Глава 7 (Часть 2)

За это время она узнала, что в эпоху Мин к придворным служанкам предъявлялись строгие требования. Опасаясь утечки информации о дворцовых делах, им запрещалось общаться с внешним миром, переписываться или видеться с родными. Достигнув преклонного возраста, они оставались во дворце. Более удачливые становились управляющими или наставницами для новых служанок. Тем же, кому не повезло, приходилось заниматься стиркой и готовкой.

В эпоху Мин действительно существовал варварский обычай погребения наложниц и служанок вместе с императором. Однако Сяоюнь успокаивала себя тем, что хоронить должны были не всех, а только тех, кто находился в непосредственной близости к императору. Поэтому, даже если ей не удастся избежать отбора, нужно будет держаться в тени и не привлекать к себе внимания в огромном дворце.

Лю-ши не смогла сдержать слез. Кивая, она сказала: — Я обещаю. Ты тоже береги себя. Хорошо, если сможешь вернуться, но если нет — постарайся выжить.

В прошлой жизни Сяоюнь не привыкла плакать. Сейчас же она шмыгнула носом. Когда объявили, что пора отправляться к пристани, Сяоюнь и ее мать присоединились к остальным девушкам. По дороге Сяоюнь крепко держала мать под руку, а Лю-ши сжимала руку дочери. Обе шмыгали носами, не в силах произнести ни слова.

Вскоре они добрались до пристани на берегу канала. Настало время прощаться. Не раздумывая, Сяоюнь упала на колени перед матерью: — Матушка, прими три земных поклона от твоей дочери.

Лю-ши тут же подняла ее, с твердостью в голосе сказав: — Нет, ты должна вернуться! Этот поклон ты сделаешь перед свадьбой. Я не позволю тебе кланяться сейчас.

Сяоюнь замерла, а затем, с помощью матери, поднялась на ноги: — Матушка, я обещаю тебе, что бы ни случилось, это не последняя наша встреча.

Чтобы снова не стать сиротой, она обязательно вернется.

Мать кивнула. Сяоюнь взяла у нее узелок и вместе с другими девушками направилась к большой лодке, стоявшей у пристани. Идя, она постоянно оглядывалась. Мать махала ей рукой, и Сяоюнь махала в ответ. Когда лодка отчалила и пристань скрылась из виду, она наконец опустила руку.

Оглядев палубу, полную девушек, Сяоюнь увидела, что у некоторых лица были заплаканы, а те, кто сдерживал слезы, как и она сама, выглядели печальными.

Из каюты вышел чиновник. По его манерам сразу стало понятно, что это евнух. Не говоря лишних слов, он велел девушкам пройти в каюту и распределил их по комнатам.

Лодка была довольно большой, и кают в ней было много. Девушек из уезда Шанъюань, которых набралось около ста восьмидесяти, расселили по двое. Комнаты были небольшие, с двумя кроватями, узким проходом между ними и одним шкафом. Стульев и стола не было. Сяоюнь вошла первой, положила узелок в шкаф и села на кровать.

Вскоре в комнату вошла еще одна девушка. Первое впечатление было приятным: красивая девушка с чертами, характерными для живописного юга. Сяоюнь встала и кивнула ей в знак приветствия.

Девушка в ответ мягко улыбнулась и тоже кивнула. Похоже, она была приветливой. Сяоюнь обрадовалась: путь до столицы займет несколько дней, и с приятной соседкой по комнате будет гораздо комфортнее.

В дороге нужно с кем-то общаться, иначе дни на лодке покажутся невыносимо скучными. Поэтому Сяоюнь решила начать разговор: — Меня зовут Ван Сяоюнь. Простите, как к вам обращаться?

— Меня зовут Ян Сюхуэй. Можете звать меня Сюхуэй, — ответила девушка все так же мягко.

— Хорошо, тогда зовите меня Сяоюнь, — улыбнулась Ван Сяоюнь.

Ян Сюхуэй кивнула и тоже положила свой узелок в шкаф. Когда она подошла ближе, Сяоюнь заметила, что у нее покрасневшие глаза. Наверное, она недавно плакала.

Сяоюнь и сама была в таком же состоянии, поэтому не знала, как утешить девушку, и просто спросила: — Сюхуэй, сколько вам лет?

— Шестнадцать. А вам?

— Тогда я должна называть вас сестрой, — улыбнулась Сяоюнь. — Мне пятнадцать.

Произнося эти слова, Сяоюнь уже не чувствовала неловкости, ведь два года назад, когда ее спрашивали о возрасте, ей приходилось говорить, что ей тринадцать.

Ян Сюхуэй улыбнулась. Видимо, она тоже не хотела портить отношения с соседкой по комнате и собиралась продолжить разговор, но снаружи раздался голос, зовущий всех на завтрак.

Хотя Сяоюнь уже поела, она не хотела выделяться, поэтому вместе с Ян Сюхуэй вышла из комнаты. Столовая на лодке была довольно просторной. Еду подавали в больших котлах, но Сяоюнь была довольна: на завтрак была пшенная каша, паровые булочки и небольшое блюдо с овощами. Такой завтрак вселял надежду, что в ближайшие дни они не будут голодать.

Позавтракав, Сяоюнь и Ян Сюхуэй вернулись в комнату. Они немного посидели на кроватях, поговорили, а потом, укачанные плавным движением лодки, прилегли отдохнуть. В полдень их разбудил лодочник, и они снова вместе пошли обедать.