Глава 4 (Часть 2)

Упоминание отца и слова о «взрослении» дочери вызвали у Лю-ши лишь еще большую жалость к Ван Сяоюнь, и все ее подозрения рассеялись.

По дороге к небольшой гостинице, принадлежавшей семье Лю-ши, мать и дочь молчали. Обе были обеспокоены: после ссоры с Чжан-ши их жизнь, скорее всего, станет еще тяжелее.

Однако Ван Сяоюнь не жалела о случившемся. Рано или поздно это должно было произойти, раз уж они отказались от предложения семьи Чжу. Даже если бы Сяоюнь согласилась, жизнь ее матери вряд ли стала бы легче. Конечно, она бы помогала ей, но мирное сосуществование с Чжан-ши все равно было бы невозможно. Через несколько лет семья Ван, вероятно, разделила бы имущество. К тому времени Сяоюнь уже вышла бы замуж, и Чжан-ши наверняка забрала бы себе их двор, оставив Лю-ши лишь одну комнату. И тогда ссора была бы неизбежна.

Но мысль о замужестве с Чжу Юаньваем вызывала у Ван Сяоюнь отвращение. У него было множество наложниц и детей, а семья отличалась дурными манерами. Жизнь в таком доме обещала быть невыносимой, и даже надежда на спокойное существование казалась несбыточной.

Лю-ши тоже все это понимала. Выдать дочь за Чжу Юаньвая было немыслимо. Пусть семья Ван и обеднела, но до смерти мужа Ван Сяоюнь была благородной девицей из семьи чиновника. Лю-ши всегда мечтала о хорошем замужестве для дочери, и хотя теперь об этом приходилось лишь мечтать, она все же предпочла бы найти для Сяоюнь достойного и спокойного мужа, который бы ее не обижал.

Погруженные в эти невеселые мысли, мать и дочь молча шли по улице. До гостиницы оставалось всего несколько кварталов. Проходя мимо здания местного управления, они заметили толпу людей. Из толпы доносились громкие разговоры о «придворных дамах» и «отборе невест».

Ван Сяоюнь сразу поняла, что, вероятно, во дворце проходит набор девушек. Она не придала этому особого значения, но ее мать застыла на месте.

Увидев женщину, выходящую из толпы, Лю-ши тут же остановила ее и, не церемонясь, спросила:

— Скажите, пожалуйста, во дворце снова набирают девушек?

Женщины любят посплетничать, и, хотя Лю-ши была незнакома с этой женщиной, та охотно закивала и заговорщически прошептала:

— Да, только что пришло известие из дворца. Теперь в Нанкине столько девушек и парней будет суетиться! Ха-ха!

Заметив встревоженное лицо Лю-ши, женщина посмотрела на Ван Сяоюнь и, немного смутившись, перестала смеяться.

— Это ваша дочь? Еще не замужем?

Лю-ши с мрачным видом покачала головой. Ван Сяоюнь нахмурилась. Она не понимала, о чем они говорят и почему ее мать так встревожена.

Женщина, видя, что это не ее дочь, не стала разделять тревогу Лю-ши и, улыбнувшись, сказала:

— Не переживайте так. Ваша дочь очень красивая, ей не составит труда найти мужа. — И, понизив голос, добавила: — Но знаете, в этом году отбор невест не так прост. Говорят, что из отобранных девушек выберут нескольких будущих наложниц.

Это еще больше встревожило Лю-ши. Она пробормотала:

— Разве император не болен? Зачем ему наложницы?

Женщина неодобрительно посмотрела на Лю-ши:

— Это не для него. Наследнику шестнадцать, и император хочет выбрать ему жен. Наверное, хочет… кхм… дожить до свадьбы сына.

Но Лю-ши все еще была обеспокоена. Женщина, видя это, продолжила:

— Я понимаю ваши опасения. Стать женой наследника — это как выиграть в лотерею. А если не пройдешь отбор, придется стать служанкой. Все знают, что жизнь во дворце не сахар. Если чем-то не угодишь, тебя могут просто убить. И даже если останешься жива, всю жизнь придется выполнять тяжелую работу — стирать, готовить. А если кто-то умрет, тебя могут похоронить заживо вместе с ним. Кто захочет такой участи для своей дочери?!

С каждым словом женщины лицо Лю-ши становилось все бледнее. Ван Сяоюнь же слушала, открыв рот. Неужели в эпоху Мин практиковали погребение заживо? Она мало что знала об этом периоде, думая, что раз там правили евнухи, то во дворце должно быть легко жить.

Женщина, видя состояние Лю-ши, участливо добавила:

— Но не волнуйтесь так сильно. Хотя список девушек нужно подать через две недели, вы можете выдать дочь замуж до этого!

Лю-ши закивала, бормоча:

— Да, да! Нужно выдать ее замуж до этого!

Ван Сяоюнь опешила. Очевидно, речь шла о ней. Выдать замуж за две недели? Это слишком мало времени, даже на выбор жениха!

Судя по состоянию матери, та была так напугана отбором, что готова была отдать ее даже за Чжу Юаньвая. Настроение Ван Сяоюнь упало еще ниже.