — рядом с Ян Сюхуэй. Они стояли довольно близко, и Ван Сяоюнь слышала, как стучат зубы Ян Сюхуэй.

Повернувшись, она увидела, что Ян Сюхуэй не просто стучала зубами — все ее тело мелко дрожало от волнения.

Ян Сюхуэй, заметив взгляд Ван Сяоюнь, посмотрела на нее и тихо сказала: — Сяоюнь, император и императрица внутри. Сейчас мы их увидим.

Ван Сяоюнь не осмелилась взять Ян Сюхуэй за руку и лишь тихо успокоила ее: — Не волнуйся так сильно. Похоже, нам нужно будет назвать свои имена. Если ты будешь так дрожать, то не сможешь и слова вымолвить.

Ян Сюхуэй кивнула и глубоко вздохнула, что-то шепча себе под нос. Через некоторое время она немного успокоилась.

Ван Сяоюнь с улыбкой спросила: — Что ты шептала? Как тебе удалось так быстро взять себя в руки?

Ян Сюхуэй наклонилась к ней и прошептала так, чтобы слышала только она: — Я повторяла: «Если буду волноваться, не стану женой наследного принца». — Сказав это, она шутливо посмотрела на Ван Сяоюнь.

Ван Сяоюнь улыбнулась в ответ. Ян Сюхуэй снова посмотрела вперед, и Ван Сяоюнь вдруг подумала, как быстро она изменилась. Конечно, это было хорошо — она стала сильной, преодолев свою робость.

Ван Сяоюнь тоже посмотрела на дворец. Честно говоря, она тоже немного волновалась. Все-таки ей предстояло увидеть императора и императрицу — людей, обладающих высшей властью в этой стране. Одно неверное слово, и они могли лишить ее головы. Ван Сяоюнь в очередной раз осознала, что попала в другой мир, где у нее нет свободы, и даже ее жизнь находится не в ее руках.

Это напомнило ей, что нужно быть осторожнее в словах и поступках. Есть вещи, которые нельзя делать, есть вещи, которые можно делать, но не стоит, и есть вещи, которые она не хочет делать, но должна. Один неверный шаг, и пострадает не только она — в этом мире существовали жестокие законы, по которым могли казнить всю ее семью, включая мать…

Ван Сяоюнь снова зашла слишком далеко в своих мыслях. Она знала свое место и должна была просто делать то, что от нее требуется. Все эти «шаг влево, шаг вправо — расстрел» пока ее не касались… Ван Сяоюнь глубоко вздохнула. Впереди оставалось всего два ряда девушек. Ей нужно было взять себя в руки.