Глава 10

Вскоре женщины снова позвали девушек из комнат, чтобы зачитать имена тех, кто не прошел этот этап отбора. На этот раз, поскольку отсеяли больше кандидаток, те, кто остался, уже понимали, что проведут всю свою жизнь во дворце.

Сердце Ван Сяоюнь бешено колотилось, пока женщина зачитывала имена. Она очень хотела услышать свое имя.

Когда женщина закончила читать, Ван Сяоюнь не услышала своего имени. Она подумала, что, возможно, от волнения пропустила его, и поспешно спросила стоящую рядом Ян Сюхуэй: — Сюхуэй, ты слышала мое имя? Мне показалось, что я оглохла. Они точно назвали меня?

Не получив ответа, Ван Сяоюнь повернулась и увидела, что изящное личико Ян Сюхуэй стало мертвенно-бледным. Несмотря на прохладную весеннюю погоду, на ее лбу выступил тонкий слой пота. Она словно не слышала слов Ван Сяоюнь и продолжала неподвижно смотреть перед собой.

Тогда Ван Сяоюнь поняла, что имени Ян Сюхуэй тоже не было.

Опасаясь, что Ян Сюхуэй вот-вот упадет в обморок, Ван Сяоюнь взяла ее за руку и легонько потрясла: — Сюхуэй, ты в порядке?

Ян Сюхуэй пришла в себя и, посмотрев на Ван Сяоюнь, расплакалась.

— Сюхуэй, все хорошо, я же с тобой, — сказала Ван Сяоюнь, хотя ее губы тоже слегка дрожали. — Даже во дворце мы сможем выжить. Не бойся.

— Сяоюнь, что мне делать? — всхлипывая, проговорила Ян Сюхуэй. — Я не хочу во дворец! Я хочу к маме, к папе… Я не хочу больше никогда их не видеть!

Ван Сяоюнь крепко сжала ее руку: — Все будет хорошо. Мы обязательно еще увидим своих родных.

Ян Сюхуэй, казалось, не утешилась. Она покачала головой: — Мы обе попадем во дворец. Как мы сможем увидеть их?

Ван Сяоюнь не знала, что ответить. Действительно, они обе должны были остаться во дворце. Согласно жестоким законам династии Мин, служанки не могли вернуться домой до самой смерти. Как же у них мог появиться шанс снова увидеть свои семьи?..

Всхлипнув, Ван Сяоюнь вспомнила свою мать, и ее глаза тоже увлажнились. Вспомнив их прощание на пристани, она закрыла глаза, сдерживая слезы.

Она сможет вернуться. Несмотря ни на что, она сможет вернуться. Раз уж она допустила ошибки во время отбора и все еще не была отсеяна, значит, ее драматичная судьба уготовила ей место во дворце. И, скорее всего, впереди ее ждет еще больше драматических событий. Она должна стараться, чего бы это ни стоило. Их последняя встреча с матерью не может быть последней. Она была ее дочерью всего два года и даже не успела поклониться ей!

Подумав об этом, Ван Сяоюнь открыла глаза и снова крепко сжала руку Ян Сюхуэй: — Не волнуйся. Что бы ни случилось, мы обе вернемся в уезд Шанъюань.

То ли ее решительный взгляд успокоил Ян Сюхуэй, то ли слова Ван Сяоюнь вселили в нее надежду, но она перестала плакать и, кивнув, прошептала: — Да, мы вернемся…

Женщина продолжала рассказывать о правилах жизни во дворце, но Ван Сяоюнь и Ян Сюхуэй почти не слушали. Дождавшись, когда остальные девушки разойдутся по комнатам, они вместе направились к себе.

Вернувшись, они увидели, что Лю Мэйюй все еще в комнате. Это не удивило их. Лю Мэйюй, как и подобало ее имени, хоть и казалась холодной и неприступной, обладала красотой, свойственной девушкам из Цзяннань. Это противоречие не выглядело странным, а, наоборот, придавало ей необъяснимое очарование.

Ван Сяоюнь и Ян Сюхуэй горько улыбнулись ей. Лю Мэйюй не была настолько холодна, чтобы полностью игнорировать их, и, кивнув в ответ, легла обратно на свою кровать.

Ван Сяоюнь и Ян Сюхуэй тоже легли на свои кровати, но обе понимали, что в такой ситуации уснуть невозможно. Ван Сяоюнь даже подумала, что Ян Сюхуэй, скорее всего, сейчас тайком плачет.

Следующие несколько дней они продолжали жить в поместье. Они узнали, что отбор еще не закончен во многих других местах, и все отобранные девушки должны будут вместе отправиться во дворец для третьего этапа.

Также они узнали, что всего будет отобрано около трехсот девушек. Женщина, которая, видимо, изнывала от скуки во дворце, оказалась довольно разговорчивой. Не дожидаясь вопросов, она рассказала: — Вы, наверное, знаете, что этот отбор проводится для выбора жены наследного принца. Но выберут не одну, а, говорят, двенадцать самых достойных. Потом их будут дальше оценивать, и в итоге останется только три. Одна станет женой принца, а две другие — его наложницами.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, она понизила голос: — Но быть наложницей принца — это не то же самое, что быть наложницей в обычной семье. Когда принц взойдет на трон, они станут наложницами императора. А если им посчастливится родить принцу детей, то они вполне могут стать благородными супругами или даже императорскими наложницами!

Для Ван Сяоюнь все это казалось слишком далеким. Она не верила, что ей повезет стать женой принца или императорской наложницей. Сейчас она мечтала лишь о том, чтобы остаться незамеченной и стать обычной служанкой, чтобы избежать участи быть похороненной заживо вместе с императором после его смерти.

Конечно, если бы ее выбрали, Ван Сяоюнь тоже не стала бы возражать. Сейчас наследному принцу всего шестнадцать лет, и до его смерти может пройти еще несколько десятилетий. К тому времени вопрос о погребении вместе с ним уже не будет иметь значения — до собственной смерти ей останется всего несколько лет.

Однако она знала, что большинство императоров династии Мин были сластолюбцами, а чрезмерное потворство своим желаниям могло привести к ранней смерти… Ван Сяоюнь покачала головой, отгоняя эти мысли. Она заглядывала слишком далеко в будущее. У нее не было особой веры в себя, чего нельзя было сказать о Ян Сюхуэй или Лю Мэйюй — у них было больше шансов быть выбранными.

Несколько дней, проведенных в поместье, оказались не такими уж спокойными. Возможно, из-за страха перед дворцом, постоянно доходили слухи о самоубийствах девушек. Некоторых удавалось спасти, но были и те, кто погиб.

После этого Ван Сяоюнь, опасаясь, что хрупкая Ян Сюхуэй тоже может совершить какой-нибудь отчаянный поступок, старалась не оставлять ее одну. Однако Ян Сюхуэй оказалась сильнее, чем думала Ван Сяоюнь. Когда они оставались одни, она тихо сказала:

— Если я стану наложницей принца, то буду главной во дворце. Тогда я смогу снова увидеть своих родителей и даже забрать их в столицу, чтобы они жили лучше.

— Тогда не забудь и обо мне, — поддразнила ее Ван Сяоюнь. — Я тоже хочу снова увидеть свою маму.

Ян Сюхуэй улыбнулась: — Я могу забыть кого угодно, но только не тебя. Мы же сестры.

Ван Сяоюнь обрадовалась, увидев искреннюю улыбку Ян Сюхуэй. Она понимала ее мысли — в конце концов, у них был выбор: стать наложницей принца или служанкой. И любой на ее месте предпочел бы первый вариант.

Прошло еще несколько дней, возможно, семь или восемь после второго этапа отбора, и женщины наконец объявили, что завтра они отправляются во дворец. Ван Сяоюнь не чувствовала ни сильного волнения, ни полного спокойствия. Она старалась сохранять позитивный настрой, ведь у нее было всего два пути, и оставалось только положиться на судьбу.

За эти несколько дней она ко многому привыкла. Эта жизнь была для нее подарком, и худшее, что могло случиться, — это снова умереть. Но в этой эпохе у нее была мать, по которой она скучала. Поэтому она решила принять все, что готовит ей будущее, и жить, чтобы дождаться дня, когда снова увидит ее.